1 ноября 1991 года, Чоппер-мэнор

В центральном зале Чоппер-мэнора, там, где три месяца проходило общее собрание, теперь находилась лишь верхушка Рода. Сам Сергей в теле Гарольда Чоппера, главы Рода и клана, и все те же трое его дядюшек, Альфард, Тристан и Джейкоб, а также две тетушки, Агата и Барбара. Глава службы безопасности, Квентин Дорсет, тоже присутствовал, тихо сидел в сторонке и что-то там себе записывал.

— Ладно, хватит делить шкуру неубитого дракона! — сердито рявкнул Альфард, прерывая жаркий спор о перспективах и преференциях становления Гарольда Императором. — Ты, Гарольд, сам-то что думаешь⁈

— Думаю, что надо порвать с Академией, — задумчиво изрек вслух Сергей.

Нет, он не вздрагивал в ужасе от мысли, что весь БАМ — личный мэнор Гамильтона. Сам Сергей быстро устал следить за Чоппер-мэнором, а ведь тот был намного меньше академии, уступал в численности обитателей чуть ли не в сотню раз, да и причины следить за всем вокруг были куда как весомее обычных. Но нет, суток, а то и меньше, хватило, чтобы свалить все обратно на хранителя-Дживса, магический искусственный интеллект Источника.

Уловив мысленную команду, Дживс появился рядом, ставя перед Сергеем огромную дымящуюся кружку.

— Порвать? — на высокой ноте спросила, едва не взвизгнула, Агата Чоппер, глава пресс-службы клана. — Племянник, ты конечно любимец Матери-Магии, но это уже чересчур! Это будет скандал! Император без диплома Академии!

— Любимцем Магии я стал и без диплома, — пожал плечами Сергей, думая о своем. — Ведь это же условие становления Императором, не так ли?

— Все так, — сердито пыхнул табачным дымом Тристан Чоппер, — но к чему эти трудности? Скандалы, сопротивление других Священных Родов, необходимость объясняться? Если Император передумает? У Матери-Магии, да живет она вечно, может быть несколько любимцев!

Вот это резонный довод, подумал Сергей рассеянно. Ссориться с другими Родами точно не следовало, ведь они точно скорее поддержат Гамильтона, героя Освобождения, бессменного ректора БАМ и сильнейшего мага мира, нежели молодого Императора без связей. Любимец Магии? Так и Гамильтон любимец… Сергей даже чуть прищурился от озарения. Вот оно! Так Гамильтона не одолеть, конечно, но если всем показать, что он больше не любимец Матери, это уже будет что-то, не так ли?

— Гарольд!

— Да что вы раскричались на парня, — неожиданно заступился Джейкоб Чоппер, — на него столько свалилось — не унести, а вы подгоняете! Он и Родом-то толком не управлял, а вы!

— Вот именно! — ткнул пальцем Альфард. — А ему всей Священной Магической Британской Империей править!

— Кстати, если Гарольд уходит из Чопперов, то, стало быть, снова ты, Альфард, будешь во главе?

— Ты и сравнила, — сердито огрызнулся Альфард. — Главу-по-праву и любимца Матери и меня!

— Так не сразу же править, — возразил Джейкоб. — Император его подучит, погоняет туда-сюда с поручениями, покажет изнанку.

— А мы до того времени будем в подвешенном состоянии? — еще сильнее разозлился Альфард.

— Так пусть он тебя ритуалами подтянет, — предложила Барбара, разглядывавшая в зеркало уголки глаз. — А, Гарольд, подтянешь силу дяде?

Сергей отхлебнул кофе и ответил:

— Может, вы не будете торопиться и дослушаете меня? С Академией надо порвать, в том смысле, что Академию надо закончить. Два курса экстерном я уже сдал, к концу года надо сдать за все шесть, получить диплом и помахать ручкой альма-матер.

— Вот, это уже правильные речи, — одобрил Альфард. — Выбрал, в чем будешь специализироваться?

— В нескольких вещах, — немного уклончиво ответил Сергей, ибо сам еще не решил.

Точнее говоря, решил, но до осознания факта связи Гамильтона и Академии, так что теперь предстояло все переосмыслить заново. Мысленная команда Дживсу и тот передал приказ магическим слугам — выбрать книги по магии образов, а также сообщить о ее необходимости Гертруде Гефахрер. Дживс в ответ прислал ощущение недостаточной численности слуг.

Вот еще проблемка, подумал Сергей. Свой мэнор надо укреплять и усиливать. Наверняка, Гамильтон не стеснялся таким заниматься, да студенты, в своих практиках ритуальных жертвоприношений укрепляли БАМ каждый год. Сотни студентов, представители всех Священных Родов. Это Чопперы немного подкачали, одна Саманта там была, а из остальных Родов студентов было больше. И вся эта мощь шла на укрепление Академии, а стало быть и Гамильтона.

Неужели остальные об этом не знали?

Конечно же, знали, но ведь это же Альфред Гамильтон! Герой Освобождения! Маг, который вместе с Герхардом Хофманном, отринул запреты, повел магов за собой, привел их во власть! Академия же не просто место учебы, это еще и оплот, последняя цитадель, которая должна устоять, даже если простаки, обычные люди, восстанут и снова начнут магоцид.

Проблемка.

— Неважно. Главное то, что я не намерен бросать Академию посреди учебного года, — примирительно произнес Сергей. — Легальное окончание, диплом, Рождественский бал у Императора, Турнир, все будет в лучшем виде.

— Ах да, ты же еще и в Сборную Академии попал, — сообщил сквозь табачный дым дядя Альфард. — Решил за один год все переделать?

— До семнадцати лет ничего не делал, надо наверстывать, — ответил Сергей дипломатично.

Внутри бушевали чувства, среди которых преобладало возмущение. Решил! Как будто он сам решил! Не мог этот Гамильтон оказаться не таким сильным! Правда, тогда с ним разобрались бы прошлые посланцы Матери-Магии, а сам Сергей так и сгинул бы в безвестности смерти, но все равно! На такого рейд-босса надо собирать «элитную пати», и то не факт, что поможет.

— Турнир это хорошо, турнир — это маботы, а маботы — это Чопперы, — глубокомысленно выдал дядя Тристан, который раз этими самыми маботами и занимался. — Надо только победить и заказы в кармане.

— Да они и так будут у нас в кармане, когда Гарольд станет императором, — ответил Альфард. — Ведь так?

— Конечно, — искренне согласился Сергей.

Привычная, понятная магическому миру вокруг схема — новый Император усиливает свой бывший клан. Для самого Сергея — возможность нарастить численность элитных, индивидуальных маботов. Не факт, что поможет против Гамильтона, но лишним точно не будет.

— Вот на этом нам и надо сосредотачиваться. Джейкоб верно заметил — опыта управления нет. Вассалов немного набрал, это хорошо, это опыт, но все равно не тот, — рассуждал вслух Альфард. — Думаю, надо сделать так. Гарольду даем возможность спокойно закончить БАМ, у него и так дел будет выше головы, четыре курса и диплом, Турнир, бал на Рождество.

— Он, кстати, важнее, — вмешалась Агата. — Учебу можно и растянуть, ничего с ней не сделается.

Кроме потери еще сотни жизней, угрюмо подумал Сергей. Хотя, если не дергать тигра за усы? Нет-нет, с этим торопиться не стоило. Возвращаясь к прежней мысли, Гамильтон не мог и не следил за всей Академией круглосуточно, для этого у него имелась служба контроля. Вот ее, в отличие от самого Гамильтона, вполне можно было обмануть.

И тогда уже можно было где-то робко, краешком сознания, задуматься о полноценном покушении.

— Но если Гарольд провалит бал и помолвку с Кристиной, то этого уже не исправить ни одним дипломом. Отличнейшая возможность для повышения известности и в то же время шанс провалить все. В нашей работе такое постоянно, — неожиданно выдала тетушка Агата.

— Верно замечено, — дружно согласились остальные дядюшки и тетушки и посмотрели на Гарольда.

Сергей мысленно скривился, к ощущению дежавю от прошлых собраний теперь добавили еще нотки «элитного приёма, на котором будет объявлено о возвращении главы Рода». Только теперь Сергей понимал, что от этого не отвертеться. Если он хотел одолеть Гамильтона, то нужны были союзники, связи, мощь, поддержка Императора, в конце концов! Шанс одолеть ректора БАМ в одиночку, находясь в элитном маботе оставался, но не зря же Мать-Магия вручила Сергею тысячу жизней для этого подвига? Девяносто одну он уже потратил, ну да ничего, теперь будет экономнее.