Гамильтон еще раз взмахнул руками, и они вчетвером оказались во дворце Императора.

Нельзя сказать, что близость Гамильтона сводила с ума, но все же мысли Сергея переключились. Он действовал практически как робот или голем, заученно раскланивался, улыбался, приветствовал, отмечал, кто перед ним, а мысли крутились только вокруг ректора и его убийства.

Все, как он хотел — Гамильтон оказался вне Академии, но легче от этого не стало. То есть мало было выманить Гамильтона наружу, надо было еще подловить его без свидетелей, не дать сбежать и суметь одолеть. Приглашения в мэноры Родов он не принимал, на публике если и появлялся, то на таких вот мероприятиях, вроде этого бала, где полно публики и хрен ты его убьешь просто так. Публично вызвать на дуэль? Да, прошлые посланцы Матери так и делали, с известным результатом.

— Кристина, вы обворожительны, — произнес он, ничуть не кривя душой.

В прошлый раз он ее видел в купальнике, практически обнаженной. Сейчас на Кристине Фейн было тяжелое даже на вид платье из парчи, словно глухая штора, и вдобавок к нему еще и мантия на плечах. Ни клочка кожи, кроме шеи и лица, а на голове еще и какая-то тиара, словно удерживающая воедино сложную, объемную прическу.

Но все равно, она была обворожительна.

— А вам идет традиционная мантия, Гарольд, — улыбнулась Кристина в ответ.

Еще раскланивания, словно заскриптованная сцена в игре, короткая речь Императора о традициях и приёме, приветствия всем собравшимся и представление самого Гарольда ему. Главы Родов внимали, улыбались и хлопали. Все они были в возрасте, минимум вдвое старше Гарольда, соотношение мужчин и женщин примерно три к одному. В числе последних была и Белинда Лагранж, которая следила за Гарольдом, не отрывая взгляда.

Имя ее означало «красивая змея» и именно такой она и была, носила неофициальное прозвище Белладонна. Такая же красивая, ядовитая и доводящая до бешенства. Ощущая ее взгляд, Сергей неожиданно понял, что ничего не закончилось со смертью Колина Лагранжа. Белинда не простила ему проживания на землях Лагранжей, и будет мстить, со всей исступленностью обманутой женщины и мощью женщины, являющейся Главой Священного Рода.

Как сам Сергей караулил Гамильтона, так и Лагранж будет караулить его, поджидая, пока он покинет Академию, Чоппер-мэнор, земли Рода или дворец Императора, окажется где-то на чужой земле, где Гарольда Чоппера можно будет подловить и убить.

— Да начнется бал! — провозгласил Кристофер Фейн. — Откроют его Гарольд Чоппер, Глава-по-праву Священного Рода Чопперов и любимец Матери-Магии…

Никакой реакции среди собравшихся, все уже были в курсе статусов и титулов Гарольда. Взгляд Белинды не переменился и это было плохо, плохо, очень плохо. Но в то же время развязывало руки, неожиданно зашептал внутри Парри, война, открытая война и Изольда. Напасть на Брайтон, схватить ее, вскинуть на плечо мабота и утащить к себе.

— А также моя внучка, Кристина Фейн, ведь она и Гарольд Чоппер — помолвлены!

И это не стало ошеломляющей новостью. Пускай Главы Родов и зашептались, но ощущалось, что они знали заранее или догадывались. Возможно, не знали, кто именно из внучек Кристофера станет женой Гарольда Чоппера, но знали, что кто-то станет.

— Начинайте, дети мои, — уже совсем не пафосно обратился император к Сергею и Кристине.

Они послушались и начали. Нечто вроде осовремененного вальса, где можно и нужно было прижимать партнершу к себе, кружиться с ней и при этом проявлять чудеса ловкости, чтобы не наступить друг другу на мантии и туфли.

— От вас веет силой, Гарольд, — прошептала Кристина.

Наверняка она просто не хотела, чтобы ее слышали, но из-за шепота и близости тел и лиц, прозвучало все томно и весьма интимно.

— Это потому что я под разгоном, — ответил Сергей.

Из-за необходимости концентрироваться на танце наблюдающие за ними сливались в некую единую полосу лиц и костюмов. Может, оно и к лучшему, подумал Сергей, меньше ощущения, что я здесь лишний. Не из-за взглядов окружающих, нет, он сам по себе ощущал себя здесь лишним. Чувствительность к магическим энергиям неожиданно сыграла злую шутку, ведь вокруг было слишком много этих самых энергий.

Силы крови собравшихся, заклинания, артефакты на них и системы самого дворца, тоже заклинания и артефакты и ощущения энергии чужого источника. От Кристины тоже веяло этой энергией, но слабенько так, даже почти приятно.

— Нет, иной силой, — задумчиво ответила Кристина. — Магической, конечно, но в то же время не концентрированной энергией из батарей мабота, чем-то иным. Словно вы рождены для величия и его в вас столько, что эта магия вырывается наружу.

— Бетти говорила о том же самом, — вырвалось у Сергея невольно.

— Бетти, — брови Кристины чуть шевельнулись.

Только сейчас Сергей разглядел, что у нее карие глаза.

— Бетти Малькольм, надо полагать?

— Она самая.

— Она мне нравится, — прямо заявила Кристина, — пусть будет.

— А если бы не нравилась?

— Тогда я не стала бы претендовать на первую брачную ночь с ней, а взамен устроила бы небольшую тайную войну.

— То есть вы знали, что ей обещано место второй жены, — подытожил Сергей.

— А вы не так глупы, как вас пытаются выставить, Гарольд, — улыбнулась Кристина. — Конечно же, я собирала информацию о вас… хорошо, службы дедушки собирали, я просто заглянула туда одним глазком.

— И вы так спокойно говорите об этом?

— Вы же мой будущий муж, — улыбка Кристины стала еще шире. — Я должна буду слушаться вас и ничего не скрывать.

При том, что она старше на несколько лет и влиятельнее, а также наверняка получила особое образование, как внучка Императора, подумал Сергей. В голову тут же полезли другие вопросы — а что происходит с семьей прошлого Императора, когда приходит новый? Поэтому Кристофер Фейн считается сыном Конвея Фейна, хотя таковым и не является, для преемственности, чтобы не казнить и не разгонять всех этих внучек, тетушек и дедушек? Клан Императора? И почему Кристина не училась в Академии?

— Тогда скажите мне, почему вы не учились в Академии.

— Может и училась, а вы просто не застали? — кокетливо улыбнулась Кристина.

— Вы слишком молоды для этого, а я не ощущаю вас ни грана косметической магии.

— О, вы даже умеете делать комплименты, прямолинейно, но от того вдвойне приятно, — выдохнула Кристина, прижимаясь еще сильнее. — Ах, какой от вас аромат силы, Гарольд, я едва сдерживаюсь, чтобы не скрепить наш брак прямо сейчас!

Сергей чуть не отшатнулся, представив, как Император потом ему голову открутит. Кристина не стала смеяться или улыбаться, похоже, ее действительно возбуждали какие-то там невидимые флюиды. Причем это не были уловки «охотниц за головами», Сергей выучил их все еще летом, да и уроки Гидеона и собственные усиленные чувства утверждали, что Кристина по-настоящему возбуждена.

— И вы ощущаете магию, что же, смешно было бы ожидать иного от любимца Матери-Магии, — задумчиво продолжала Кристина, похоже, совладав с собой. — Теперь мне страшно от одной мысли, что вы могли выбрать Эшли!

— Император предлагал руки вас обеих, — вспомнил Сергей.

— Дедушка любит неуместные шутки, а потом смотрит на реакцию и радуется. Я не училась в Академии потому что не хотела.

— Да? — озадаченно спросил Сергей.

Его мысли о том, что именно эти невидимые флюиды могли так ударить в голову Эльзе Ворлок, переключились обратно на Кристину и Академию.

— Слишком скучно и предсказуемо, внимание всех этих магов, поклоны преподавателей, лекции, да и время, шесть лет проводить там? Скучно и долго. Но у нас есть возможность учиться отдельно и мы ей воспользовались. Я слышала, что вы хотите закончить Академию за один год?

— Хочу.

— Правильно, — одобрила Кристина, — нечего там сидеть столько лет! Поскорее заканчивайте Академию, совершайте подвиги и мы заключим магический брак! Я уже вся горю!