Первые баллады Толстого появляются в 1840-е годы. Самые ранние из них – "Курган", "Князь Ростислав". В балладе "Курган" нарисован романтически условный образ русского богатыря древнейших времен, о котором сохранились лишь смутная молва и легенды. Однако для поэта "ничто на свете не пропадает, и каждое дело, и каждое слово, и каждая мысль вырастает, как дерево… и многое доброе и злое… таит в себе корни в глубоких и темных недрах минувшего". В другой балладе поэт обращается к судьбе князя Ростислава [53], но его интересуют не исторические подробности, а трагическая судьба героя.

В первых балладах А. К. Толстого сильно влияние баллад Лермонтова. Мотивы "Воздушного корабля" можно отметить в балладе "Курган", мотивы "Русалки" – в балладе "Князь Ростислав".

Самой значительной из ранних баллад А. К. Толстого является "Василий Шибанов", в которой поэт впервые обращается к наиболее волновавшей его исторической эпохе – эпохе Ивана Грозного. Ha эту тему затем появятся баллада "Князь Михайло Репнин", роман "Князь Серебряный", трагедия "Смерть Ивана Грозного". Эпоха Грозного поразила Толстого своей трагичностью и сложностью. "При чтении источников, – отмечал писатель, – книга не раз у меня из рук и я бросал перо в негодовании не столько от мысли, что мог существовать Иоанн IV, сколько от той, что могло существовать такое общество, которое смотрело на него без негодования". Поиск положительных героев, которые могли противостоять деспотизму Грозного, привел А. К. Толстого к созданию таких характеров, как Василий Шибанов и князь Михайло Репнин. Баллада "Василий Шибанов" основана на фактах, отмеченных в "Истории государства Российского" Н. М. Карамзина: бегство А. Курбского в Вельмар, письмо Курбского к Грозному, эпизод вручения письма Курбского Шибановым, мужественная смерть Шибанова. А. К. Толстой был поражен мужеством "раба" Шибанова и представил его в балладе как выразителя народной правды, идеального героя. В это время создается и баллада "Князь Михайло Репнин", в которой также нарисован облик мужественного, честного героя. Если Шибанов – "раб", то Репнин – аристократ, но оба они противостоят деспотизму царя и опричнине.

В балладах, как часто и в других исторических жанрах, А. К. Толстой, подчиняясь художественным задачам, нарушает ряд исторических фактов. Например, в балладе "Князь Михайло Репнин" он переносит сцену убийства Репнина из церкви в царские палаты, убийство совершено не опричником, а самим царем.

Во второй половине 1860-х – начале 1870-х годов появляются новые баллады на героические сюжеты из истории Новгородской и Киевской Руси. В 1867 г. поэт написал балладу, по его собственному признанию, "лучшую из своих исторических баллад" – "Змей Тугарин". Действие баллады происходит во врется киевского князя Владимира. Змей Тугарин, принявший облик поэта, пророчит страшную судьбу Руси:

Владимир и его богатыри не верят в предсказания змея, но, с позиции А. К. Толстого, все пророчества сбылись в будущем, "…во всей этой пьесе сквозит современность, – отмечал автор – а потому я позволю себе не быть строгим историком и археологом".

А. К. Толстой написал ряд баллад, названия которых соответствовали названиям русских былин: "Илья Муромец", "Садко" и др. Эти произведения, особенно баллада "Илья Муромец", имели широкий резонанс в публике. Так, Н. С. Лесков, создавая образ Ивана Флягина из повести "Очарованный странник", отмечает, что его герой напоминает Илью Муромца с картины Верещагина и из баллады А. К. Толстого.

Самым известным прозаическим произведением А. К. Толстого является роман "Князь Серебряный", над созданием которого писатель работал более 10 лет (с конца 1840-х годов до 1861 г., опубликован роман был в 1862 г. в "Русском вестнике").

Роман развивает ведущую историческую тему творчества А. К. Толстого; в нем автор вновь обращается ко времени Ивана Грозного. Необходимо отметить определенный психологический парадокс. А. К. Толстой неоднократно признавался, что его отношение к московскому периоду русской истории (т. е., в основном, период правления Грозного) – "некая идиосинкразия", но, тем не менее, писатель с редким постоянством обращается именно к этому периоду. Вероятно, это можно объяснить тем, что эпоха Грозного, сама его личность обусловили постановку сложных политических, философских, психологических проблем. В то же время эпоха Грозного, его характер во многом определили трагическую судьбу России на протяжении многих последующих веков. Все это давало большой простор для творческого вдохновения А. К. Толстого.

Фактический материал для романа А. К. Толстой получил, прежде всего,.из "Истории государства Российского" Н. М. Карамзина, из исторических трудов М. П. Погодина и Н. И. Костомарова. Несмотря на серьезное изучение исторических трудов и доскональное знание эпохи, А. К. Толстой подчас отступает от исторических фактов, выдвигая на первый план достоверность психологическую, художественную. В предисловии к роману писатель отмечал: "Оставаясь верным истории в общих ее чертах, автор позволил себе некоторые отступления в подробностях, не имеющих исторической важности". К числу таких отступлений от исторических фактов следует отнести, например, казнь Вяземского и Басмановых, которая произошла не в 1565 г., а в 1570 г.

Субъективное отношение к определенному историческому периоду не позволяет автору представить историческую картину эпохи во всей полноте, но в то же время позволяет поставить актуальные для самого автора проблемы, спроецировать историческое прошлое на современность. Главная проблема, волнующая писателя в романе, – это проблема человеческого достоинства. Высокими носителями чести, достоинства являются герои, которые могут противостоять жестокости, злу, безнравственности тиранической власти Грозного и его опричников. Это, в первую очередь, князь Никита Романович Серебряный, боярин Дружина Андреевич Морозов, атаман Иван Кольцо, казак Митька. Они представляют разные общественные сословия России – от знатного боярства до простолюдинов – но в каждом из них живет подлинно русский характер, каким его видел Толстой, тот русский характер, который не был искажен веками татарского рабства, "…помянем добром тех, которые, завися от него (царя – НЛ.), устояли в добре, ибо тяжело не упасть в такое время, когда все понятия извращаются, когда низость называется добродетелью, предательство входит в закон, а самая честь и человеческое достоинство почитаются преступным нарушением долга!". Тем не менее, уже в этом романе сказался глубокий исторический пессимизм его автора (как в драматической трилогии и в ряде баллад). А. К. Толстой сравнивает героев, подобных Михайле Репнину, Морозову, Серебряному, со звездами, при этом добавляя, "но, как и самые звезды, они были бессильны разогнать ее мрак, ибо светились отдельно и не были сплочены, ни поддерживаемы общественным мнением… Платя дань веку, видя в Грозном проявление божьего гнева, они шли прямой дорогой, не боясь опалы, ни смерти".

Создавая произведение, А. К. Толстой не случайно опирается на романтическую традицию, которая позволяет воссоздать романтический идеальный и обреченный на трагическую судьбу характер. Роман был задуман в 40-х годах XIX в., когда в беллетристике сильным было влияние романтизма. О романтических тенденциях можно говорить применительно к ранней прозе А. И. Герцена, Ф. М. Достоевского, А. И. Гончарова и других писателей, вступивших в литературу в 1840-е годы. Не составил исключение и А. К. Толстой, написавший в это время фантастическую повесть "Упырь" и роман "Князь Серебряный". Романтическая настроенность произведения сказывается также в ориентации на прекрасные образцы романтизма – "Песню про царя Ивана Васильевича…"