- Расфуфырилась, - проворчал Эдгар. Ворон, нахохлившись, сидел на подоконнике и хмуро поглядывал на яркое солнце. – Что это за работа такая, на которую надо так рядиться.

- Высокооплачиваемая.

Я поправила выбившийся локон и ещё раз полюбовалась на себя в зеркало. Иссиня-чёрные волосы уложены в высокую причёску, зелёные глаза выгодно подчёркивают тёмно-серые тени, ресницы (о счастье!) не слиплись, но это всё ерунда. Главное – платье. Достаточно откровенное, чтобы вызвать интерес, но не настолько, чтобы дать ответы на все вопросы.

- То есть коробка штукатурки и два ведра лака для волос окупятся?

У меня было слишком хорошее настроение, чтобы спорить с вредным фамильяром. Вот получу работу тогда и поговорим. Тем более что от этого теперь зависит моё будущее. Я с тоской посмотрела на старинные серьги с сапфирами, которые до обидного хорошо вписались в образ. И дёрнуло же меня их примерить.

Ладно, грустить будем потом, сейчас пора на собеседование.

***

Ночью прошёл ливень, и давно не ремонтированная брусчатка местами превратилась в озера, а кое-где даже образовались болота. Перепрыгивать и обходить всё это счастье на высоченных шпильках было тем ещё удовольствием, но не лететь же на метле. Во-первых, в платье на неё не заберёшься. Во-вторых, об идеальной укладке можно сразу забыть. Если, конечно, причёска аля «в меня ударило молния» не предел ваших мечтаний. В общем, пришлось выбрать в качестве транспорта дилижанс, отходивший ровно в восемь часов с пригородной станции. Зато с комфортом доберусь до столицы. Осталось только дошагать до этой самой станции и ноги не переломать.

Увлечённая преодолением препятствий, я не сразу услышала странный нарастающий гул. А когда опомнилась, улицу уже накрыла огромная крылатая тень.

Над крышей дома, вдоль которого я пробиралась, мелькнул тёмно-синий чешуйчатый хвост, затем послышался хруст ломающейся черепицы, и мне на голову посыпались осколки.

Да что б тебя! Разлетался с утра пораньше. И место для посадки идеальное выбрал. Раскуроченная крыша – что может быть лучше в свете приближающихся осенних дождей?

Я попятилась, споткнулась и с визгом полетела назад, прямо в лужу.

Черепица, между тем, продолжала сыпаться. Среди прочего, осколки задели натянутую под окном второго этажа верёвку с мокрым бельём, та не выдержала и оборвалась. Чужое тряпьё отправилось в полёт. Лично мне досталась не в меру пышная юбка с рюшами. Прощай идеальная причёска и потраченные на неё два часа жизни.

Ну червяк крылатый сейчас ты узнаешь, что такое настоящая ведьма! Нашлю такое проклятие, что при мысли о полётах заикаться будешь.

Кое-как выбравшись из-под мокрых тряпок, я поднялась на ноги, но чешуйчатый гад уже был в воздухе. Плести что-то длинное и заковыристое времени не осталось, пришлось ограничиться маячком – видимая только мне чернильная клякса впечаталась в правую лопатку чудовища и замерцала.

Встретишься ты мне на узкой дорожке да в человеческом обличии, мало не покажется!

А теперь пора оценить причинённый ущерб. Ой… да в таком виде меня только в качестве пугала наймут. И то на какую-нибудь отдалённую и малолюдную ферму.

***

- Уже всё? Быстро ты. Хм… решила сменить имидж? – ворон ехидно передёрнул крыльями и даже соизволил перелететь поближе к зеркалу. – Одобряю, так ты на ведьму куда больше похожа. Ух, аж кровь в жилах стынет. Молодец, пёстрые тряпки это не для серьёзной магички.

Я показала фамильяру язык и посмотрела в зеркало. Мда. Платье превратилось в половую тряпку, волосы повисли сосульками, макияж потёк, хоть производитель и гарантировал стопроцентную водостойкость. Зато серьги сияют так, будто специально кто начистил. Ненавижу артефакты! И драконов. Напыщенные самовлюблённые засранцы.

- Собеседование, как понимаю, отменяется? – уточнил Эдгар.

- Ещё чего. Теперь я просто обязана получить эту работу. Назло всем драконам этого мира!

- Действительно, что для дракона может быть страшнее, чем помощница-ведьма, - согласился ворон. – Да и не только для дракона.

***

Пока привела себя в относительный порядок и натянула первое попавшееся – рубашку и штаны, пробило восемь. То есть на дилижанс я не успела и пришлось доставать метлу. Зато волосы можно не сушить – полечу с ветерком, там и высохнет, и уложится.

В общем, к императорскому дворцу я прибыла на полтора часа позже и в таком виде, что на своё отражение даже смотреть не хотелось – из вздыбленных волос торчат перья (проклятые птицы!), рубашка помялась, под глазами синяки от недосыпа, ботинки заляпаны грязью – дороги в столице были ничуть не лучше пригородных, не считая дворцовой площади и улицы, на которой стоял дом главного судьи.

Надеюсь, кандидатов набралось достаточно, и собеседование ещё не закончилось.

Проскочив ошалевших охранников (не каждый день увидишь ведьму во всей красе и злобе) и походя вручив им метлу, я взбежала на второй этаж, прошла два проходных зала и оказалась в приёмной мастера Иллена [1], Главы Королевской Стражи.

О своем потенциальном работодателе мне доподлинно было известно три вещи. Первое – он самый знаменитый бабник королевства. Второе – он не просто дракон, а прямой потомок Изначальных, то есть один из немногих, в ком живёт первородная магия. Третье – он должен влюбиться в меня во что бы то ни стало. И для осуществления последнего пункта мне жизненно необходимо место его помощницы.

Но не одна я жаждала внимания дракона. Приёмная оказалась забита девицами – клянусь, их тут было не меньше трёх десятков. Все как на подбор - с причёсками, в элегантных нарядах, при макияже-маникюре и вообще выглядят так, будто на конкурс красоты собрались.

- В очередь, ты последняя, - сообщила мне одна из девиц, сливающихся в безликую пёструю массу.

Ну вот, хотела выделиться на общем фоне, пожалуйста, мечта сбылась. Среди этих напомаженных фиф меня сложно не заметить.

Я прикрыла за собой дверь, готовясь сидеть в приёмной до вечера, и тут же получила этой самой дверью чуть пониже спины.

- Ай! Поаккуратней нельзя?

- Прошу прощения, - в комнату вошёл высокий рыжеволосый мужчина с таким правильным и красивым лицом, что я на пару секунд потеряла дар речи. Даже нос с горбинкой его не портил. А какая фигура и глаза… такие жёлтые… кошачьи….

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Правду говорят, потомки Изначальных чаруют не хуже суккубов.

Трезвый взгляд на новоприбывшего не особенно улучшил ситуацию. В отличие от демонов, к которым без магии очарования даже городские стражи подойти боятся, дракон без всяких наваждений выглядел на все двадцать… любовниц в год (именно столько романов приписала ему редакция «Гламурной ведьмы»). Удивительно, что не сто двадцать.

- Милые дамы, простите за задержку. Работа, - Иллен окинул собравшихся цепким взглядом, который абсолютно не вязался с обворожительной улыбкой и репутацией прожигателя жизни.

А дракон непрост. С другой стороны, на должность Главы Королевской Стражи его явно не за красивые глаза взяли. Хотя за такие глаза можно половину замка отдать и казну в придачу… тьфу ты... опять зацепило. Вот она - истинная магия в действии, никакая защита с ней не совладает. Особенно если приходится беречь силы.

- Не волнуйтесь, я со всеми побеседую. А начнём, пожалуй, с вас. Прошу, - дракон повернулся ко мне и жестом указал на свой кабинет.

- Но она только пришла! – возмутилась та самая девица, которая сообщила про очередь.

- Прекрасно. Я ценю людей, умеющих появляться в нужном месте в нужное время. Им благоволит сама судьба, - он улыбнулся шире и, видя, что я всё ещё стою, приобнял меня за плечи и повлёк вперёд.

Ладони у дракона оказались настолько горячими, что их жар чувствовался даже через рубашку и кожаную куртку. Это вызвало неприятные воспоминания о том злополучном вечере, с которого всё и началось….

***

Празднование двадцать первого дня рождения прошло даже слишком хорошо. Уютный паб, друзья, подарки, грандиозные планы на будущее и никаких родственников с причудами, без которых дома не проходил ни один праздник.