В столичной жизни было много плюсов. Вот только ровно в полночь тыква, как в известной сказке про злую ведьму и наивную человеческую дурочку, превратилась в кактус, кони в черепах, а принц в навозного жука. В том смысле, что комендантский час никто не отменял, и тётушка Мириам точно откусит мне голову, если не вернусь до полуночи.

Я летела так быстро, как могла, но всё равно опоздала на полчаса. К счастью, тётушка не изменила себе и легла спать ровно в десять. Мне осталось только прокрасться в свою спальню. С чем я превосходно справилась и, решив, что на сегодня приключений хватит, не раздеваясь, бухнулась на кровать.

- Ау!!!

В спину впился угол чего-то маленького и твёрдого. Кто это намусорил? Опять Эдгар, барахольщик несчастный, какую-то рухлядь в дом приволок?

Я перевернулась и увидела означенный «мусор». На выглаженной кипенно-белой простыне (тётушка обожала чистоту) лежала чёрная коробочка, перевязанная розовой лентой. Хм… подарок? Интересно, от кого. С поздравлениями от родителей курьер прибыл ещё утром. Друзья тоже, вроде, успели отметиться.

Ну-ка посмотрим, что там. Люблю сюрпризы, особенно приятные. Я развязала ленту и заглянула внутрь. На тёмно-синем бархате лежали старинные серьги из червлёного серебра с крупными сапфирами. Несмотря на массивность, очень изящные и красивые.

Вот это подарок! Я аккуратно достала серьги, приятно тяжёлые в руках, и ещё раз полюбовалась. Идеально для ведьмы - серебро нам ближе других драгоценных металлов.

Всё, хватит любоваться. Пора примерить.

Я подошла к большому мутноватому зеркалу и едва не споткнулась о кучу какого-то барахла. Эдгара дома, разумеется, не было, фамильяр предпочитал гулять по ночам. Зато очередная порция натасканных с улицы вещей лежала аккурат посреди комнаты.

У ворона была неодолимая страсть – тащить в дом всё, что плохо лежит. Дай ему волю, и он за пару дней превратит комнату в склад. Из-за этого его сдвига между нами шла непрерывная война – он захламлял помещение, а мне приходилось разгребать.

Вот и сейчас я собиралась выкинуть очередную порцию мусора, пока крылатый барахольщик с прогулки не вернулся. А то опять скандал закатит и будет вопить, что я разбазариваю ценное имущество.

Только сначала серьги примерю…. Даже лучше, чем ожидала, великолепно смотрятся. Ай!

Холодный металл за считанные секунды раскалился едва ли не до красна. Нестерпимый жар, обжигая кожу, стремительно растекался по телу. Я попыталась снять серьги, но не смогла к ним даже прикоснуться.

Сердце забилось сильнее, а потом резко замерло, пропустив несколько ударов. Дыхание перехватило и на меня накатила внезапная слабость. Да такая сильная, что я мгновенно провалилась в сон.

***

- Хорошо отметила день рождения, кар? – меня разбудил насмешливый голос Эдгара.

Глаза открылись с трудом. Такое ощущение, что на мне стадо драконов топталось. Даже кости болят и пить нестерпимо хочется.

Пока я с жадностью глотала воду из стеклянного стакана, забытого вчера на столе, ворон внимательно меня разглядывал.

- Ты где эту дрянь взяла? – внезапно спросил он. В голосе послышалась паника, которая для Эдгара была совершенно несвойственна.

- Что? – я растерянно прикоснулась к ушам и наконец-то вспомнила, что вчера произошло. – Подарили. А они… ой… не снимаются. Что это вообще такое?

- Проклятый артефакт, - ворон перелетел мне на плечо и ещё раз осмотрел серьги. – Который тянет из тебя силу. Поздравляю, через пару месяцев, а может и раньше, ты перестанешь быть ведьмой.

[1] У потомков Изначальных есть только имена.

- Итак, мисс..? – Иллен откинулся на спинку кресла, сложил ладони вместе и выжидательно на меня уставился.

- Можно просто Алеста. Вот мои документы, - я выложила из сумки несколько листков, свёрнутый в трубочку – диплом, школьный аттестат и пара похвальных грамот. Мало, конечно. Но единственное рекомендательное письмо от прежнего работодателя можно смело кидать в печь – это самое достойное применение для мерзкого пасквиля.

Дракон перебрал бумажки, мельком просматривая, и уже собрался их отложить, но тут что-то его заинтересовало.

- А вы мне нравитесь, - после тщательного изучения неведомого документа, бархатным голосом заявил Иллен и обаятельно улыбнулся.

У меня по спине побежали мурашки. Щит затрещал под напором чужой магии. И ведь он даже никаких усилий не прилагает. Драконы управляют силой на уровне инстинктов. Для них это как дышать. Захотел понравиться – желание мгновенно осуществилось. Никакой зубрёжки заклинаний по ночам и заучивания формул. Правда, это относится только к прямым потомкам Изначальных [1]. Остальные крылатые ящеры вообще колдовать не умеют. К тому же медленно вырождаются из-за частых браков с людьми.

- В каком смысле «нравлюсь»? – я, конечно, собиралась за него замуж, но не думала, что всё случится так быстро.

- Во всех, - ещё одна белозубая улыбка. – Но больше всего мне импонирует ваша честность.

- Да? А где вы с ней встречались?

- Девушка с чувством юмора, да ещё красивая - мне сегодня везёт, - дракон подался вперёд, не сводя с меня хищных золото-жёлтых глаз.

Так у нас свидание или собеседование? И кто из нас больше хочет замуж? В смысле, жениться. То, что проявлять к будущему мужу излишний интерес и вешаться на шею, бесполезно, я поняла, как только увидела толпу разряженных девиц. Пожалуй, стоит поблагодарить того синюшного дракона. На Иллена и так все вешаются, он к этому привык. Чтобы привлечь его внимание надо действовать от обратного. То есть демонстрировать полное отсутствие интереса и холодность.

Осталось только взять себя в руки, отыскать холодность (пара вёдер воды неплохо бы помогла в этом деле) и приступить к осуществлению намеченного плана.

- Драконам часто везёт, - вспомнила я народную мудрость.

- Не скажите. В любви, например, мы самые большие неудачники, - Иллен печально вздохнул.

Ему двадцати любовниц мало? Или он огорчён их качеством?

- Но не будем о грустном, - дракон, видимо поняв, что разговор заходит не туда, сменил тему. – Вернёмся к вашей потрясающей рекомендации.

- Какой ещё рекомендации?

- Вот этой, – Глава Королевской Стражи помахал у меня перед носом до боли знакомым письмом.

Надо было съесть эту гадость сразу, как только получила. Но откуда оно здесь? Сумку собирала сама… и Эдгар немного помог… ну вредитель пернатый, начищу я тебе сегодня клюв.

- Вы описаны здесь очень ёмко. Господин… - дракон взглянул на подпись под документом, - Мерганус не пожалел эпитетов. Но особенно мне понравилось вот это «неуёмная, въедливая, пронырливая девчонка, сующая свой нос в чужие дела, плюющая на чувства окружающих и попирающая институт семьи».

Я вспомнила, как совершенно случайно застукала в подсобке хозяина алхимической лавки с кухаркой. Как на зло, жена господина Мергануса решила именно в этот момент узнать, долго я ещё буду возиться с очередной партией любовных зелий. Скандал был феерический. Госпожа Мерганус таскала мужа за волосы и гоняла грязной тряпкой несчастную кухарку по всему дому. Но через пару часов, когда успокоилась, набросилась на меня – мол, я всё это подстроила, а муж её чист и невинен, аки роса предрассветная.

- И вот тоже хорошо, - продолжил дракон. – «За всё время работы не проявила ни капли уважения к старшим. Более того, цинично глумилась над чужой дряхлостью в крайне извращённых формах». И «своими шуточками и преступной безалаберностью отбила всю клиентуру».

Ой, ну подумаешь, выдала вредной бабке, которая ежедневно приходила жаловаться на свои хвори, вместо Зелья памяти Очищающую детокс-настойку. Целую неделю старушки видно не было, а на восьмой день явилась, сбросившая килограммов пятнадцать, помолодевшая лет на десять, и несмотря на столь потрясающий эффект, очень недовольная. Подсунула я ей, негодяйка такая, отраву какую-то, ещё и денег взяла. Ха, да этот детокс в три раза дороже её зелья! И не в пример эффективнее. Разницу, прошу заметить, пришлось из своего кармана доплачивать.