В итоге нервы сдали даже не у нас с драконом и не у принцессы, а у служанки. Она трясущимися руками схватила высокий канделябр с подставки и, даже не затушив горящих свечей, попыталась огреть меня по темечку.

Промазала, конечно.

- Мирена, что ты творишь?! – набросилась на несостоявшуюся убийцу Элайза. – Положи немедленно эту железяку!

- Но она вас выдаст! – фанатично завопила та и снова попыталась меня стукнуть.

Убить ведьму канделябром - оригинально, ничего не скажешь. Поджечь пламенем от свечей и то было бы разумнее. Когда горишь, колдовать не очень-то просто. А вот от любого материального предмета можно щитом закрыться.

Я увернулась ещё от парочки неудачных тычков.

- Ну хватит, - не выдержал Ривейт и, быстро подойдя к Мирене, отобрал у той орудие ведьмоубийства.

- Да я бы и сама справилась.

- Не сомневаюсь. Но Лае второй такой служанки не найти.

- Ну да, бедненькая Лая, - я сочувственно поцокала языком.

- Давайте зайдём внутрь и всё обсудим, - Элайза с опаской посмотрела по сторонам и добавила, видя, что никто не торопится: - Быстро!

Меня, как самую почётную гостью, посадили в шикарное кресло, обитое бархатом. Если бы ещё это кресло не стояло в дальнем углу аккурат под двумя скрещенными саблями, было бы совсем хорошо. А то чувствую себя загнанной ведьмой перед пытками. Вон и Мирена канделябр вместе со свечами (часть которых каким-то чудом до сих пор горела) снова схватила.

- Итак, - принцесса встала передо мной, уперев руки в бока и строго свела брови, - ни к Иллену, ни к моему отцу вы не пойдёте.

- Это ещё почему?

- Потому что, - хмуро ответил за неё Ривейт и скрестил на груди руки.

- Одного проклятия мало? Хочешь не только про артефакты забыть, но и имя однажды утром не вспомнить?

- Ты лучше Иллену угрожай, а то неровен час к другой бабе сбежит.

- За Иллена не волнуйся, мы с ним как-нибудь сами разберёмся.

- Хватит! – рявкнула Элайза хорошо поставленным командирским голосом. – Вейт, Мира, выйдите. Нам с Алестой надо поговорить. Наедине.

Мирену как ветром сдуло (канделябр она, правда, оставила), а вот дракон уходить не спешил.

- Я же попросила, - недовольно произнесла принцесса.

Ривейт недобро сощурился.

- Боишься, что она меня проклянёт, или что я ей голову откушу?

- Боюсь, что вы сговоритесь за моей спиной, - хмуро ответил он и вышел.

- Было бы неплохо, - хмыкнула Элайза и повернулась ко мне. – Алеста, может, перейдём на «ты»?

- С вами?

- Кроме меня тут, вроде, никого нет.

- Ну если вы настаиваете, в смысле, ты.

- Прекрасно. Перейдём сразу к делу, - принцесса устроилась рядом на диванчике, - мне нужна твоя помощь.

Я вопросительно приподняла бровь.

- Мне нужно, чтобы ты отправила кое-кому приглашение на свадьбу.

- А разве рассылка пригласительных входит в мои обязанности?

- Ей занимается тот занудный мальчишка, Ален… Аврен…

- Аврелий, - подсказала я.

- Именно. А вот список тех, кого надо приглашать, подготавливает Иллен. Сделай так, чтобы в нём оказалось одно лишнее имя.

- Подождите. Я только что припёрла вас к стенке, а вы, в смысле, ты в ответ на это раздаёшь указания и предлагаешь совершить новое преступление?

Прыткая у нас, однако, принцесса.

- Брось. Если бы ты собиралась на меня донести, сделала бы это сразу. Раз пришла сюда, значит, рассчитываешь договориться. Так чего ты хочешь за молчание и услугу?

Я опешила. Вообще-то мне хотелось просто подтвердить свои догадки и добиться признания. А что касаемо доноса, так с королем меня не знакомили, а подходить к Иллену сейчас боязно. Он какой-то совсем уж неадекватный.

- Я жду, - поторопила Элайза.

- Может, мне ничего не надо?

- Даже мертвецам, как показывает практика, что-то да надо. Что тебя интересует, ведьма? Деньги? Должность? Выгодное замужество?

- А ты и замуж меня выдать сможешь? – фыркнула я.

- Интересные у тебя серьги, красивые, - нехорошо улыбнулась Элайза.

По спине пробежал холодок. Неужели она в курсе? Но как? И откуда?

- Ривейт не единственный, кто разбирается в артефактах. Даже так, проклятые артефакты его вообще не занимают. А вот меня наоборот. Слышала сказки про сокровищницы драконов?

- Конечно.

- Ну вот. У каждого из нас своя слабость. Для Иллена, например, бабы. Для Ривейта древние артефакты. Правда, обязательно со знаком плюс. Тёмные он не выносит. А для меня, наоборот. Я обожаю всё черномагическое и гадкое. И твои серьги приметила сразу. Мимо такого пройти сложно.

- Что ты знаешь об этом артефакте?

- Мерзкая вещица, - с восхищением проговорила она. – Ещё немного, и ты перестанешь быть ведьмой.

Она выждала пару минут. Потом добавила:

- Но лекарство существует. И раз ты здесь, значит, оно тебе известно.

Я молчала и ждала. Принцесса точно не просто так начала этот разговор.

- Подозреваю, ты выбрала Иллена, - оправдала мои ожидания Элайза. – И раз он последние два часа носится по дворцу как ужаленный, кое-какие успехи уже имеются. Но этого недостаточно.

- Почему?

Осведомлённость принцессы неприятно удивляла.

- Он, как и мы все, коллекционер. Как только тебя получит, потеряет интерес. Пусть не сразу, но найдётся другой трофей, более заманчивый.

- Сразу - не сразу, проклятие снять всё равно успеет, - отмахнулась я. – Это же вроде быстро.

- Ты не понимаешь, - улыбка на лице принцессы стала змеиной. – Он избавит тебя от проклятия лишь в одном случае – если ты станешь для него тем сокровищем, которое он захочет не только заполучить, но и защитить. Грубо говоря, венцом коллекции.

Я усмехнулась. Венец коллекции – красиво, если не считать, что меня сравнили с вещью.

- Правда, не уверена, что тебе это надо, - продолжила Элайза. – Быть для таких, как мы, всем - тяжкое бремя. Не каждый справится.

- Ради силы я способна на многое.

- Сила? Хорошо, она у тебя будет. Значит, договорились?

- О чём конкретно?

- Я помогу тебе стать для Иллена венцом коллекции. А ты взамен поможешь мне.

- В чём будет заключаться помощь?

- Мы повысим твою ценность.

- Как?

- За счёт конкуренции. Он уже подозревает тебя в связи с Вейтом. Осталось лишь немного довернуть. И наш Хранитель в этом поможет.

- Ривейт? – с сомнением спросила я.

- Мне он не откажет.

Ещё бы он тебе отказал. Но на рожу этого ящера, когда ты ему об этом объявишь, я посмотрю с большим удовольствием.

***

- Ну-ка повтори, что я должен сделать? – с непередаваемой интонацией переспросил Ривейт. При этом он так скривился, словно ему под нос сунули дохлую крысу не первой свежести.

- Вейт, это моя личная просьба, - с нажимом проговорила Элайза.

Дракон зарычал, показывая клыки.

- Вейт, - повысила голос принцесса.

Ящер спрятал зубы, прикрыл глаза, успокаиваясь, и тихо проговорил:

- Сделаю всё, что в моих силах.

- Я же говорила, - принцесса довольно улыбнулась. – Теперь, Алеста, к твоим задачам.

Я обречённо вздохнула. Кажется, отвертеться не получится. Однако надо отдать должное принцессе, такой продуманной стервы мне встречать ещё не доводилось.

- И чего же ты от меня хочешь?

- Лишь пары простеньких услуг.

Ну всё, я попала. Знаем мы эти «простенькие» услуги. Запряжёт по полной.

- Что ты здесь делаешь?! – двери покоев принцессы распахнулись с оглушительным грохотом и в комнаты влетел Иллен.

Уравновешенного, приветливого и самоуверенного дракона будто подменили. Причём подмена оказалась так себе. Взъерошенный, с безумными глазами, неестественно длинными клыками, кое-как, явно наспех, одетый и почему-то босиком, он походил на клиента Дома Умалишённых, а никак не на Главу Стражи.

- А вот и он, - ехидно улыбнулся Ривейт.

В ответ по комнатам прокатилось рычание.

- Мастер Иллен, - Элайза поднялась и гордо вскинула голову, - вы забыли, где находитесь?