- Понимаете, - я лихорадочно придумывала отмазку получше, - у нас с господином Мерганусом возникло небольшое недопонимание…

- Бросьте, - отмахнулся Иллен, - какое недопонимание. Судя по тексту, это искренняя и незамутнённая ненависть. Будь вы мужчиной, решил бы, что вы у него жену увели.

- Не думаю, что найдётся много охотников до госпожи Мерганус. Если только слепоглухонемые, - вырвалось у меня. Да когда же я научусь думать, прежде чем говорить?!

- Нет, - дракон оперся подбородком на сплетённые пальцы и щурясь, словно кот на солнце, проговорил, - вы мне определённо нравитесь.

Могу ответить тем же. Толком рассмотреть дракона мне удалось только в кабинете – слишком уж неожиданным было его появление в приёмной. Иллен действительно оказался хорош, первое впечатление не обмануло. Огненно-рыжие волосы заплетены в мелкие косички и собраны на затылке. Немного раскосые жёлтые глаза хитро прищурены, что добавляет обаяния. Высокие острые скулы делают лицо несколько грубоватым, но это сглаживается улыбкой, которая практически не исчезает с губ крылатого ящера.

Что до фигуры, то как все драконы, Иллен был высокий и жилистый, без излишне бугрящихся мышц и прочей ярко выраженной маскулинности. Среди крылатых здоровяки вообще попадаются крайне редко.

- Что-то я замечтался, - мужчина внезапно перешёл на деловой тон. – Давайте сменим тему и вернёмся к вашим талантам.

А они у меня есть?

- Судя по диплому и аттестату, вы, Алеста, прекрасно учились. Но нигде не указана стихия.

- Огонь.

- Вот как, - интерес в глазах мужчины мгновенно угас, улыбка, правда, осталась, но какая-то совсем уж холодная. – То есть вы согреете меня зимой, если во дворце кончатся дрова.

- Скорее уж излечу от сумасшествия, если оно вас одолеет, - я раскрыла ладонь и продемонстрировала сгусток колючих искрящихся молний. – Слышали о методе доктора Мергеля? Он уверяет, что пара-тройка разрядов может исцелить любого психа.

Жёлтые глаза снова вспыхнули, дракон с жадностью посмотрел на мою ладонь.

- Кажется, мне придётся заказывать портативный громоотвод, - у собеседника был такой довольный вид, что мне даже не по себе стало. – Хотя, о чём это я. Может, вы ещё одумаетесь и сбежите, пока не поздно.

- Может и одумаюсь, - с умным видом кивнула я. – Но на вашем месте, я бы сильно не надеялась.

Дракон рассмеялся и неожиданно спросил:

- А что вы делаете сегодня вечером?

Вопрос застал меня врасплох. Стать очередной девушкой на пару вечеров в мои планы не входило. Но и сразу отшить Иллена нельзя. К счастью, отвечать не пришлось – в кабинет без стука вошёл совсем молодой парень. Тощий и длинный, с выступающим, как у цыплёнка, кадыком и густо усеянным прыщами лицом он смотрелся настолько комично, что в реальность существования такого чуда верилось с трудом.

- Время, отведённое на одного кандидата, истекло, - звонким до пронзительности голосом сообщил юноша.

- Аврелий, сколько раз я просил стучать? – устало спросил хозяин кабинета, на лице которого отразилась настоящая мука.

- Сто сорок три. А если считать этот вопрос за ещё одну просьбу, то сто сорок четыре, - с готовностью ответил тощий Аврелий.

- Так почему ты до сих пор этого не делаешь?

- Если стучать, вы не отвечаете. Я пробовал.

- Скройся с глаз моих, - устало проговорил дракон.

- Скроюсь, но только с мисс Крейтон. Её время истекло, - не сдавалось это чудовище.

- Я тебя съем, - пообещал Иллен.

- Ешьте, а пока не съели, я должен исполнять свои обязанности секретаря.

- Что ж, мисс Крейтон, был рад знакомству, - обратился ко мне дракон, с раздражением поглядывая на Аврелия. - Надеюсь, увидеться снова. О результатах собеседования вам сообщат сегодня вечером.

- Между шестью и семью часами, - уточнил секретарь. – Воздушной почтой.

- Чтобы я делал без твоих пояснений.

- Очевидно, давали бы их сами. И между прочим, - он заглянул в папку, которую держал в руках, - мисс Крейтон последняя в очереди. Её следовало…

- Свободен, - рыкнул Иллен.

Я едва не вздрогнула. Рык был самый настоящий, драконий.

Аврелий, оценив настроение начальства, шмыгнул за дверь и уже оттуда спросил:

- Так я приглашаю следующую претендентку?

- Я его когда-нибудь задушу, - доверительно сообщил Иллен, потом непойми чему улыбнулся и спросил: - Забыл уточнить, если ваша кандидатура меня устроит, когда сможете приступить?

- Да хоть завтра.

- Великолепно. А теперь нам действительно пора попрощаться.

[1]Изначальные – драконы-боги, правившие этим миром и ушедшие на покой. От их браков со смертными родились дети, которые основали самые могущественные драконьи кланы. К сожалению (или к счастью?), на сегодняшний день потомков Изначальных, сохранивших силу, осталось совсем немного.

Когда я выходила из приёмной, стандартная защита от проклятий и заговоров затрещала по швам. Девочкам ушлая конкурентка не понравилась. Приятно, когда тебя воспринимают всерьёз. Даже настроение поднимается. Хотя оно и без того прекрасное. Дракон оказался очень даже симпатичным. Жаль только, что не до такой степени, чтобы сразу влюбиться. А ведь это обязательное условие…

***

Обитель оракула была, как и полагается, мрачновато-таинственной. Завешанные тёмной тканью стены, многочисленные мутные зеркала, тусклые чадящие свечи и черепа, расставленные по углам, создавали для клиента нужную атмосферу. То есть такую атмосферу, при которой даже последний скупец если не постесняется, то однозначно побоится дать за работу пару медяков.

Надо взять на вооружение. Вдруг придётся своё дело открывать.

- Проходи, сестра, - донеслось откуда-то сверху. Я удивлённо подняла голову, но увидела лишь пару серебристых пульсаров.

- Что тебя привело? – на этот раз голос прозвучал уже за спиной.

Улыбнувшись, я обернулась и увидела невысокую женщину в мрачном макияже, скрывающем одинаково хорошо как возраст, так и внешность. Голова и плечи магички покрывал пёстрый платок, плавно переходивший в чёрный балахон, из-под которого выглядывали босые ноги.

- Вы же оракул, вам виднее.

- О, коллега, - удивлённо улыбнулась предсказательница, опознав во мне ведьму. – Тогда пропустим первую часть представления и перейдём к делу. Пошли.

Она засеменила к одной из стен и отдёрнула кусок драпировки, за которой скрывался дверной проём. А вот и вход в рабочую зону. И можете мне поверить, не так много клиентов сюда попадает. Оракулы ещё те снобы – дар из-за всякой ерунды, вроде потерянных кошельков и сбежавших любовников, не используют.

- Садись, - женщина кивнула на кресло, а сама подошла к маленькому круглому столику, в центре которого возвышалась каменная чаша.

Не сдержав любопытства, я глянула ей через плечо и едва не закричала, когда тёмно-синее пламя, бушевавшее в чаше, вырвалось на свободу и охватило меня.

Однако вместо жара пришёл холод. Руки и ноги сковало льдом и сквозь непойми откуда налетевшую снежную бурю я увидела силуэт огромного дракона. А затем услышала едва различимый шёпот:

- Если тебя полюбит потомок Изначальных, ты обратишься в прах. Но если сможешь ответить ему взаимностью, древнее пламя выжжет проклятие.

Каждое слово этого короткого предсказания, словно клеймо, осталось выжжено в моей памяти.

***

Я отогнала жутковатые воспоминания, и побежала вниз по лестнице. Пора домой, но сначала надо добыть транспортное средство. Спеша на собеседование, я машинально сунула метлу одному из охранников на входе. Надеюсь, он не успел её потерять, продать, проиграть в кости или одолжить дворнику.

Вскоре выяснилось, что конкретно перечисленное мной охранник сделать не успел, зато успел передать метлу Хранителю Знаний как ценный артефакт. Какой комплемент этой рухляди, которая в нашей семье испокон веков отдавалась во владение младшему ребёнку, когда старшему покупали что-то поприличнее.