Хотелось сказать, что знаний много не бывает. Но Кая права. Надо ценить то, что есть, даже если это что-то мало, как вошь.

– Насчёт попадётся. Нам за всю ночь мало кто попался. Меня это смущает.

– Лучше бы вместо смущения ты пораскинул мозгами. Кажется, Сергиус перехвалил твой ум.

Я на это закатил глаза, показывая, насколько устал от наших препирательств.

– Смотри, в чём тут дело. Представь, что ты вражеское государство, которое собралось вторгнуться к соседу. Только граница у вас не простая, а такая, что проходы открываются очень редко. Нужно дождаться этого момента, потом собрать войска… Не будешь же ты их вечно держать. Только в момент открытия и начнёшь собирать.

– Пока метафора понятна. – кивнул я.

– Молодец какой, – поощрительно улыбнулась девушка, в чём язвительности было больше, чем в самом лютом сарказме. – Двери открываются, но им нужно время, чтобы полностью раскрыться. Сначала в щели пробегают обычные мертвые. Спустя несколько часов появляются командиры. Они могут собирать войско на месте, а могут привести с собой стаю. А могут и оба варианта совместить. Если территория ночи большая, то эти стаи выходят в разных местах и…

– Действуют, как получится?

– Да! – Кая победно воскликнула, словно я и правда дал гениальный ответ. – Идут к ближайшим живым. Так мы наткнулись на ту стаю. Или они на нас наткнулись, не важно. А потом, когда дверки приоткрылись в полную силу, заходят мертвецы посильнее. Что они делают?

– Берут стаи под контроль.

– Именно! А теперь представь, что у мертвецов уровня рыцарей, способность найти живых в сотни раз выше, чем у обычных существ. Они собирают информацию у стай… Хотя тут спорный момент, потому что никто точно не знает, как у них это происходит. Одно знаю точно. Рыцарь всегда идёт к самому крупному людскому скоплению. Причем если места будет два или больше, он выберет то, где сильнее практики.

– Почему? – эти детали я слышал впервые.

– Есть мнение, что не только мы за их счёт развиваемся, но и они за наш.

– О как.

Ощутить себя кормом для чьей-то восхождения оказалось неприятно.

– Да, вот так. Уверена, сейчас уже появился рыцарь. Вторая ночь, как-никак. А значит и стаи он призывал. Двое слабые детишек его заинтересовать не могут, так что вот тебе ответ, почему нас никто не трогал.

– Поэтому ты такая спокойная?

– Да. Тебе тоже советую расслабиться. Пора в путь.

Знание – сила. А ещё знание – это спокойствие. Как и средство издеваться над ближним своим. Что мешало Кае рассказать об этом раньше? Только её вредность, больше ничего.

Куда не посмотри, везде серые плеши. Природа проиграла, увяла и что-то не похоже, что скоро отыграет своё. Скорее наоборот. Тотальное, безоговорочное поражение.

– Ого, – выдала Кая, когда огляделась.

Мы с ней продирались через лес, когда увидели это. В ожиданиях было ещё минимум час идти среди деревьев, но впереди ждала… серая пустыня. Как будто вырезали круг реальности.

– Что значит твоё ого? – повернулся к девушке.

– Нам повезло. В смысле, если выживем, то это везение.

– Пояснишь?

– Если ты наберешься терпения.

– Тогда не делай такие длинные паузы между словами, – проворчал я.

Кая специально так говорила, чтобы создавалось впечатление, будто каждое её предложение – конец речи.

– В обычные ночи миры соприкасаются немного, нет таких необратимых изменений. В опасные ночи иначе. Миры наслаиваются друг на друга. Часто этот эффект достигает пика в какой-то точке. Реже – в нескольких. Зависит от обширности соприкосновения.

– Главная опасность исходит отсюда?

– Именно. Обычно из таких мест появляются сильнейшие твари. Также это место служит проходом.

– Так это и так понятно…

– Проходом к ним, Эрано, – сказала веско Кая. – Не только они к нам лезут, но и мы к ним. Уверена, люди герцога уже спешат сюда, чтобы урвать самое ценное. А то и вовсе уже здесь, но с другой стороны плеши.

– Как бы они так быстро сюда добрались?

– В дружине герцога не может быть слабых людей. Да и лошадки у отрядов охотников необычные. Поверь, когда надо, они перемещаются очень быстро.

– Тоже хочу. А то жутко скучно так медленно путешествовать.

– Становись герцогом, – рассмеялась Кая.

На фоне серой пустоши, где не было ровным счётом ничего, это выглядело неестественно и зловеще.

– Наш план какой? Идём туда?

– Нет! – воскликнула Кая, обрывая смех, – Это только для слаженных отрядов талантов-ветеранов. Мы аккуратно пойдем вдоль. Попробуем найти, где войска засели. Обойдем их и двинемся к замку барона. Если от него что-то осталось.

– Ты как всегда пессимистична.

– Знаешь, сколько я видела разрушенных деревень? Много. Некоторые сама разрушила… – Кая ушла в себя, но быстро вернулась и продолжила, – Это норма жизни. Не знаю, как было у тебя дома, но у нас – именно так.

Земля впереди зашевелилась и из праха показалась голова мелкого существа. Того, который взрывается после смерти и яд распространяет. Кая тоже его заметила, но и бровью не повела, наблюдая, как существо выбирается и приближается к нам медленно.

– Деревни – расходный материал. – продолжила она говорить, – Их легко разрушают и легко отстраивают заново.

– С таким подходом, как у вас здесь все не померли?

– Крестьяне плодовиты. Их жизни скоротечны. Плодятся, как мухи.

– Это твоя философия или философия твоего отца?

Кая дернулась, как от пощёчины. Я же выпустил стрелу и подбил мелкую тварь.

– Хороший вопрос, Эрано, – безжизненным голосом ответила Кая.

– Это мой конёк, хорошие вопросы.

– За некоторые вопросы и убить могут.

– Не начинай. Лучше скажи, почему сейчас день, а эта тварь вылезла на нас?

– А ты считай, что мертвая плешь не принадлежит нашему миру. Поэтому слабые создания могут на ней выжить и днём. Заметил, как она медленно двигалась?

– С сильными тварями так же?

– Ещё хуже. Почему-то дневной свет лишает их сил. Учёные мужи говорят, что это из-за того, что наш мир для них не родной. Также, как их мир для нас.

– Ты была по ту сторону?

– Была. Ничего интересного, если честно. В мертвой зоне унылый пейзаж. Прямо как этот.

– Как же ты там выжила, если это не родное место для людского рода?

– С трудом, – вздохнула девушка.

Она отвернулась от плеши и пошла назад, в лес.

– Там нет еды. Нет воды. С воздухом беда. Где-то можно вздохнуть, где-то нет. Нужна большая сила, чтобы выдержать влияние мертвой энергии. Говорят, есть места, где в другие миры ходят свободно, охотятся там, восходят выше и выше. У нас не так. На своей памяти только одну вылазку в мертвую зону помню.

– А в темные ночи?

– С ними проще. Хватает территорией, где темная ночь сильна. Не надо лезть глубоко, чтобы найти тварь и получить с неё добычу. Хватит болтать, Эрано. Лучше смотри по сторонам внимательнее. Мы должны остаться незамеченными с этим оружием.

– Не разумнее ли его сбросить?

– Не раньше, чем я буду уверена в своей безопасности.

– Как скажешь.

Кая пошла вдоль плеши по лесу, я за ней. Насколько видел, вокруг не было ни одной живой души кроме нас.

Армия герцога одним своим видом внушала уважение и трепет. Через пару часов продвижения по лесу, мы вдали увидели лагерь. Приближаться не стали, залезли на дерево повыше, оттуда подробности и разглядывали.

Я бы с удовольствием подошёл впритык, но нельзя. Слишком много вопросов возникнет, что дети делают в лесу рядом с мертвой зоной. Мы и так рисковали нарваться на поисковый отряд, но я поблизости никого не видел, а Кая заявила, что мне полезно взглянуть на то, как действуют крепкие таланты.

Трудно было с ней не согласиться. Моё любопытство разыгралось, как никогда прежде. С нашей точки лагерь выглядел игрушечным. Но кое-какие детали я разглядел.