— У меня ничего лучше удара мечом нет, — сказала женщина. — Нужно демонстрировать?

— Нет, — качнул я головой. — Интересуют в первую очередь дальнобойные атаки или то, что может усилить… Чужое таинство.

— Усилить… — эхом повторила Ингрид, странно посмотрев на меня. Да и остальные из её команды тоже не остались равнодушными. — Это можно попробовать. Но давай сначала демонстрации. Парни, готовьте свои сильные удары. Бейте вполсилы. Нам ещё возвращаться.

Забавно, но факт. Эта маленькая женщина рулила пятью крепкими мужиками. Вдвойне забавно и достойно уважения то, что среди городской стражи и охотников женщин от силы пара десятков. Ингрид единственная, кто так далеко забрался, дойдя до третьего лагеря и успешно ведя здесь охоту который год.

В некотором роде она легенда. Поэтому неудивительно, что тот стражник, собирающийся на нас наехать, так быстро свалил, встретив её.

Но вернемся к математическим расчётам. Каждый из пятерки продемонстрировал, что может. У всех были разные силы, дополняющие друг друга. Не случайным образом Ингрид команду собирала.

Первым выступил Бойл — наш старый знакомый, который проводил обучение, когда мы только записались в охотники. Владел он направлением воздуха и продемонстрировал что-то вроде копья. Причем он его создал, дал мне разглядеть и свернул обратно, не став тратить силы.

— Или надо атаковать?

— Нет, не обязательно. Сможешь его усилить и показать максимум?

— Смогу.

Бойл создал копье, которое больше для баллисты подходило.

— Удержишь?

— Пару минут легко.

— Тогда без резких движений. Я мастер копья, — пояснил ему, что буду делать.

Мне не надо было подходить вплотную, чтобы усилить копье. Достаточно было сосредоточиться на нём. Перехватить управление, укрепить каркас, влить силу, сделать мощнее.

— Кая, — позвал я.

Она без вопросов подошла и влила свет внутрь. Копье засветилось, стало переливаться, как блестяшки на солнце.

— Отпускайте контроль…

Прицелившись, послал копье над землей. Летело оно долго. Срубало деревья, не замечая их. Вместе со стеблями. Метров через двести вошло в землю и взорвалось.

— Неплохо, — в голосе Ингрид послышалось одобрение. — Очень даже неплохо. Хочешь все наши силы соединить?

— Соединить, подобрать идеальное сочетание, ослабить монстра, — перечислил я. — Уходим, пока твари не сбежались. Через час попробуем с остальными.

Пока шли до лагеря, успели перепробовать многие комбинации. Не все участники подходили для общей атаки, но и то, что имелось, выглядело многообещающе.

У всей пятерки, кстати, было всего по одной внешней силе. У Ингрид — две. Что не мешало им быть профессионалами высокого класса.

Сданная добыча покрыла наши расходы, позволила немного заработать и оплатить возвращение обратно. Чуть меньше двух недель этот поход занял. Две недели, а к главной добыче мы так и не приступили, лишь ознакомились с ней. Ещё столько же Резано собирался варить ослабляющие зелья. Потом возвращение в лес, проверка на големе, получится или нет. Неделя-две и уйдет. В итоге полтора месяца на одну цель. Когда посчитаешь временные затраты, то подобные авантюры выглядят не так радужно.

Но были в этом и хорошие новости. Пока отсутствовали, дом обновили и часть мебели поставили. Внутри мы ничего не оставляли, поэтому не боялись, что нас ограбят. А как вернулись, то Резано высадил колючку. Одно из растений, которое добывалось в лесу. За счёт своей силы парень собирался оплести ею все стены и выстроить систему безопасности и обнаружения.

Полезная вещь в хозяйстве, ничего не скажешь.

Это не единственное событие, которое случилось. Сразу по приезде через стражу нам передали, что сотник зовёт пообщаться. Зовет, а не требует. То есть зайти надо по мере возможности, а не откладывать все дела. Когда же пришли домой, то где-то через час заявился посыльный и передал приглашение на… бал. Вот чего я не ожидал, так этого.

— Аристократы нас заметили? — удивилась Хала, разглядывая разукрашенный пергамент.

— Не аристократы, — машинально поправил я.

— Власть предержащие люди, — не стала спорить Хала. — Что думаете?

— В жопу эти балы, — лаконично ответила Кая.

— Согласен, — внезапно поддержал её Резано. — Я лучше зельями займусь.

— А я бы сходила. Платье выгуляла. Тебе тоже не помешает, — глянула Хала на Каю.

— Хм… — задумалась та. — Ну если платье, то можно. Тряхнем… — она явно хотела сказать стариной, но вовремя спохватилась и поправилась: — Тем, чем природа одарила. Тогда надо идти по магазинам и узнать у кого-нибудь, как на эти балы здесь принято ходить.

Бал, значит. К чему бы это?

К сотнику я заглянул на следующий день после возвращения. Ехал так, чтобы гарантированно его застать.

Эх, были же времена, когда чистая постель и прогулка по городу являлись для нас роскошью. Сейчас я катался исключительно на каретах, выбирая не самые дешевые, а те, что попросторнее и удобнее. Не из-за того, что неженка, а просто с моими габаритами ехать, чувствуя, как отбивает задницу на брусчатке, ещё и опустив голову, не было пределом мечтаний. Да и быстрее так. Среди извозчиков существовала негласная иерархия, и те, что побогаче, имели право первого проезда. Мелочь, а время экономит.

Когда-то, когда только мы перестали быть рабами, здание стражи, где заправлял Владис, впечатляло. Так, как впечатляет большой город приехавшего из глуши человека. Я не был совсем уж деревенским, но те лекции, что давали будущим ловцам знаний, остались где-то там, далеко. А последние годы как раз прошли в глуши, поэтому мы тогда и впечатлились, сами того не осознавая. Это я сейчас заметил, обратив внимание на то, что здание самое обычные, дешевое, без изысков и украшений.

Увидел и знакомое лицо. Десятника Сенда, дороманца, что прибыл на эти земли вместе с нами. Уже десятника. Поднялся он не так высоко, как мы, но тоже на месте не стоял. Насколько я знал, сейчас он имел отношение к торговле с урсувайцами. Ну и продолжал быть посыльным у Церена, дергая меня, когда тот в очередной раз хотел пообщаться. Не так часто, что меня устраивало. Всего пять раз встречались за два года. Кое-какую информацию я ему передал. В том числе по таинствам и общим раскладам, что здесь и как.

Сенд проводил тренировку со своими подчиненными. Я не стал отвлекать, сразу прошёл к зданию, поднялся наверх и постучал в кабинет сотника. Тоже привилегия, между прочим.

— Эрано! — воскликнул Владис. — Хорошо, что зашёл. Проходи.

Говорил он это, подписывая бумаги. Как закончил, сложил их, убрал в ящик и посмотрел на меня.

— Как успехи в третьем лагере?

— Сложно. Интересно. Многообещающе.

— Наслышан. До меня уже дошли слухи, что вы расплатились со школами. Ушлые какие, — похвалил он. — Я вот о чем хотел поговорить. Проведешь тренировку для стражи? Новичков тоже в леса надо сводить. Появилось несколько кандидатов в охотники.

Внутри себя я поморщился, не особо обрадовавшись тому, что лишних забот подкинули.

— Конечно, — ответил сотнику.

Я хоть и не рад, но помню, что этот человек нам сильно подсобил. Да и тут же Ингрид привлек. Элитного охотника, чтобы занялась какими-то новичками. Она на нас две недели убила. Так что долг платежом красен.

— Кем именно нужно заняться?

— А ты вниз спустись, десятник Гринд тебе всё расскажет. Кстати, сам не думал сотником стать? — с легким прищуром спросил он.

— Нет, — на всякий случай я несколько раз головой покачал, чтобы точно выразить своё отношение.

— Чего так? Талант у тебя точно есть. Ещё две силы внешние освоить, опыта набраться, и готовый сотник получится.

— Слишком я молод для этого.

О том, что сотник — это в первую очередь организатор и управленец, а не боевая единица, я ему прямо говорить не стал. Как и о том, что сотниками обычно назначали тех, кто, скажем так, в возрасте. То есть солидных, повидавших жизнь мужиков, которые уже не такие прыткие, как молодые, но достаточно крепкие, чтобы занять важный пост.