Ждать пришлось недолго, засела в засаде возле двери за ящиками с сеном. Любовники вышли из сарая, поправляя на ходу одежду. Тар еще раз шлепнул ее по заднице и отправил восвояси. Сам задержался возле сарая мечтательно подставляя лицо свету луны. Тут-то я его и сцапала. Выскочила из-за ящиков, выполнила захват сзади и приложила к горлу палку (имитируя нож).

— Признание или жизнь, — сказала я резко и грубо.

— Что за…????!!!! — пытаясь вырваться из захвата. Завязалась небольшая борьба, ведь Тар не понял сразу, что это я. А я в свою очередь пыталась сильно не шуметь, все-таки поднять весь дом и разойтись по комнатам без информации не хотелось.

Нам пришлось немного повозиться пока победитель схватки не был определен. Учитывая то, что я была маленькая, ловкая и быстрая, все равно тягаться с семнадцатилетней мужской силой на равных я не могла. Совершенно ожидаемо, что разговор мы продолжили именно после того, как я была уложена на лопатки и окончательно разоблачена.

— Лия?! Какого х…?! — возмущение брата зашкаливало.

— А ты сегодня немногословен, однако, — ухмыльнулась, принимая его помощь в принятии вертикального положения. — Я жду объяснений, чем ты там занимался?

— Решили поболтать об улучшении условий работы прислуги, — не дрогнул ни один мускул на его серьезном лице. Ситуация показалась мне настолько комичной, что я рассмеялась от души. Тар смотрел на меня секунд двадцать с невозмутимым видом и рассмеялся со мной вместе.

— Только няню не трогай, я тебя умоляю, — новый взрыв хохота чуть не разбудил весь дом. Слезы от смеха текли по щекам. Еле-еле успокоившись, сидя за ящиками с сеном плечом к плечу, я положила голову ему на плечо и спросила ещё раз:

— Расскажешь? Почему-то мне кажется, что мне в жизни это пригодится.

Тар растерянно провел рукой по волосам, вздохнул и спросил:

— Надеюсь, демонстрировать не попросишь?

Нужно ли говорить, что это был очередной приступ смеха и обращение ко всем существующим и не очень богам с просьбой этого не делать? В этот момент состоялось мое краткое секс-просвещение. Кто, с кем, когда, чем, результат — меня интересовало все. Немного нахмурилась, понимая, что мне когда-то это тоже предстоит. Но назойливую мысль сразу отбросила. Нечего думать о том, что пока точно не собирается случиться.

И вот я снова вернулась мыслями в комнату, в которой я только что узнала о предстоящем замужестве и продолжала киснуть. Не радовала и перспектива обязательной близости с мужем. Я вообще лет с 8–9 стала хронически не переносила чужие прикосновения, даже когда меня пытались заплести. Эдакий колючий маленький ёжик. Что уж говорить про сейчас (тяжелый вздох).

— Спасибо, Тар. Но я все еще категорически против. Лучше быть старой девой, чем терпеть это издевательство над человеком.

— Даже не знаю, кого мне больше жаль: тебя или того несчастного, который на тебе женится, — усмехнулся брат.

Смачно шлепнула ему по куртке. Урона, конечно, никакого, но моральное удовлетворение превыше всего. После этого мне объявили, что на поиски жениха мы выезжаем через два дня в Парет — ближайший к столице город, а там и подыскать подходящую кандидатуру будет намного проще, да и благословение императора получить легче. В суете бесконечных сборов провели два дня. Все бегали, собирались в дорогу, готовили лошадей, упаковывали вещи. Только перед самым отъездом урвала момент сбежать на мою любимую поляну.

Прискакала на лошади, оставила её возле дерева даже не привязывая. Моя любимица Карамелька никогда не отходила от меня больше, чем на двадцать метров. Было ощущение, что она любит здесь бывать не меньше, чем я сама.

Снова сделала глубокий вдох и открыла глаза. Такое родное место сейчас как будто начало вибрировать. Суетились насекомые и птицы. Что-то загремело под сводом руин. Недолго думая, встала и пошла проверять. На первый взгляд все было как обычно. Те же полустертые древние надписи, та же прохлада и свежесть внутри. Как будто это не сейчас припекает летнее солнце. Почему-то закралась странная мысль, что чувствую поток воды в реке, которая как будто течёт под полом храма, но её здесь точно никогда не было. Списала все на мое разбитое состояние от предстоящего переезда и уже собиралась уйти.

Вдруг краем глаза заметила странный блеск на алтаре. Хоть и понимала, что ничего там быть не может, подошла поближе. Дотронулась до холодного камня, нырнула пальцами в песок, который скопился здесь за прошедшие столетия, и нащупала что-то, чего здесь явно быть не могло раньше. Не один раз я спасалась от жары, читая книгу, прислонившись спиной к алтарю. Каждый раз я как завороженная выполняла этот ритуал с песком как сегодня, и всегда единственным итогом было какое-то моё личное умиротворение. А сегодня я вдруг ощутила холод металла под пальцами и потянула его на себя.

Цепочка причудливого плетения с кулоном, напоминающим фиолетовую бусину винограда, лежала в моих ладонях. Почистила ее от песка и попробовала рассмотреть на свету. Вроде бы ничего необычного. Но откуда она здесь взялась? Как раз в этот момент услышала приближающихся всадников. Хотела положить находку в карман, но, как назло, ни одного не оказалось. Ничего умнее не придумала, чем повесить ее на шею и спрятать под рубашкой. Металл уютно коснулся горячей кожи, и уже через мгновение я его не ощущала. А через минуту уже запрыгивала на Карамельку и двинулась навстречу брату и дяде.

— Признаться, я был уверен, что ты сбежала, — сказал дядя, когда я к ним подъехала.

— Лучше бы сбежала, честное слово…

Мрачные слова вылетели быстро и без раздумий. Почему-то эта мысль показалась самой правильной в этой ситуации вот сейчас, в эту самую минуту. Пришла из далеких глубин моего сознания мысль, что грядут большие перемены, и они мне уже не нравятся. Киснуть раньше времени мне точно не хотелось, поэтому от мыслей отмахнулась, как от назойливых мух, и помчалась навстречу ветру и абсолютно другой жизни. Ведь в том, что она будет совсем иной, я уже не сомневалась ни минуты.

Ехать в карете я отказалась наотрез. Как и надевать неудобное, зато красивое платье "в самый раз для молодой и завидной невесты". После этой фразы от любимой ворчливой няни еще больше подогрела свой маленький дух протеста и ушла во двор к моим сопровождающим. Карем и Тар уже сидели на лошадях, а дядя слушал отчет начальника стражи. Когда я подошла, разговор явно хотели закончить как можно быстрее и ежу было понятно, что явно для моих ушей он не предназначался.

— … Сообщили о возобновившейся деятельности малых отрядов, которые называют себя последователями друидов. Они нападают на людей, поэтому их разыскивают императорские отряды специального назначения. Волноваться не о чем, господин, — и явно громче специально для меня, — всё готово, можно выезжать.

Дядя посмотрел на меня внимательным взглядом, как будто ещё раз оценил правильность своего решения. Подал знак выезжать. Я вскочила в седло и поехала за остальными. Внутреннее напряжение не отпускало. И это определённо не только неминуемое замужество, но что ещё? Этого пока не понимала.

Дорога должна была занять примерно сутки. На ночь решили остановиться в ближайшей придорожной гостинице. Несмотря на нелюбовь Карема к ним, ночевать в чистом поле как в детстве было явно небезопасно. Никто мне, конечно, об этом не говорил. Но складывать два и два я определенно умела.

Всю дорогу дядя напряженно молчал, а Тар развлекал меня своими рассказами о жизни деревенских знакомых и последней вылазке на летний праздник в честь Единого бога. Туда я не ходила никогда. Чувствовала, что почему-то это не про меня. Хотя регулярно всей семьей посещали службы, а местный священник своими нудными лекциями пытался, но никак не мог посадить и вырастить во мне это зерно веры. Тем не менее, весёлые рассказы брата я любила.

День был немного пасмурным, очень похожим на мое настроение. Поэтому, когда мы приехали к гостинице, я первым делом поднялась в свой номер, переоделась и вышла на вечернюю прогулку. Рядом был мост и небольшой водопад, к которому я и направилась. Журчание живого и прохладного потока воды было как никогда кстати для приведения в порядок моих сумбурных мыслей. Я сняла обувь, села на берег и прислонилась спиной к камням, которыми был выложен мост возле воды. Ноги как раз опустила под струи водопада и прикрыла глаза.