— Всё зависит от того, что он нам скажет! — наконец, ответил он.

— Мне нечего Вам сказать!

— Нам необходимо выстроить легенду. Расскажи свою версию! Что произошло? Каким образом покинул Академию? А если не начнёшь говорить, придётся выбивать информацию пытками!

— Мне плевать! — юноша резко поднялся и отошёл к стене.

Теперь никто не мог его видеть. Романов подавил нарастающее раздражение и проговорил:

— Не в твоих интересах строить из себя мученика! Можешь молчать, сколько хочешь. Тебя я не трону. Но когда вернётся твоя сестрица, я заставлю её задать тебе те же самые вопросы. И если она не справится, получать удары плетью придётся ей самой!

— Вы не можете пытать невинного человека! — возмутился Влад из темноты, сдерживая желание разорвать его шею голыми руками.

— Она никогда не была невинной овечкой! — с неприязнью проворчал мужчина. — Прилипла к моему сыну и забила ему голову своими глупостями. А он из-за этой потаскухи забывает о своём прямом предназначении!

— Закройте рот!

Влад кинулся к нему и яростно схватился за решётку. Верховный наставник едва успел отскочить. Какое-то время он молча наблюдал, как юноша трясёт решётку, сжимая прутья. Они буквально плавились под его пальцами, как тающий шоколад. Металл застывал в деформированном виде. А стены загудели, вторя его отчаянию. Громкий лязг разошёлся по подземелью.

Когда Влад выдохся, Романов медленно приблизился, устремив на него тяжёлый взор сверху вниз. В глазах отразилось презрение с примесью какого-то удовлетворения. Тюремщик позади попятился, бросая взволнованные взгляды на стены и потолок.

— Видишь? — сухо спросил Игнат. — Ты как бомба замедленного действия. Одно неверное слово, и ты готов сорваться. Не хочешь помогать себе, — чёрт с тобой! Но можешь попытаться ради сестры.

— Я не стану Вашей марионеткой! — сквозь зубы процедил Влад.

— Но сделаешь всё ради неё, разве не так?

Они испытывали друг друга долгими взглядами: уставшие голубые глаза и властные карие. Романов намеренно доводил его, жадно изучал, нащупывал рычаги давления и точки предела. И, кажется, уже нашёл, что хотел.

«Если он найдёт способ меня контролировать, не удивлюсь, что ему будет плевать на мнение Верховного Совета и королевы! Встретив сопротивление, сможет убрать всех одним приказом».

И Игнат Романов усмехнулся, словно прочитав его мысли. Влад не хотел играть по его правилам, но пока он не оставил иного выбора. Тяжело вздохнув, он рассказал как всё было. На этот раз без утаек. Не было смысла покрывать бывших друзей. Одному уже всё равно, а Лили… Что стало с ней?

Глава клана слушал, не перебивая. Делал для себя какие-то выводы. Тюремщик тоже притих. Если присмотреться, можно было заметить его страх. Влад раньше не замечал, что страх имеет особенный привкус: лёгкие сладостные нотки наполняли его энергией, пробуждали аппетит.

Когда юноша замолчал, Верховный наставник задумчиво посмотрел на него, словно искал подвох. Разгладил складки на пиджаке, поправил волосы. Затем неспешно потёр ладони.

Влад молча ждал, безразлично наблюдая за его действиями. Для него было важно, чтобы не трогали Виолетту. Остальное не имело значение. Он знал, что виселица ему не грозит. Да и в любом случае не боялся смерти.

— Занятная ситуация получается! — протянул Романов, на этот раз без шуток и издёвок. — У госпожи Кравиц несколько иная версия.

— Значит, она вернулась в Академию? — уточнил Влад.

Шаонец коротко посмотрел на него. Затем куда-то в сторону, словно рассматривал каменную стену. Но было очевидно, что он размышляет.

— И она была очень напугана! — задумчиво подтвердил он. — Несла какой-то бред… Что-то о монстрах и убийстве. Пришлось отправить её к Рику. Только после знатной порции успокоительного она смогла говорить более-менее внятно.

Влад ощутил укол вины. Такая кровавая картина ещё не скоро сотрётся из памяти. Пусть Лили и пыталась его убить…

— И что она сказала? — без особого интереса спросил Влад.

Верховный наставник растерянно хмыкнул, но быстро сообразил:

— Она сказала, что встретила тебя в лесу, когда гуляла там с господином Банши. По её словам, они не знали, как тебе удалось сбежать из замка. А когда попытались привести тебя обратно, ты рассвирепел и прикончил господина Банши. Госпоже Кравиц чудом удалось сбежать.

Изнуряющее чувство вины в мгновение испарилось от такой глупости:

— То есть, по её словам, они гуляли в пещере, и я заявился на пикничок?

Внутри колыхнулась злость. Послевкусие от предательства неожиданно заиграло новыми красками. Влад захотел посмотреть в глаза Лили и потребовать повторить то, что она наплела.

— Вероятно, она имела ввиду, что ты решил там спрятаться, переждать ночь, или что-то вроде того! — пожал плечами мужчина. — Не суди девочку строго. У неё было мало времени обдумать свою версию. Но она будет настаивать на этом. Когда узнает её мать, я потеряю поддержку Совета!

— Она Вам солгала! — с расстановкой заявил Влад; ему было важно это донести.

— Я знаю! — согласился Романов. — Хорошо умею распознавать ложь. Осталось только убедить в этом других. Куда гуманнее было бы избавить госпожу Кравиц от всех проблем, но это покажется подозрительным. Что ж, тогда станет наглядным примером для других студентов о том, как недопустимо себя вести. Дети бывают очень жестоки…

Танар устало наблюдал за ним. Хотелось побыть одному, переварить информацию. Как-то свыкнуться с тем, что теперь имел.

Верховный наставник торопливо взглянул на наручные часы.

— Ладно, я всё улажу! — сухо подытожил он.

Затем повернулся к тюремщику:

— Никаких посетителей! Кормите в соответствии с протоколом. И ещё…

Игнат Романов внимательно осмотрел деформацию на решётке.

— Запечатайте камеру в соответствии с категорией Z! — распорядился он. — Эта железка надолго его не удержит.

С этими словами глава клана развернулся и направился к выходу. Тюремщик коротко посмотрел на юношу и поспешил следом.

Влад прижался к решётке и прокричал, пока мужчины ещё не ушли слишком далеко:

— Обещайте, что не тронете Виолетту!

— Посмотрим на твоё поведение, гадёныш! — донёсся из коридора удаляющийся голос Игната Романова.

— Сволочь!

Влад яростно ударил кулаками по решётке. Отчаянный вопль растаял под громким звоном металла. От осознания, что он сам загнал себя в ловушку, становилось только хуже. Теперь он был в руках Игната Романова. И тот понял, как его контролировать.

Пока Влад плакал, удерживаясь одной рукой за ржавые прутья, за спиной возник лёгкий сквозняк. За которым последовал довольный шёпот Адоры:

— «Ну что, Замир, вот мы и остались одни!».

Тем временем на острове Аргхан, Тройка Гуманности.

Виолетта и Денис вернулись в деревню племени Воока, когда солнце уже сделало полукруг по небу. Их накрывала удушающая жара. Помощник Алибаи помог найти источник воды. Оказывается, в тех странных колючих растениях, которые Виолетта видела по пути к реке Грёз, содержится много воды, обогащённой полезными веществами. Немного горьковатая на вкус, но зато помогает справляться с жаждой.

В деревне произошли заметные изменения. Недалеко от шалашей друиды соорудили широкий алтарь, предназначенный для проведения ритуала. Всё пространство оказалось огорожено частоколами. Последние из толстых брёвен заколачивали в землю двое мужчин при помощи больших молотов. Характерный звон разносился по всей округе при каждом ударе.

Женщины в длинных балахонах наносили специальной краской знаки на частоколы. Виолетта ещё не знала подробностей ритуала, но предположила, что это что-то вроде клетки. Возможно, чтобы удержать их внутри.

Не менее пугающе выглядел сам алтарь. В центре площадки были установлены две каменные плиты, куда им с Денисом, видимо, предстояло лечь. На камне высечены древние знаки. Алтарь со всех сторон обкладывали сухими травами, благовониями, кувшинами, талисманами, пергаментами с письменами.