— Вы сами всё прекрасно понимаете! — коротко произнёс он. — Так ради чего нам тратить наше общее время?

Каразин усмехнулся, впечатлённый его догадливостью.

— Увидимся завтра в зале заседания Совета, господин Марлин! — улыбнулся он, брезгливо засунув папку в сумку.

— Буду ждать с нетерпением! — сказал Влад и первым покинул помещение.

«И вот я подписал себе смертный приговор!».

На следующий день, Академия шаонцев.

Влад молча шёл по длинному полутёмному коридору, едва ли замечая что-либо перед собой. Пустой взгляд устремлён в пол. Единственное, что помогало более-менее сохранять связь с реальностью — запахи. Они здесь были повсюду. Он чувствовал сырость. Затхлый воздух проникал в лёгкие, наполняя юношу мерзким привкусом отчаяния. Позади слышались тяжёлые шаги стражников.

Восточная башня, куда они направлялись, была отделена от других корпусов Академии длинным коридором, который, казалось, жил своей жизнью. Или его спроектировал другой архитектор. Здесь было в разы мрачнее. Влад предположил, что основная сеть подземелья расположена именно под этой частью замка. Здесь и пахло соответствующе. И этот холод. Или это просто страх перед предстоящим слушанием?

От этой мысли стало трудно дышать. Влад украдкой оглянулся на стражников. Оба смотрели вперёд. Рукояти мечей угрожающе выглядывали из ножен. Ему запретили делать лишние движения, но внезапная паническая атака вынудила рискнуть немного ослабить галстук.

«Нелепый парад перед кучкой старых идиотов!».

Влад закатил глаза, представляя этот фарс. Ещё с утра слуга принёс парадный костюм, который был аккуратно запакован в защитный чехол. Дорогая ткань теперь приятно прилегала к телу. Брюки оказались слегка свободнее, чем нужно. Белоснежная рубашка идеально села по размеру. Да и приталенный пиджак на удивление понравился. Но вот этот галстук…

Юноша вновь раздражённо ослабил его. По ощущениям как петля, которую они уже заранее затянули на шее. Он не понимал к чему все эти условности. Чтобы сохранить жизнь, ему придётся служить короне Гамильдтона. На протяжении полугода учёные шаонцы проводили исследования, но так и не выяснили, действительно ли он является представителем пятой касты — касты танаров. Об их силе слагают легенды, но Влад не мог даже спичку сломать без использования пальцев. По сути он бесполезен. Совету будет проще избавиться от того, что так и не смогли научиться контролировать.

Предстоящее слушание — просто насмешка. Влад заранее предвидел наиболее вероятный исход. Никто не встанет на его сторону. «Даже этот чёртов Каразин, чтоб ему не ладно!». Влад вспомнил его нахальное лицо с мерзкими усиками, и его буквально передёрнуло от отвращения.

Стражники распахнули огромные двери и подтолкнули его в просторный зал. Восточная башня оказалась не такой огромной, как главная, но куда более устрашающей. Здесь было светлее, чем в коридоре, воздух более чистый, и на стенах висели занимательные гобелены и картины. Но сердце предательски колотилось, подогревая страх.

Стражники уверенно вели его к таким же огромным позолоченным дверям, расположенным прямо напротив. Сейчас они были закрыты. Зал заседания Совета, где и вершатся судьбы многих нарзенцев, а так же решаются важные вопросы.

Впереди виднелся высокий силуэт. Влад сразу узнал бывшего Верховного наставника шаонцев. На нём красовался дорожный плащ, словно Томас Блэйк как раз планировал уходить. Под серыми глазами залегли мешки. Длинные пальцы напряжённо постукивали по котелку.

— Мальчик мой!

Влад ощутил, как он мягко похлопал его по плечу:

— Как твой настрой?

— Как у висельника перед казнью! — сухо пробормотал юноша, подавляя нервную дрожь.

Томас понимающе кивнул и покосился на стражников.

— Дайте нам минуту! — попросил он, но взглядом дал понять, что это была не просьба.

Солдаты неловко закашлялись. Лица выражали неуверенность. В итоге всё же согласились. Томас приобнял Влада за одно плечо и отвёл подальше от любопытных ушей. Юноша плотно сжал челюсть, стараясь не думать о плохом.

— Старайся меньше нервничать и не провоцировать членов Совета на решительные действия! — посоветовал мужчина вполголоса. — Чем меньше будешь говорить, тем лучше.

— Вы ведь понимаете, что кроме меня самого, защищать меня больше некому! — устало возразил Влад. — Представитель защиты явно не на моей стороне.

Томас обошёл его и встал напротив, чтобы заглянуть в глаза. Парень заметил его напряжение, но голос шаонца оставался спокойным.

— Запомни, — медленно проговорил Томас, — ты никогда не будешь одинок до тех пор, пока на твоей стороне будет хотя бы один человек! Просто послушай меня очень внимательно и запомни, что я сейчас скажу. Прежде всего запомни эти имена: Ладимир Монах, очень влиятельный шаонец, несмотря на свой возраст, никогда не снимает пенсне; Алисия Кравиц, ты узнаешь её по ярко-красной помаде и кружевным перчаткам. Очень статная дама, истинная аристократка. На их поддержку мы можем рассчитывать почти наверняка, но только не пытайся спорить с Советом. Мне прекрасно известно какой у тебя острый язык. Не хотелось бы рисковать лишний раз.

Стражники нетерпеливо кашлянули. Томас бросил на них быстрый взгляд, отошёл ещё на пару шагов и заговорил ещё тише и быстрее:

— Ещё Мария Любарски — своенравная особа. Никогда не стремится идти за мнением большинства. У неё складывается собственная точка зрения. Очень уважаю эту женщину. Есть шанс заручиться её поддержкой, если всё пройдёт более-менее удачно. К сожалению, я не успел переговорить с ней, но надеюсь на её благоразумие. Её тоже будет несложно узнать. Она годами не меняет причёску. Это тугой пучок на затылке. Ну, и очки. Возможно, есть смысл рассмотреть братьев Бакарских. Они не такие принципиальные. Во всяком случае, всегда пытаются войти в положение. Близнецы. Но характеры противоположны. С этим сложнее.

Влад пытался запомнить информацию, которая тут же вылетала из другого уха. Как бы сильно он не пытался храбриться, мысли постоянно возвращались к Виолетте и острому желанию быть рядом с единственным близким человеком. Все остальные казались врагами. Разве что Томасу он мог теперь доверять.

— Зачем Вы всё это говорите? — раздражённо спросил Влад, когда голова уже была готова взорваться от количества новой информации.

— Тебе необходимо заручиться поддержкой всех этих нарзенцев. Я прошу тебя обратить на них особое внимание. Нам важно добиться дебатов.

— Дебатов? Это всего пара нарзенцев против десятка других! Разве они не будут ориентироваться на мнение большинства?

Томас тяжело вздохнул и возразил:

— Намного важнее, что эта «пара нарзенцев» обладает куда большим влиянием, чем десятки других. Ты должен бороться, слышишь? Сейчас не время опускать руки!

Влад вдруг вспомнил о вчерашнем разговоре с Лили и Эдрианом. Оба тоже убеждали, что ещё не всё потеряно. Где-то глубоко внутри загорелся крошечный огонёк надежды.

— Вы будете со мной? — нервно спросил он, проглотив тугой ком в горле.

Томас виновато потупил взор.

— К сожалению, я утратил право посещать подобные собрания! — с лёгкой досадой вздохнул он. — Моё слово больше ничего не значит. Да и сейчас у меня запланирована неотложная встреча. Обещаю вернуться позже, и если не смогу присутствовать рядом, буду ждать тебя сразу за этими дверями. Так что ничего не бойся.

Влад сдержал нарастающее разочарование.

— Пора идти! — раздался требовательный голос одного из стражников. — Совет уже ожидает!

Юноша тяжело вздохнул. В висках пульсировала кровь. К его удивлению, Томас сделал то, чего никогда раньше не делал — крепко обнял, словно родного сына.

— Удачи, Влад! — подбодрил Томас, как только отстранился.

— Что мне делать?

— Как я уже говорил, старайся молчать и говорить только когда к тебе обратятся. Помни о вещах, которые следует упустить. Не забывай следить за реакцией тех шаонцев, чьи имена я назвал. Будь вежлив и убедителен. И, главное, ничего не бойся!