— Круто…

— Жаль только, было очень мало! — с лёгкой досадой проговорил Эдриан. — Сейчас такие уже не достать.

— А почему нельзя было воспользоваться старым способом? — поинтересовался Влад, почему-то чувствуя себя виноватым, словно разбил дорогую вазу в доме у друга.

— Потому что теперь это слишком опасно! — ответила Лили и понизила голос. — К слову, здесь тоже оставаться нельзя. Нас могут заметить. Так что идём!

Она первой нырнула в темноту леса Мессии. Эдриан лениво отлип от ствола, на который облокачивался, и пошёл за ней.

— Жаль, чернила не действуют на дальние расстояния, так было бы быстрее! — пробубнил он, проходя мимо Влада.

Сердце ёкнуло в груди. Влад мысленно укорил себя за то, что так глупо реагирует на его голос, да и на его присутствие в целом. Это казалось неправильным. Хорошо что темнота скрывает дурацкий румянец на щеках, а то друзья увидели бы, как он стоит и краснеет, как дурак!

Юноша бросил последний взгляд на Академию, не ощущая никаких угрызений совести. Она стояла, как тюремщик, и молча взирала на него, словно давая обещание, что ему не сбежать. Возникло желание рассмеяться, швырнуть в замок пару камней и закричать во всё горло о своей свободе. Владу казалось, что он, наконец, переиграл судьбу. Но почему тогда так паршиво на душе?

Тяжело вздохнув, Влад поспешил за друзьями. Дорогу почти не помнил, но многое казалось знакомым. Лихорадочно составлял дальнейший план действий, продумывая любые сценарии. Влад безумно хотел отвлечься на какое-то время от всех своих проблем и провести эту ночь с друзьями. Но передумал. Напомнил себе, что необходимо выиграть больше времени. Утром его начнут искать. Нужно уходить как можно дальше.

Он долго молчал, но всё же заставил себя сказать:

— Подождите!

Лили и Эдриан вопросительно посмотрели на него. Влад постарался запомнить эти красивые лица, чтобы в минуты отчаяния представлять, что он не один.

— Мне нужно уходить! — наконец, сказал танар.

— Куда? — спросила Лили.

— Куда-нибудь подальше отсюда. Я больше не вернусь в Академию.

Друзья молча переглянулись и вдруг рассмеялись. Влад сжал челюсть, представляя, как глупо, должно быть, сейчас выглядит.

— Как здорово, что ты, наконец, перестаёшь себя жалеть и берёшь всё в свои руки! — похвалила Лили.

— Мы думали, что тебя придётся уговаривать! — добавил Эд.

— Уговаривать? На что? — не понял Влад.

— Убежать вместе с нами. Мы уже думали об этом. И даже приготовили для тебя небольшой сюрприз. Там, у водопада.

— Какой ещё сюрприз?

— Небольшие припасы! Они пригодятся в дороге.

Влад на мгновение замолчал. Он уже ничего не понимал. О каких припасах они говорят? И куда собрались бежать?

— Зачем вам это? — задал танар вслух вопрос. — Вы собираетесь бросить Академию?

— Мы уже рассказывали тебе, что не чувствуем себя на своём месте! — напомнила Лили. — Мы с Эдом давно задумываемся над тем, чтобы начать новую жизнь. Вдали от клана и родни. А у тебя есть шанс отправиться с нами. Мы знаем о выживании в лесу побольше твоего.

— Сомневаюсь! — оскорбился Влад.

— Да ну? А куда ты собрался направиться без припасов? — съязвил Эдриан, тряхнув кудрявой макушкой. — Допустим, найдёшь что-то съедобное в лесу, но мы припасли и кое-какие приспособления для выживания в диких условиях. Например, нож! Как ты собираешься убивать оголодавших животных без оружия? А на их мясе можно продержаться ещё несколько дней. Плюс выводная трубка для добычи воды из деревьев, компас, карта, монеты…

Влад невольно отшатнулся. Всё происходило слишком быстро и неожиданно. У него не было времени подумать. Где-то в глубине души он был рад, что друзья хотят остаться с ним. Но насколько это правильно? Втроём их будет легче обнаружить.

— Ш-ш-ш… — Лили приложила палец к губам и прислушалась. Эдриан замолчал на полуслове. — Давайте доберёмся до нашей пещеры и там всё обсудим? Здесь небезопасно.

Влад хотел поспорить, что пещера за водопадом тоже не совсем безопасна. Как минимум, Кирилл сможет их там найти. Но решил, что спорить не имеет смысла. Нужно всё обсудить в более спокойной обстановке. Заодно будет время подумать.

— Хорошо. Идём.

Танар чувствовал необъяснимую тревогу. Она волной накатывала на него, пока они шли. Задумавшись о предложении друзей, Влад не заметил Эдриана, который подошёл совсем близко. Почувствовав нависающую над собой тень, юноша резко обернулся и увидел янтарные глаза. Едва не упал на ходу, но его удержала сильная мужская рука.

— Тебя что-то беспокоит? — прошептал Эдриан тягучим шёпотом.

Проницательный взгляд будто заглядывал в самую душу. Влад был значительно ниже ростом, но и без того ощущал себя беспомощным под этим зорким вниманием. Шаонец до сих пор не отпускал его руку и не отступал. Не оставлял ни единого шанса соврать.

— Да… — неуверенно ответил Влад. — Всё это!

— Не бойся, монстрик! Мы не дадим тебя никому в обиду.

Влад неловко отстранился. Впереди нетерпеливо поторапливала Лили. Пришлось спешить.

Остаток пути они молчали, пока не услышали знакомый шум водопада. Лунный свет подсвечивал воду, направляясь дальше, по течению. На первый взгляд, ничего не изменилось. Но Влад не мог отделаться от чувства, что что-то не так. Возможно, течение сегодня чуть быстрее, чем в прошлый раз…

Лили прыгнула на ближайший к берегу камень. Предстояло вновь проделать этот путь. Эдриан махнул рукой в приглашающем жесте. Похоже, он решил идти последним. Янтарные глаза блестели из-под полуопущенных ресниц и как будто горели, как у кошки.

Влад перебрался на выступающий камень. Течение, как сумасшедшее, било по ногам. Так и норовило скинуть в реку. Юноша зашатался, удерживая равновесие. Эдриан прыгнул следом и удержал его, вновь уберегая от падения, как совсем недавно в лесу. Он буквально дышал Владу в затылок.

Дальше дело пошло быстрее. Влад набрался уверенности и начал повторять маршрут Лили. Вскоре он так приноровился, что даже течение не могло служить преградой. Шаонец не отставал и был готов в любой момент подстраховать.

Спустя время танар приблизился к водопаду и вскоре оказался в пещере. С мокрых волос струями стекала вода. Лили уже давно ждала. Влад открыл глаза, привыкая к темноте. Он заметил подругу, которая стояла, прислонившись к каменной стене. Светлые волосы обволакивали острые плечи.

Влад огляделся и увидел пустую пещеру. Никаких припасов, о которых друзья говорили.

— Лили? — произнёс он пересохшими губами. — Что происходит?

Она лишь мягко прошептала:

— Всё в порядке, монстрик! Скоро всё закончится!

Прежде, чем Влад успел задать вопрос, он почувствовал внезапный удар по голове чем-то тяжёлым. Резкая боль врезалась в виски. В глазах потемнело. Падая на каменистую поверхность, танар успел заметить широкую улыбку на лице Лили. А потом наступила темнота.

Влад пришёл в сознание с чувством изнуряющей тошноты и сильной головной болью. В глазах двоилось, но ему удалось разглядеть расплывчатые точки света. Их было много. На языке ощущался металлический привкус крови. Поначалу было трудно дышать. Горло раздражалось глухим кашлем. Он заметил две тёмные фигуры вдалеке. Кашель привлёк их внимание. Перед этим они что-то обсуждали между собой. Голоса, больше напоминающие эхо, явно раздражены.

Когда Влад полностью пришёл в себя, то почувствовал верёвку, с силой врезающуюся в кожу, и дёрнул руками так сильно, как только мог. Острая боль не заставила себя долго ждать.

«Чёрт…».

Головная боль усиливалась при каждом движении. Даже думать было больно. Голову словно стянуло двумя металлическими обручами. Видимо, сильно приложили… Зрение постепенно восстанавливалось. Вскоре Влад увидел, что многочисленные яркие точки оказались обычными свечами. А две мрачные фигуры — Эдрианом и Лили.

Рассеянный взор нерешительно заскользил по камням и выступам пещеры. Ситуация до боли знакомая. Вряд ли это можно считать неудачным розыгрышем. Верёвка грызла кожу.