Дальнейшие события целиком и полностью зависели от ковена. Однако, работы по расчистке леса по плану должны были начаться уже через месяц. Хоть с печатью, хоть без неё, любой документ месяцами ходил от одной инстанции к другой, и даже в признанном природным памятником лесу могли устроить стройку из-за банальной бюрократии. Алину попросили на время остаться в регионе, чтоб она лично уведомила местное правительство о решении министерства.

Галина было морально подготовилась к долгому пребыванию не самых приятных гостей в своём доме, но первая весточка из ковена прилетела уже на второй день. Печать неоспоримой важности сработала как по нотам. Участок леса, где нашла упокоение ведьма Таисия, в нереально короткие сроки признали памятником природы. Алине пора было отправляться в путь.

— Вечер на дворе, — задумчиво сказала Галина и потянулась, — Ты даже на ультра-экспрессе не попадёшь сегодня к губернатору.

— И то верно, — рыжая ведьма посмотрела в окно и зевнула, — Чем займёмся сегодня?

В гостиной начался гомон из предложений. Артёмка и Леонид хотели смотреть кино. Астра с Алисой, уставшие от постоянных склок, что случались по любому поводу в последние дни, хотели тишины и спокойно почитать в уголке. У Галины был свой план, способный удовлетворить всех.

Пока лиса и собака безмятежно листали журналы в гостевой спальне, мальчик со своим енотом уселись смотреть телевизор. Ведьмы же отправились в подвал. Роль ассистента и страховки досталась гостье. На случай совсем уж непредвиденных обстоятельств дверь в подвал закрывать не стали, чтоб Леонид мог быстро телепортироваться и оказать посильную помощь.

— Какой-то простенький у тебя шифр, — Алина полулежала на софе и просматривала одну из хозяйских записных книжек.

— А нужен ли тут сложный? — не поворачивая головы парировала Галина, — Я не собиралась делать эти записи для себя одной, но и совсем без шифра обойтись было нельзя. Я пробовала в самом начале просто переписать одно из заклинаний на листок бумаги. Если бы не Астра, случилась бы беда.

— Знаешь, чего я никак не пойму? — гостья встала и подошла к столу, — Почему вся эта чертовщина не действует на фамильяров? У этого гримуара столько степеней защиты, если можно так выразиться, но в уравнении напрочь отсутствует хоть что-то против существ, неизменно сопровождающих любую ведьму. Ну, кроме самых слабых, разумеется.

— Я думала об этом, — Галина размяла шею, — Астра считает, что инквизиторы — идиоты.

— А ты?

— А я думаю, что не просто так эта печать оказалась на странице книги против ведьм. Неплохое совпадение, что три сотни лет назад от рук инквизиции пала последняя ведьма, владеющая знаниями древнейшего клана, и те же три сотни лет у одного инквизитора появилось вот это, — ведьма демонстративно пролистала часть гримуара и откинулась на спинку стула.

— Думаешь, они не только убили её, но и вытянули из неё информацию?

— Скорее, они её убили и ограбили. В противном случае, и про фамильяров бы знали.

— Но, насколько я помню, фамильяра той сестры тоже не нашли. Ты же не думаешь?..

— Думаю. Я бы сделала так же, если бы меня прижали к стенке. Жизнь одного фамильяра ничтожна по сравнению с раскрытием ведьм. Ладно, не отвлекай меня, — Галина тяжело вздохнула и снова склонилась над книгой, — осталось совсем чуть-чуть.

— Ты и одна неплохо справляешься, а мне скучно, — надула губы Алина.

— Записи в четырёх отдельных книжках. Вон в углу МФУ стоит и ноутбук. Отсканируй пока первые три!

Гостья повернула голову и хихикнула.

— Ну что опять не так? — рыкнула Галина.

— Всё так! Обожаю двадцать первый век! Ноутбук и принтер чудесно смотрятся под оленьим черепом. И ещё эти разноцветные склянки с ядами добавляют картине особый шарм. Хи-хи!

Галина улыбнулась и покачала головой от глупой, но действительно смешной шутки. На какое-то время она получила возможность работать в тишине, если, конечно, не учитывать шум от работающего сканера.

Сверху, из кухни, раздался детский голос.

— Тётя Галя! С вами там всё нормально? Мы с Ленивчиком спать собираемся идти!

— Ох, я же совсем забыла про Артёмку! — Галина резко вскочила со стула, но тут же тяжело опустилась обратно.

— Идите спать! Мы почти закончили! — крикнула наверх Алина и подскочила к своей сестре, — Галь, что с тобой?

— Встала слишком быстро, голова кругом пошла. Сейчас пройдёт.

— Не пугай меня так! Может, поспишь пойдёшь? Я же не с концами к губернатору поеду, вернусь ещё.

— Да я уже закончила, только сказать тебе об этом не успела. Чёртов защитный амулет делает меня… слишком человеком.

— О, отлично! Давай мне записи, а сама убери эту штуку подальше. У меня и самой состояние не очень. Непривычно и очень неприятно лишаться магии, пусть и на время.

Галина захлопнула ящик с гримуаром и пнула сундук. Её спина хрустнула от резкого движения ноги, да и правая рука ныла. И каким же было удовольствием снять с себя защитный амулет!

Рыжая ведьма ещё шаманила возле ноутбука, когда Галина, сладко потягиваясь, подошла к лестнице.

— Ты не против, если я тебя тут оставлю и пойду наверх? Заварю нам ароматного чая с мёдом.

— Конечно! Я уже приноровилась быстро сканировать. Поднимусь следом за тобой!

Ведьма приоткрыла окно на кухне и вдохнула аромат тающего снега. Весна была уже совсем близко. Терпкий аромат чая с чабрецом перемешался со свежим воздухом и заполнил не только кухню, но и подвал.

— Ох, Богинюшка! — застонала Алина, поднимаясь по лестнице, — Пахнет как в кухне у мамы! Галь, может ты и меня удочеришь?

— Ну уж нет! — засмеялась Галина, но резко остановилась и вздрогнула.

В деревне, где-то совсем близко, раздался выстрел.

— Уволили! Просто взяли и уволили! Какого чёрта?! Столько лет коту под хвост! Чем мне теперь заниматься? Не могу же я просто сидеть в четырёх стенах или бегать по собеседованиям! А на что мне жить?

Мужчина бесновался в своей крохотной квартирке, вымещая зло на мебели и разбросанных вещах. В тот момент ему казалось, что жизнь его разрушена окончательно и бесповоротно. Гнев переходил в отчаяние, отчаяние переходило в гнев, и так по кругу несколько часов подряд. Коньяк, подаренный кем-то по давно забытому поводу, казалось, нашёптывал прямо в мозг: «Выпей меня». Мужчина не поддался.

Пока он боролся с соблазном, тень выжидала.

Стены квартирки стали сужаться и давить на своего хозяина. Не магия была тому виной. Мужчина расходовал так много кислорода, что запасы в его однушке стремительно иссякали. Его мозг просто пытался спастись, вызывая приступ клаустрофобии.

Уловка организма не возымела успеха. Мужчина продолжал бесноваться до тех пор, пока не упал обессиленный прямо на пол. Лёжа между сброшенным с дивана одеялом, упавшим стулом и парой несвежих футболок, он бессознательно начал хватать ртом остатки воздуха и, наконец, понял, что с ним произошло.

Пока мужчина полз к спасительному окну, тень выжидала.

Свежий воздух, слегка покачивая пыльную занавеску, прохладным потоком ворвался в душное помещение. Стены вернулись на свои места, галлюцинация отступила. Мужчина, схватившись обеими руками за голову, плюхнулся на диван и тихонько застонал. Его голова медленно налилась свинцом от столь резких перепадов кислорода в крови. Пришла боль, от которой захотелось просверлить дыры в висках.

Сжавшись в комок, мужчина зарычал. Стало только хуже. Из его глаз брызнули слёзы. Густая красная капля медленно, но уверенно пробралась к его губам. Мужчина с трудом встал и, слегка покачиваясь, прошёл в ванну. Вкус и запах собственной крови привели мужчину в чувства. Холодная вода довершила пробуждение.

Пока он приходил в себя, тень выжидала.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — мужчина посмотрел в угол комнаты под самый потолок.

Ответом была звенящая тишина, оглушающая и лишающая равновесия.

— Не думай, что я тебя не вижу! Я вижу тебя всегда, даже когда ты прячешься в темноте.