Коготки цокали по деревянному полу. То тут, то там между башенками из коробок мелькало что-то чёрно-белое. Астра искала источник странного звука и свою хозяйку, заодно.

Ударив лапой по двери кухни, собака с удивлением обнаружила, что она заперта. У окна в гостиной тихонько сидели Артёмка и Леонид. Парочка доводила до совершенства диораму из картона, цветной бумаги и ещё кучи всего, изображающую окраину деревни, поле и кусок леса. Искусственный снег показался мальчику слишком скучным и блёклым, поэтому он, под чутким руководством своего енота, аккуратно тыкал в крыши картонных домов большой пушистой кистью с блёстками на ворсе. Астра засмотрелась на творческий процесс, припоминая, ни этой ли кистью Галина пользуется для нанесения пудры на своё лицо. Звук шёл точно не оттуда.

— Эй, шантропа! — на всякий случай, издалека обратилась собака к молодёжи, — Вы не в курсе, чего Галя заперлась?

Артёмка даже не поднял головы. Он зашипел, ткнув кистью слишком сильно. Хрупкая сухая пена, из которой был сделан искусственный снег, откололась целым куском и повисла на пушистом ворсе. Леонид отрицательно покачал головой, глядя на Астру, и тут же подал хозяину пинцет и клей.

Собака фыркнула и вернулась к кухонной двери. Было всё ещё заперто. Странный звук тоже прекратился.

Не сказать, что Астре было сильно надо увидеть хозяйку по срочному делу. Просто чёрно-белой бордер-колли было мучительно скучно, ведь все её журналы ведьма ещё пару дней назад упаковала и, возможно, выкинула. Но, даже если собачье чтиво осталось в доме, найти нужную коробку среди прочих было нереально. Конечно, Галина подписала собранные вещи, но она подписала их не сбоку, как нормальные люди, а сверху. Разобрать картонные башни собачьими лапами даже в теории не представлялось возможным. Гораздо проще было докопаться до хозяйки барабаня лапами в запертую дверь.

С кухни послышались брань и шаги. Замок щёлкнул, чем Астра тут же воспользовалась и толкнула дверь всем телом, но лишь больно ударилась. Галина сквозь тонкую щёлку злобно смотрела на своего фамильяра, не давая никому возможности войти в кухню.

— Уйди, я занята! — прошипела ведьма.

— Галь, ну что за детский сад?! Впусти меня!

Щёлка сделалась чуть шире. Женская голова аккуратно протиснулась между дверью и косяком и осмотрела гостиную. Астра сделала очередную попытку попасть на кухню, но натолкнулась на крепкую ногу, загораживающую узкий проход.

— Входи, — Галина впустила собаку и тут же заперла дверь.

— Пресвятые воробушки! — Астра присвистнула и плюхнулась на попу посреди кухни, — Ты в курсе, что должна была собирать посуду, а не пачкать её?

— Тихо! Если испортишь сюрприз, я тебя на котлеты пущу!

— Не сможешь, во мне мяса нет, — собака почесала задней лапой себе за ухом, — Ну, теперь хоть ясно, откуда тот мерзкий звук взялся. Миксер для тебя какая-то шутка?

— Миксер шумит, и я не помню, в какую из коробок его положила, — пожала плечами ведьма.

— А коржи ты когда успела испечь? И даже мой нос обмануть смогла!

— Ночью и заклятие. Кстати, простое как пять копеек.

— Тогда остался последний вопрос. По какому поводу торжество? Не припомню, чтоб ты хоть разочек за пять сотен лет пекла торт к отъезду на новое место.

— У Артёма день рождения, тринадцать лет. Пётр Васильевич разрешил у них праздновать, Люся закуски готовит, а я — вот, — Галина указала рукой на незаконченный торт и доложила крема в кондитерский рукав.

— День рождения? Я всегда думала, что это человеческий праздник, который тебя не волнует, — собака повернула голову набок и подняла уши.

— Это мой день рождения меня не волнует. Ты не сравнивай меня и Артёмку.

— Напомню тебе, Галя, что познакомились мы в твои тринадцать.

— И что? Если б я в сестринство не попала, меня бы замуж выдали. В четырнадцать я бы уже первенца родила. Можешь себе представить, что мы Артёма с Викой поженим и начнём от них внуков требовать?

— Ха! Подловила! Красивый торт выходит. А как ты его мимо Артёмки собираешься проне…

Договорить Астра не смогла, потому что её внимание полностью перетянула на себя голова Павла, торчащая за окном. Галина аккуратно открыла окно и шепнула мужчине, что торт ещё не закончен.

— Как ты это делаешь, Галь? — спросила собака у хозяйки.

— Как я делаю что? — продолжая выписывать узоры на торте, спросила Галина.

— Как ты умудряешься меня удивлять спустя столько лет?

— Просто я удивительная!

— Воистину! — подтвердил Павел с улицы, — И будет прям совсем хорошо, если ты ускоришься. Не май месяц!

Ведьма окатила приятеля ледяным взглядом, но тут же вернулась к украшению торта. Сделав ещё пару завитушек, она повернулась к окну, не выпуская из рук рукав с кремом.

— Я закончила.

— Покажи! — голова Павла всунулась с улицы в кухню, и Галина тут же выдавила ему на нос кремовый шарик.

— Вот же ты! — мужчина пальцем смахнул крем себе в рот, — А вкусно, слушай! Теперь буду страдать, пытаясь не съесть торт по пути к Васильичу. Жестокая ты женщина!

— Тут ещё осталось, не переживай. Пока дети будут лопать торт, мы будем чай с пирожными пить.

— А что покрепче? — улыбнулся Павел.

— Что покрепче, благодаря твоей возлюбленной, у меня до капельки кончилось! Не она одна всё выпила, конечно, но без неё те бутылки стояли бы до сих пор полные.

— Тогда в сельмаг пойду сбегаю на обратном пути.

— Не надо. Вино есть, в погребе нашла. Ежевичное только, сладкое очень.

— Ну что ж, тогда от торта я точно откусывать не стану, а то ещё помру от диабета совсем молодым! — с улыбкой ответил Павел и протянул руки в кухню.

Галина передала через окно торт и тут же закрыла створку. У остальных участников процесса были чёткие инструкции, оставалось только ждать. Убрав подальше от дверного проёма следы готовки, ведьма выглянула в гостиную и окликнула Артёмку.

Его сюрприз для Вики тоже был уже готов. Если бы Галина не позвала его, он бы сам побежал к ней хвалиться поделкой. Ведьма ахнула от восхищения и на пару минут забыла, что хотела сказать своему подопечному.

Мальчик был очень аккуратен и дотошен в своей работе. Диорама выглядела так, будто её создавала целая команда опытных архитекторов, а не двенадцатилетний мальчик с помощью всего одного говорящего енота. Особенно поражали детали, вплоть до руин сгоревшего заброшенного дома, пня от упавшего тополя и беседки в соседнем дворе. Галина даже не разозлилась, когда увидела в лапках Леонида свою кисть для пудры.

— Вике очень понравится твой подарок!

— Было бы лучше, если б у неё осталась не только память обо мне, но и возможность общаться! — расстроено ответил Артёмка.

— Точно! — ведьма махнула рукой и призвала с кухни блестящий свёрток, обвязанный бантом, — Думаю, это поможет.

Мальчик схватил зависшую рядом с ним подарочную коробку и тут же принялся её открывать. Из-за размеров он ожидал какой-нибудь набор для творчества, что тоже было хорошо, но содержимое подарка заставило Артёма прыгнуть до потолка от радости. Опекунша, почти полгода ограничивающая его в контактах с гаджетами, подарила мальчику планшет и смартфон. Причин лишать ребёнка средств связи и интернета у Галины больше не было. Биологические родственники больше не являлись угрозой, а сам мальчик был достаточно стабилен психически и теоретически подкован для использования всемирной паутины.

Приступ благодарности прервал настойчивый стук во входную дверь. Первый просчёт в плане ведьмы заключался в том, что Павел с тортом в руках не смог закрыть за собой калитку, хотя у него были с собой ключи.

— Думаю, это к тебе, — улыбнулась Галина, в душе ругая себя за этот прокол.

На пороге стояла Вика. Как её и напутствовала Люся, девочка под ложным предлогом тянула Артёмку к себе. Легенду придумывали явно на коленке, но мальчик, на удивление, легко согласился идти смотреть на новорожденных котят. Когда кастрированный кот Петра Васильевича успел стать родившей кошкой, Артёмка уточнять не стал. Заверив подружку, что он сейчас придёт, мальчик начал метаться по гостиной в поисках чего-нибудь, чем можно прикрыть его диораму.