— Вы… хм… чудесно выглядите в новом платье, — Нил присел слева от меня.

— Да, очень красивое платье. Такое…— Данай чуть запнулся, — привлекающее внимание.

— Спасибо, — стараясь сохранить учтивую серьезность, произнесла я, наблюдая, как блондин опускается на стул справа.

— Действительно, красивое, — прозвучало откуда-то со стороны.

— Спа… — я автоматически раскрыла рот, но вовремя заткнулась.

На меня смотрели темные, мудрые глаза черного ворона-Тени. Он наклонил голову, прищелкнул клювом и прошептал:

— Добро пожаловать в Лаэрд, человечка.

Покосившись в сторону и убедившись, что взгляды мужчин по-прежнему направлены немного ниже моей головы, чуть заметно кивнула.

— Хранишь тайну? Я тебя не выдам, — едва слышный птичий шепот с трудом достигал ушей. — И никто из нас.

Вновь кивнула. На этот раз благодарно.

Ворон повернул голову в сторону Даная и громко, трубно, немного гортанно, произнес:

— Кар.

— Крух, иди сюда, — блондин словно только сейчас обратил внимание на птицу. — Посмотри, кого мы привезли с собой. Это Тала. Будущий лессир.

Пернатый склонил голову в знак официального приветствия.

— А это Крух — моя Тень, — продолжал блондин.

— Приятно познакомиться, — вежливо отозвалась я, не забывая делать вид, что совершенно не слышу ответов чужой Тени. — С моим Хомой, я полагаю, вы уже познакомились?

Ворон кивнул, щелкнул клювом и перелетел на плечо Даная, переплетая смоляные крылья с белоснежными волосами хозяина.

А я еще раз внимательно оглядела зал. Тут летали, шествовали и ползали незнакомые мне Тени. Одни почтительно сидели подле лессиров, другие — весело резвились неподалеку.

Интересно, кто же из них пара Нила?

Говорят, что тень — это полное отражение своего хозяина. Именно поэтому так тяжело подобрать нужного напарника. Обучение лессира длится несколько лет, пока он не поймет, кто из призрачных существ является его сущностью и пока не научится «слышать», и только потом проводится обряд.

Я перевела взгляд на блондина. Он и правда походил на ворона. Умного, хитрого, порой насмешливого ворона.

Хм. Интересно, а вредный Хомик тоже моя сущность?

— Тала, пожалей всех, возьми салфетку! — вновь подал голос пушистик.

— Зачем мне салфетка? — немного опешила я.

— Прикрой нагую грудь! У лессиров развивается косоглазие, а это чревато неприятными последствиями, особенно для государя.

И впрямь, если Данай, подперев подбородок рукой, со смешливой улыбкой, без утайки любовался моими прелестями, то Нил старательно отводил мордашку в сторону. Но вот его внимательные глаза постоянно возвращались к причинному месту.

Как же приятно мужское внимание, особенно если его очень редко получается добиться.

Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Взгляд монарха повторил амплитуду движения груди.

— Тала, — тут же раздалось со стороны Даная. — Тебе говорили, что ты сегодня особенно восхитительна?

— Еще нет, лессир, — усмехнувшись, я потупила взор.

Блондинчик широко улыбнулся и, подмигнув, протянул бокал с вином.

— Какое упущение. Спешу исправиться: ты можешь быть особенно милой в некоторые моменты.

— Благодарю, — как можно скромнее ответила я на двусмысленный комплимент, и взяла предложенный напиток.

— Человечка, забудь про алкоголь, — тут же прозвучало рядом.

— Хома, я чуть-чуть. От одного бокала ничего не случится.

— да? Тала, ты поворачиваешь мои воспоминания кверху швами! Кто, интересно знать, в прошлый раз был уверен, что говорит шепотом, когда заявил в полный голос, что наша хозяйка спит с молочником? Кто признавался в любви курам сидя вместе с ними на насесте? А? Кто посчитал, что умеет петь лучше, чем менестрели? И, самое главное, кто убеждал в этом всю улицу в четыре часа ночи?

Ну да, было… Но всего разок. Или пару раз… Так я же не специально. Само как-то получилось.

— Белоземские бесы тебе в душу, Хомка. Все желание отбил.

— Вот и слава мне, вечная слава. Лессиры потом «спасибо» скажут.

Глухой кашель, больше походивший на скрытый рык, заставил меня резко обернуться.

Позади стоял белый волк. С янтарными хищными глазами. С мягкой поступью охотника. С оскалом острых зубов. Большой. Мощный. Сильный.

— Это Од. Моя Тень, — Нил повелительно протянул руку.

Волчара ткнулся лбом в запястье и сел подле ног властителя.

— Значит, это именно она выставила за дверь твою матушку, Нил? И зачем ты привез в Лаэрд такое недоразумение? — белый хищник обвел меня скучающим взглядом.

— Он сказал, что рад тебя приветствовать у нас, — хладнокровно «перевел» Нил.

— Мне тоже очень приятно, — краснея, откликнулась я, и отвернувшись тихо добавила: — Между прочим, высокомерная мамаша первой меня оскорбила.

Лессиры меня не слышали, но у тени слух оказался намного тоньше. Янтарный взгляд животного скользнул по круглому пузику «недоразумения» и заинтересованно замер.

— Очень любопытно. Ну что ж… тень всегда уважает чужие тайны, — шепнул он, поняв, что я его прекрасно слышу и шевельнул ушами.

Следующее утро ознаменовалось чудесным событием. Мне нашли работу.

Конечно, это было не совсем то, на что я по наивности рассчитывала. Да-да, признаюсь, была мечта просто царственно расхаживать туда-сюда и украшать мир своим существованием. Увы, несбыточная. Но все же новое занятие пришлось по душе.

Я ухаживала за Тенями. За теми, кто еще не отобрал себе пару, и находился в поиске.

Кстати, обучение лессиров оказалась весьма любопытной вещью. Каждый день несколько разновозрастных мальчиков и девочек приходили в специально отведенный район Лаэрда и старались установить контакт с моими подопечными. Пока это у них не особо получалось, но я искренне желала им удачи.

Меня тоже ждало своего рода «обучение». Мы с Хомой, как пара, должны были лучше научиться взаимодействовать друг с другом. С удивлением узнав, что Нил и Данай могут не только слышать своих Теней, но и прикасаться к ним, я захотела так же.

И даже придумала план мести вредному Хомочке посредством неожиданных для того щелбанов.

— Тала, глупая человечка, о чем задумалась? Думать для тебя вредно, ты себе еще мозги вырастишь.

Ох, чувствую, что одними щелбанами он не отделается.

Ладно, займемся делами. Так кто тут у нас из не пристроенных Теней?

— Привет. Я Грайя, — послышался голос из кустов.

На поляну выползла змея. Нет, не так… Змеище. Серьезно, гигантская анаконда.

— Тала, — настороженно склонила голову я.

— Говорят, ты нас понимаешь? Это радует. А то эти невыносимые детеныши-человеки уже надоели. Им объясняешь, что хочу поспать, а они только «Тень-пара, пара-Тень» — прошипела змея.

— А уже все тени знают, что я вас слышу?

— Да, но не волнуйся, никто тебя не выдаст. Мы уважаем чужие тайны. Любые, — змея высунула язык и поводив им в воздухе немного, добавила: — Связанные с внешностью тоже.

Мне показалось, что Грайя даже улыбнулась. Первый раз видела, как улыбаются змеи. Жуть.

— Спасибо за понимание.

— Твои тайны, твое право. Когда-нибудь откроешься.

— Боюсь не скоро, — хмыкнула я. — Хома сказал, что так надо. Вот и слушаюсь. Хотя так и хочется все снять.

— Не вздумай! — повысила голос змея. — Твой друг знает, что делает. Он ни разу не ошибся. Все считают, что он поступил правильно.

Ого… Я шумно выдохнула. Неужели все тени знают причину скрытности, но никто ничего так и не расскажет? Хоть плачь, честное слово. Попытать что ли?

— Тала-а, — лукаво прошипела Грайя, заглядывая в глаза и явно отвлекая от сторонних мыслей. — Поиграй со мной, а?

Поиграть? С анакондой? Такого в моей жизни еще не было.

— Ну, хорошо. В конце концов, это тоже входит в новые обязанности. Вот только во что?

— В догонялки, — огромная змеечка ловко уползла в сторону.

Гм. Ну ладно.

Я гонялась за ней по всему периметру. Конечно, со стороны это выглядело смешно, даже Хомка хохотал лежа на спинке под ярким солнышком и наблюдая за моим потрепанным видом. Сперва казалось, что змея слишком крупная и неповоротливая для гонки, но она чудесным образом умудрялась ускользнуть в самый последний момент.