Нил перевел мне вопрос.

— Вроде да, — кивнула я. — Откуда знаешь?

Белый волк лишь вздохнул.

— Так она только вчера отсюда уехала, — щелкнул клювом Крух, и Данай торопливо озвучил во всеуслышание слова своей Тени. — Опоздали.

Этого мы боялись больше всего. Зачем она тут была? Что ей надо? Что успела сделать? Увы, тени не смогли дать ответы на эти вопросы.

— Так она к королеве в гости приезжала, — оправдывался ворон перед лессиром. — Мы и не думали для чего. Наоборот, порадовались, что после ее визита королева радостная ходит.

— Радостная, говоришь? — протянул Данай, поглядывая на Нила.

А правитель мрачнел все больше с каждой секундой. Он не мог не понимать всю опасность подобной «радости». Надо было что-то делать. Что-то придумать. И это что-то должно быть таким, чтобы полностью лишить матушку желания заниматься личной жизнью единственного сына.

Вот так, каждый в своих заботах и раздумьях, мы зашли в замок.

— Нил! Мой долгожданный сын, — королева-мать распростерла объятия и продолжила: — Ты вовремя вернулся. Даже не представляешь насколько вовремя! Дорогой, у меня для тебя есть новость.

— Здравствуй, мама, — сохраняя спокойствие ответил Нил. — Какая новость?

— Отдохни немного, а потом поговорим. Но могу сказать заранее, ты будешь очень рад.

Королева чуть ли не пританцовывала на месте. Видно было, как она гордится собой. Гордится тем, что смогла удивить и, как надеялась, обрадовать сына.

А я надеялась на другое. Я молила пресветлых богов, чтобы сюрприз, который приготовила матушка, не имел ничего общего с Малесией.

— Тала, — шептал Хома под ухом. — Ты не боись, Тала. Все будет хорошо. Нил понимает, что это неправильно. Он не станет на ней жениться.

Не станет. А вдруг все же женится? Как же я боялась, как страшилась той минуты, когда новость будет озвучена. Но в то же время ждала этого, так как неизвестность пугала больше.

— Я бы предпочел знать все новости сейчас, мама, — спокойно улыбнулся Нил. — Что случилось?

— Сын, — королева взяла его за руки. — Ты знаешь, как я хочу видеть тебя счастливым. Очень хочу. И не стоит благодарить меня, родной, это все для блага твоего и Лаэрда.

— Мама, — Нил приподнял брови. — Может, ты все-таки скажешь или мне самому предстоит догадываться?

— Конечно, скажу. Ну что ты такой нетерпеливый? Иногда ты этим очень напоминаешь отца. Помню, однажды, когда я только-только ответила «да» на его предложение руки и сердца…

— Мама!

— Ох… Так вот я о чем… Нил, думаю ты будешь рад узнать, что через месяц станешь женатым человеком. Поздравляю с приобретенной невестой, дорогой!

Все. Главные слова произнесены. Малесия победила.

Не знаю, на что я надеялась. На возмущенные крики Нила? На мятежный ропот Даная? На негодование Теней? Не знаю. Но та тишина, которая возникла после сказанных слов, отчаянно пугала.

Нил в задумчивости склонил темную голову, а потом резко вскинул упрямый подбородок.

— Матушка, — неожиданно улыбнулся он. — Я рад, что моя женитьба не осталась тайной.

О чем он? О боги, что он несет? Неужели не понимает, что ему нельзя жениться на Малесии. Никак нельзя! Это конец всему.

— Вот только почему свадьба через месяц? — продолжал Нил, не сводя глаз с матери.

Королева всплеснула руками от радости:

— Дорогой, я была уверена, что ты будешь только «за». Конечно же, свадьбу можно сыграть и раньше. Когда хочешь? Через неделю? Или через пару дней? Неужели ты такой нетерпеливый, что решишь жениться сегодня? — матушка смущенно рассмеялась.

— Ну почему же сегодня, — Нил спокойно улыбался. — Вчера.

— Что вчера?

— Я женился вчера.

Ресницы королевы-матери дрогнули. Она попыталась осмыслить сказанное. И я, кстати, тоже.

— Как вчера? Ты виделся с Малесией вчера?

— С какой Малесией? — с деланным удивлением взметнул брови Нил.

— Ну… с твоей невестой… — матушка совсем ничего не понимала. — Малесия твоя невеста.

Лессир пожал плечами:

— Не знаю ни о какой Малесии.

— К-как? Нил, дорогой, ты же сам сейчас сказал, что женился.

— Да, и я не отказываюсь от своих слов. Я женился вчера. Можешь поздравить меня, матушка.

Королева озиралась в поисках поддержки, но, увы, мы, так же как и она, не понимали, куда клонит Нил.

— На ком же ты женился, сын?

— А разве не ясно? — он сделал паузу и спокойно выдал: — На Тале. На ком же еще?

Я не знала, что делать. Голова шла кругом. Все получилось как-то внезапно, слишком неожиданно, в одно мгновение я стала замужней леди. Да, конечно, подсознательно я очень этого хотела. Жаждала внимания со стороны Нила. Но то, что случилось, выходило за всякие рамки понимания.

— Ну и что ты ревешь? что ревешь, я тебя спрашиваю? Ты теперь королева Лаэрда.

— Ненастоящая, — я шмыгнула носом и вновь уткнулась в подушку.

— Ну да. Но они-то того не знают! Ну что опять ревешь? Ты же хотела замуж?

— Но он меня не люби-и-ит…

— Тю! нашла о чем реветь! Ты себя в зеркало видела? Красавица, принцесса… тьфу, уже королева! Не идиот же он от такого счастья отказываться.

Хомка меня утешал, гладил по голове и шептал кучу всяких глупостей. А я самозабвенно рыдала лежа на кровати в своей комнате.

А еще мне было очень стыдно. Стыдно за ту сцену, когда королева-мать только узнала о женитьбе. Ох, может и зря Нил придумал такую глупость. А может и правильно. Ведь эта ложь уберегла его от вынужденного родства с Грэмом.

До сих пор перед глазами стоит шокированное лицо матушки, как она хватала ртом воздух, как держалась за сердце, как отказывалась верить услышанному. Помнила я и твердый взгляд Нила. Он уже все решил для себя и из двух зол выбрал меньшее — уродливую жену.

Королева надрывалась в крике:

— Нет, нет и нет! Ты не мог! Скажи, что это неправда! Нил⁈

Но лессир молчал. Если бы ему и захотелось забрать слова обратно, то было поздно.

— Данай! Данай, ведь это шутка, да? Он шутит? — не сдавалась матушка.

Я видела, как Данай справился с удивлением.

— Нил говорит правду, Ваше величество. Мы вчера отпраздновали свадьбу. Я тому свидетель.

— Нет. Нет! — хваталась за голову матушка. — Кто-нибудь, скажите, что это неправда. Тала, неужели у тебя хватило совести? Без рода, без племени!

И вот тут я не сдержалась:

— Ну знаете, а вот от вас я такого не ожидала — мы теперь практически семья. Да, нам вчера кричали «горько». Молиться поздно, помирать рано, пора глядеть правде в глаза: как оно вам не больно, но я ваша родня навеки.

После этих наглых слов королева повалилась на пол в глубоком обмороке. Нил успел ее подхватить и, наградив меня осуждающим взглядом, понес мать в комнаты. Данай откровенно поржал и, покачав головой, отправился к себе. тени тоже быстренько разбежались. И я осталась одна в пустынном зале.

— Тала… поздравляю, что ль… — с досадой вякнул Хомка и напоровшись на мой злой взгляд, шмыгнул в поворот коридора.

Вот таким оказались первые минуты моего скоропалительного «замужества».

А Нил еще какое-то время избегал встреч со мной. Оно и понятно. Супружеская жизнь была в новинку для обоих, а как играть ее мы еще не поняли. На людях — влюбленная пара, наедине — два зажатых и напряженных человека.

— Тала, извини, пожалуйста, за то, что втянул тебя в это. Но просто ты единственная, кого я мог назвать своей женой, — чуть позже пожимал плечами Нил. — Да и мы оба понимаем, что это был, наверняка, единственный способ нарушить планы Малесии и Грэма и угомонить мою матушку.

Я соглашалась. Да и как было не согласиться? Для всех Нил мой муж. Девичьи мечты исполнены. Пора устраивать семейную жизнь.

Отношения с королевой обещали стать наряженными. От этого никуда не деться. Но я даже не догадывалась, что проблемы начнутся так скоро.

— Нил! — голос матери, так и пышущий бескомпромиссными интонациями, ворвался в тронный зал. — Нил, я устраиваю сегодня вечером ужин. Праздничный. В честь…гм… твоей жены. Будь добр, не опаздывай. И эта… тоже пусть придет, — королева являла собой надменное, временами чванливое величие.