— Нет. Вроде бы.

— Ты как-то странно вздохнула.

— От холода, — отрезала я. — Будьте добры поставьте меня на землю.

— Скажи, где именно ты живешь? — поинтересовался он, не стремясь выпустить из крепких рук.

— Там.

— Где? В каком доме? Я донесу тебя.

— Сама дойду, — попыталась спрыгнуть на землю, но Нил держал крепко.

— Не извивайся. Могу и уронить.

Я затихла.

— Пожалуйста, отпустите меня.

— Чего ты боишься? Я тебя не обижу.

— Увидят, ругаться будут, — прошептала я, памятуя о Тенях.

— Кто увидит? Родители?

— Ага. Папка с мамкой. Заругают!

Правитель Лаэрда аккуратно поставил меня на травку и окинул заинтересованным взором. Кончилась буря, развеялось небо. Полноликая луна чистым серебряным светом озарила мужское лицо. Легкий веток растрепал темные волосы. Мягкая улыбка заиграла на губах.

— Ты смешная. И напоминаешь мне кого-то. На кого-то похожа…

— На папу с мамой, — буркнула я.

— Наверное. Может, я их знаю?

— Может быть.

Нил протянул руку и, дотронувшись до моих волос, пропустил прядь сквозь пальцы.

— А ты и правда не такая уж и малышка. Хорошенькая.

Я чуть дернулась.

— Ты чего? Не обижу, — в его голосе слышался интерес столь далекий от похотливого вожделения.

— Мне пора.

Сделала шаг назад. Лессир шагнул за мной.

— Часто гуляешь по ночам? — он прищурил глаза.

— Только сегодня.

— И завтра… — улыбнулся он, не сводя внимательного взора.

— Что?

— Завтра тоже гуляешь.

— Нет.

— Да. Я буду тебя ждать. Тут. Когда зайдет солнце, — Нил хмыкнул видя мою растерянность. — Согласна?

Я повела головой, не давая определенного ответа и медленно развернувшись, направилась в сторону поселения. Когда до крестьянских домиков оставалось всего пара метров, обернулась. Нил стоял все там же. Он вздернул подбородок и крикнул:

— Завтра! На закате!

А я…

Я согласно кивнула.

И бросилась петлять между домами пробираясь все дальше в город, в сторону замка.

В свою комнату.

Следующий день начался неожиданно рано.

— Доброе утро, Талочка!

Хомка, как ни в чем не бывало, прошлепал по кровати и уселся мне на грудь.

— Доброе.

— А что ты такая грустная? Как ночка прошла?

— Отлично. До самого утра проспала, как убитая, — соврала я.

Грызун заглянул в глаза:

— А грустная-то такая шо?

— Да сон снился… Странный. Как будто ты, Хомочка, переоделся скоморохом. И народ веселил…

— Я?

— Да, да. Такой колпак на тебе был… шутовской… А я еще подумала: зачем? Вокруг и так столько лжи и предательства. Сплошные игры чувствами и судьбами. Интриги. Лицемерие… Одним словом — спектакль.

Тень нахмурился.

— Ты что это?

— Ничего, Хом. Все хорошо, — я повернулась на другой бок. — Ты от меня что-то хотел?

— Да нет… ничего.

Я закрыла глаза и погрузилась в сон. Тревожный. Без сновидений. И только где-то в самом конце мелькнул теплый взгляд чьих-то мужских глаз.

В дверь забарабанили. Сильно. Резко. Настойчиво.

О, бесы, выключите солнце! Оно слепило глаза сквозь резные ставни. В голове отчетливо раздавалось упорное «тук-тук-тук».

— Кто там?

— Тала, открой. Это Данай. Нил тебя ищет.

Нил? Тут же вспомнились нежданные объятия прошлой ночи. Ой, неужели все-таки узнал меня?

Вскочила, едва не опрокинув стоящий рядом стул. Схватила накладки и судорожно приладила на место.

— Тала, открой! Сейчас же!

— Иду!

Нос… Где мой нос⁈ Бородавка?

Растрепать волосы. Вставить челюсть. Сгорбиться. И хромать. Обязательно хромать!

— Что ты так долго? — Данай автоматически вцепился взглядом в мою длинную носопырку и разговаривал, по-моему, именно с ней.

— Красоту наводила. Не могла же я предстать перед властителем неприбранная.

— А… да, конечно. Ты отлично выглядишь, — блондин натянуто улыбнулся, явно не желая разочаровывать такую «красивую» меня и направился вдоль извилистого коридора, даже не оборачиваясь, точно зная, что я пойду следом.

— Чего он от меня хочет-то?

Лессир пожал плечами.

— Что за вопросы? Придешь и узнаешь.

— А где твоя Тень? — покрутила головой в поисках черного ворона.

— Крух? Когда я шел сюда он что-то активно обсуждал с твоим Хомой. У Теней своя жизнь.

Я тихонько вздохнула и прошептала:

— Ты даже не представляешь какая.

Данай остановился перед огромными двустворчатыми дверьми. Из массивного дерева, с изысканной росписью и вкраплениями драгоценных камней, они выглядели впечатляюще.

— Ты ведь не была еще в тронном зале?

— Нет. Откуда?

— Значит, тебе выпал шанс насладиться его красотой, — лессир хмыкнул.

И мы вошли.

Если вы сейчас спросите, что же было примечательного в данной комнате, то я не смогу вам ничего ответить. Хотя нет… Смогу… Тут все-таки было то, что зацепило и полностью поглотило мое внимание.

В самом центре, на позолоченном троне сидел он. Повелитель Лаэрда. Лессир Нил.

И вновь стало холодно. И вновь предательские мурашки побежали по телу. Запульсировала тонкая венка у шеи. Замерло дыхание.

А его глаза такие теплые.

— Вы вновь молчите?

— Что? — удивленно моргнула.

— Тала, очнись, — хохотнул Данай. — Я, конечно, понимаю, что тронный зал впечатляюще выглядит, но не до такой степени, чтоб терять дар речи.

— Извините. Загляделась, — закусила губу я.

— Нил спрашивает, пойдешь ли ты на завтрашний праздник?

— Какой праздник?

— День летнего солнцеворота. Ты чем слушала? Мы тебе уже пять минут про него толкуем.

— Тала, — бархатный голос Нила мягкой кошкой пробежался по позвоночнику и, выпустив острые когти, впился прямо в сердце. — Вы заняты завтра?

— Нет, свободна полностью.

— Вы пока еще мало с кем знакомы в Лаэрде. Поэтому, мы подумали, что может захотите составить нам компанию?

— Вам? Конечно!

Я не могла поверить. Сам властелин Лаэрда предлагает мне свое сопровождение.

— Данай, тогда ты несешь ответственность за Талу. Не позволяй ей скучать, — кивнул головой темноволосый лессир, вмиг растоптав всю мою радость.

— Я? Хм, а ты? — выгнул бровь блондин.

— А я тоже попробую пригласить одного человека. И надеюсь, она согласится.

Небо, подобное дивному океану. Облака, словно бушующие волны. Уходящее солнце, как златотканый островок. И луна, похожая на парус неизведанного судна стремящегося к дальним берегам…

Хома вновь исчез. А я, едва дождавшись заката, отправилась к окраине города. Сложив все свои накладные нелепости в тугой узелок, спрятала его в неприметных кустиках.

Чем ближе я подходила к оговоренному с Нилом месту встречи, тем отчетливее слышался чей-то душераздирающий стон. Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, он проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха арфист.

Страх скрутил и без того трепещущее сердце, ужас обволок душу оставляя на теле жалкие мурашки. Чем вызвано это чувство? Только ли пугающим воем ночного леса? Или просто боязно нарушать запрет тени и под покровом ночи бежать в случайные объятиям властителя Лаэрда.

Темные мотыльки скользили меж густых деревьев, по сырой земле вились тонкие полосы вечернего тумана. Ветер бродил на приволье, играя листвой. А я все ближе и ближе подбиралась к источнику неистового плача.

Но звук внезапно оборвался, и лес поглотило тревожное безмолвие. Ни шороха, ни хруста сухой ветки, ни крика ночной птицы, лишь только замершая в ожидании свидания, затаившаяся строгим зверем в дальнем дупле, тишина.

Горела в черном небе безразличная луна, иногда пытаясь пробраться сквозь сплетение древесных крон и разгадать секрет пугающего безмолвия, но даже она, царица ночи, терпела неудачу.

Вновь подул, замерший было на мгновенье, ветерок. И опять жалкий стон огласил окраины.