— Что? Куда не таращился?

— Обернись, глупая человечка.

Я медленно обернулась и тут же дернулась в сторону.

— Посторонись, свинья! — хлыст щелкнул в паре сантиметров от лица.

— Осторожней, не запачкай мою карету кровью этой оборванки, — предупредила кучера изящная красавица, показываясь в окошке богатого экипажа.

Кучер с отвращением сплюнул:

— Всюду эти голодранцы.

— Мы не опоздаем? — длинные пальцы, унизанные перстнями, смахнули локон с ослепительно белого лба.

— Нет, госпожа.

Незнакомка благосклонно сверкнула жемчугом зубов.

— И все же поторопимся.

Влюбленный стражник резво выскочил вперед, сталкивая меня на обочину.

— Милости просим, госпожа, милости просим — пуская слюни, протянул он, с обожанием разглядывая красавицу.

Так вот на кого он пялился… А я-то думала. Ох, не бывать мне в любимицах у мужчин. Не бывать.

— Пирожочек!

Внезапно, из глубины кареты раздался до боли знакомый голос. Не может быть.

Сомнения отпали, когда из окошка высунулся Вупп.

— Что ты делаешь тут? Ох, мой пончик, — он сложил бровки домиком и поцокал языком. — Вот что делает с людьми жизнь, да, Тала? Ты среди дворовых оборвышей, а я подле знати. Хотя… Не удивительно, что все так закончилось, — и скрывшись в глубине кареты, фамильярно обратился к кому-то, видимо, к той незнакомке. — Эта девчонка некоторое время жила в Лаэрде. Нил благоволил ей.

— Ты уверен? — мелодичный женский голос высказывал недоверие.

— Уверен. Они спелись. Лессир Нил, Тала и этот жалкий прихвостень Данай.

— Даже так? Интересно… Возможно, она нам пригодится.

Я нахмурилась. Ситуация нравилась все меньше. Хомик тоже высказывал беспокойство.

— Тала, что происходит? Пойдем отсюда, а?

Но предполагаемое бегство закончилось, не успев толком начаться. Стражник крепко схватил меня за руку:

— Отправить девчонку к вам, госпожа?

— Да.

Недвусмысленный толчок между лопаток заставил сесть в карету.

— Поехали! — крикнул Вупп кучеру, растягивая губы в язвительной ухмылке.

От моего бывшего воздыхателя пахло дорогим одеколоном. Худенькие ручки и ножки по-прежнему несуразно бултыхались в воздухе, а невысокий рост теперь компенсировался туфлями с квадратными каблуками. Кружевное жабо обхватывало тощую шею, впалая грудь едва удерживала на себе два ордена, а штанишки с бантиками у коленей поражали окружающих безвкусием. Но Вуппу, видимо, очень льстил столь франтоватый вид. С надменной ухмылкой он отряхивал невидимую пыль с колен и расправлял пышный воротник.

Красавица же, напротив, являла собой изысканную утонченность и элегантность. Ее образ не имел ничего общего с дешевой хвастливостью Вуппа. Даже Хомка не сомневался, перед нами представительница древнейшего аристократического рода. Женщина, с детства привыкшая к роскоши и восхвалению. И это нежное, почти эфирное создание, рассматривала меня, словно блоху под лупой:

— Значит, Тала? — бархатисто промурлыкала незнакомка. — Не бойся нас, девочка. Ты среди друзей. Мы тебя не обидим.

Поборов отвращение, она протянула руку и коснулась пальцами моего локтя. Брезгливо сморщила аккуратный носик и, выдавив фальшивую улыбку, проворковала:

— Ты ведь шла к Нилу? Ну что ж, я устрою встречу с ним. Но взамен ты окажешь небольшую услугу.

Белоземская столица производила должное впечатление. Стоило только въехать в широко распахнутые ворота, как от увиденного перехватило дыхание.

Если Лаэрд славился своей первозданной чистотой, ласковой нежностью солнца и красотой природы, то Белоземье являло миру самые отрицательные стороны бытия.

Разруха. Грязь. Беднота. Кучи неубранного лошадиного навоза вдоль обочин. Обветшавшие дома. Пересохшие фонтаны.

Город насквозь пропитался смрадом.

Красотка, сидящая в карете напротив меня, зажала носик:

— Ох, быстрее! Проезжай быстрее!

Закатив глаза, демонстративно раскрыла веер.

— нечего воздух портить, еще и к нам разгонять, — неожиданно буркнул Хома.

Я прыснула.

— Разве я что-то смешное сказала? — распахнула глазки дамочка и чуть подалась вперед.

Это, совершенно спонтанное движение, вызвало слишком громкий скрип сиденья и мою широкую ухмылку.

— Что? — удивлению не было предела. Приподняв выщипанные бровки, она обратилась к Вуппу. — Что это с ней?

— Пр-р-р. Пуф, пр-р… — комментировал ее движения Хома. — Фу! Не дыши Тала. Только не дыши! Сейчас эта бессовестная человечка снова ка-а-ак…

Не успел тень докончить фразу, как со стороны красотки и недоумевающего Вуппа вновь послышалось четкое «пуф-ф».

— Говорил же, — Хомик пожал плечами.

А я готова была расхохотаться в полный голос. Нет, нет, конечно, воспитание незнакомки никогда не позволило бы ей вести себя так, как предполагал Тень. И похожие звуки были вызваны лишь скрипящим сиденьем. Но одна мысль об этом уже вызывала смех.

— Ой, Тала, сдается мне, что эта фифа еще не раз подпортит нам воздух, — глубокомысленно изрек Хомочка, разглядывая улицы.

Он надежно прятался под моими волосами и был совершенно незрим для окружающих. К огромному счастью, пушистика не слышал никто посторонний и, в крайнем случае, он мог сойти за домашнего любимца.

— что же тут творится? На улице только человеки. А где мои собратья?

Тени — неотделимая часть любой точки планеты, равноценные жители мира — тут полностью отсутствовали.

— Слава вечным богам. Приехали, — Вупп распахнул дверь.

Карета остановилась у неприметного дома. Не такого обшарпанного, как большинство, но все-таки с облупившейся местами краской и покосившимся невысоким заборчиком.

Вупп, как истинный джентльмен, первым ступил на землю и тут же угодил в свежую коровью лепешку. Неприятно. Но он, похоже, не придал этому большого значения.

Торопливо подал руку своей спутнице, и помог ей сойти на чистый клочок земли. Еще и внимательно рассмотрел женские туфельки. Не дай бог, ножка прелестницы испачкается в животном помете.

Последней, на улицу, выпрыгнула я. Дверь дома приветственно распахнулась, приглашая зайти.

Мои сопровождающие не заставили себя долго упрашивать, а вот я задумалась… Что делать? Есть шанс сбежать. Именно сейчас, пока никто не видит, метнуться меж домов и заплутать в узких переулках.

— Не порть мне прогулку, Тала, — Хома дернул за прядь волос. — Она обещала свести тебя с Нилом? Так чего отказываться?

Возможно, он прав. Встречусь с лессирами. Найду способ вытащить их из заточения. Узнаю, что творится в Белоземье. И разведаю, какую неожиданную роль в этой истории играет Вупп.

— Девочка, ты идешь? — почти ласково щебетнула красотка.

— Куда ж денусь? — выдохнула я и потопала вперед.

Дверь за спиной тут же захлопнулась.

Игра в кошки-мышки началась.

Незнакомка устало присела на диванчик в центре комнаты и облокотилась на россыпь маленьких подушечек:

— Как же меня утомляют поездки. Нет, дорогой мой Вупп, никогда больше не отправлюсь в дальние прогулки, даже не уговаривай!

— И сам не рад, но ты же знаешь, это была необходимость, — тонкие ножки прошлись по пушистому ковру и опустили худощавое тело Вуппа в кресло. — Тем более, поездка получилась удачной: мы встретили Талочку.

Я смотрела в их честные-пречестные глаза и думала о том, что дай мне боги возможность карать виновных, казнила бы эту парочку не задумываясь. Слишком манящим был их взгляд, слишком ласково звучал голос, слишком широко сияла улыбка.

— Присаживайся, Тала, — мелодично прозвенел женский голос. — Вот сюда, в кресло. Уступи место девушке, Вупп.

Я присела.

— Давай знакомиться? — незнакомка протянула тонкую ладошку. — Малесия.

— Малесия?

— Да, — вновь фальшивая улыбка.

— Нормальное имя, — ее ладонь все еще одиноко висела в воздухе. — Не слишком красивое, но и не ужасное. Немного режет слух, но в целом ничего. Сойдет.