— Не за что, — вперед вышла старая, посеревшая с годами, жаба. — Мы рады помочь той, в чьих силах вернуть благоденствие нашей земле.

Хомка громко переводил ее слова мне, а я Данаю. Не следует лессиру знать, что я могу слышать любую Тень, хватит раскрытых тайн на сегодня.

— А что же тут случилось? Почему прячутся Тени?

Я задала два самых главных вопроса, тех, что мучили давно, но не было того, кто дал бы правдивые ответы.

Земноводная наклонила голову, подумала немного, словное вспоминая былое и ответила:

— Давненько это началось. В тот самый момент, как матушка твоя в Лаэрд подалась…

Славилось Белоземье красотами своими, полями золотистыми да лугами разноцветными. И не было в мире места краше. Но сбежала юная наследница к любимому в соседние земли. И наступило горе великое, горе беспросветное.

Злость поселилась в сердце правителя. Не смог он простить предательства дочери. Метался в ярости отец. Посылал войска во все концы света. Клялся истребить род изменщиков.

И тогда пришел Грэм. Спустился он с гор высоких или вышел из глубин водных по сию пору никому не ведано. Да только привел он с собою других Теней. И были те тени жестоки, и злоба наполняла их сердца. Безжалостно убивали они всех, кто вставал на пути. Будь то человек, или их призрачный собрат.

И даже солнце питалось той злобой. Редко где оставался в Белоземье кусок земли не тронутой палящими лучами. Цветы цвели да журчали прохладные ручьи, лишь там, где обитают Тени.

Но горели ненавистью глаза Грэма. Вошел он в доверие к старому Дарду и занял его место на высоком престоле. Назвал себя истинным правителем. Слуг своих, Теневых, на мирный народ натравливал.

Яростью пылал Грэм. А почему, никто не ведает. Вот и прячутся Тени. Злобы его опасаются…

Я слушала рассказ старой жабы, а в голове потихоньку складывалась мозаика, заполнялись пустые участки. Все больше и больше понимала причины Белоземского упадка.

— Но почему изгнанные тени сами в Лаэрд не пришли, мы бы помогли, — спросил меня Данай, после того, как пересказала ему всю жабью историю.

— И правда, почему? — поинтересовалась я через Хому.

— Тут родина наша, — проквакала земноводная. — Куда мы со своей земли? Но вот выдаст Грэм сестру свою за правителя Лаэрдского, тут мы и придем. Точно придем. Вам помогать уже придется.

— Нам? — удивились мы.

— Ему ж с этим браком прямой доступ в благодатную землю откроется! Кто ж из ваших Теней против королевы пойдет, клятву верности нарушив? Ежели они с братом прикажут, то пустите в края свои целые войска Теневых извергов.

А ведь права старая жаба. Все лессиры Лаэрда и их пары-Тени подчиняются неписаным законам. Любое веление королевской семьи — неоспоримо. И не выполнить его нельзя.

— Сдается мне, что эта твоя Малесия, абсолютно не подходит Нилу, — решительно резюмировал Данай, поудобнее укладывая бессознательного лессира в тенечке под деревом.

День начал клониться к закату. Ушли бородавчатые тени обратно в болото. Почти наступило время званого ужина, значит, скоро наше бегство обнаружится. Интересно, что тогда будет?

Мы прятались на небольшой полянке, скрывавшейся от посторонних глаз обширными кустами, и планировали дальнейшие действия.

— Предлагаю вернуться в Лаэрд, собрать войско и разнести это дряхлое Белоземье в пух и прах! — распалялся Данай.

— Эй, ты не забывай, что это моя земля. Не надо уж так горячиться. Давай полегоньку, по чуть-чуть.

— И как ты это себе представляешь?

— Еще не знаю. А почему я должна сама обо всем думать? — справедливо возмутилась я. — Вы с Нилом мужчины, вот и решайте сами, как помочь бедной девушке.

Данай глянул на темноволосого правителя.

— Что-то он давненько уже так валяется.

— Ага, — потыкала пальцем мужскую руку. — Вроде тепленький. Не помер.

— Тьфу, тебя, Тала! Я ж его не сильно.

— А чего он тогда не встает? — тыкаю пальцем сильнее. — И не шевелится даже.

И тут Нил как схватит меня за этот самый палец. А я как заору от страха!

То ли я его оглушила, то ли это последствия удара были, но лессир тут же схватился за голову. И так просидел еще минут десять, пока мы с Данаем, на пару, объясняли, какие негостеприимные люди в том доме были: чуть отвернешься, сразу по макушке дают, а потом еще и угрожают! Хорошо, что мы, такие верные друзья, смогли уберечь любимого правителя. И ценою собственных жизней спасли из злачного места.

А что? Почти правда. Не придерешься.

— … Вот, а потом я подхватила твой меч…

— … А я тебя на плечи взвалил.

— Данай, не перебивай. Так вот… Мы через окно! А там же топи!

— Но мы так храбро вперед и вперед.

— Не перебивай!… Там топи! Мы проваливались по колено, да что там! По самое горло!

— Но пришли Тени, помогли, спасли, провели.

— Данай, еще раз перебьешь, обижусь!

— Но Тала, он же должен знать, как все было. тени рассказали про Грэма, и про Белоземье, и про… — все больше распалялся блондин.

— В общем, тебе жениться на ней нельзя! — резюмировала я.

Такого удивления в глазах Нила, как в тот момент, я не видела никогда. Думаю, что и Данай тоже.

— На ком жениться? — только и смог вымолвить он.

— Так на Малесии же! — выдали хором мы.

Вселенский вопрос во взгляде лессира не угас, а кажется загорелся еще ярче. Хм… одно из двух, либо мы не так объясняем, либо он все еще туго соображает… Верней всего, второе.

— Так. Вы в этом уверены?

— Конечно!

Наш темноволосый повелитель уже несколько раз выслушал истории чудесного бегства и его героического спасения, но все еще находился в сомнениях.

— Значит, нас попытаются убить?

— Без сомненья!

— И наших Теней?

— Всех без исключения! — радостно отвечали мы.

Нил подозрительно покосился на наши довольные мордашки, но промолчал.

Где-то вдалеке разливался закат, окрашивая небесную голубизну пурпурным румянцем. Тусклые облачка пролетали мимо, подгоняемые вечерним ветром. Мир уже не казался таким мрачным и отчужденным. Словно признал во мне друга и всячески старался облегчить путешествие.

— Мы должны вернуться в Лаэрд, — принял решение Нил. — Созовем совет и подумаем, как обезопасить себя.

— А мы поможем Белоземью? — я задала вопрос.

— Зачем, Тала? Свои проблемы они решат сами.

Зачем? Действительно зачем? Как я могу объяснить лессиру, что этот мир часть меня. Что забота о нем — моя обязанность.

— Грэм не остановится. Он, так или иначе, найдет способ проникнуть в Лаэрд.

— Как? — ухмыльнулся Нил, справедливо полагая, что на своей земле нам ничего не страшно. — Брак с его сестрой даже не рассматривается. Я и в глаза ее не видел. Стало быть, с этой стороны поползновений быть не должно.

— Э… Нил… — встрял Данай. — Я, конечно, понимаю, что это не мое дело, но судя по описанию Талы, та девушка красива, воспитана и благородных кровей. И если Грэму, не дайте боги, придет на ум обсудить эту женитьбу с твоей матушкой, то начнутся проблемы.

— Что ты имеешь в виду? — насупился Нил.

— Невеста идеальна.

Этого не учла даже я. А ведь и правда, королева-мать желала именно такую жену для любимого сыночка.

— Сколько нам добираться до Лаэрда? — я нахмурилась.

— Без лошадей? Дней пять. И то, если все пройдет успешно. А что?

— А то, что вдруг Малесия надумает приехать туда раньше. И к своему возвращению, Нил, ты вполне можешь оказаться почти женатым.

Данай хохотнул. Но этот смех вышел каким-то обреченным.

— Ой, и вы думаете, что не опоздаете? Так я скажу вам, что да! — сжав лапки в кулачки, решил выступить Хома. — Особенно, если не поторопитесь.

Вот тут Хомка прав.

— Нам и, правда, пора. Чем раньше, тем лучше, — согласилась с пушистиком я. — Ребята, идем?

— Идем, — кивнул Данай.

— Тем более к этому моменту ваш побег уже должен был открыться, — уголком рта улыбнулся Нил и вздохнул. — Ну что ж, вперед. В родной Лаэрд.