— Добрый вечер, пирожочек, — скаля зубы в довольной ухмылке, прошептал нежданный гость, мой старый знакомый.

— Вупп⁈ А ты что тут делаешь?

— Соскучился, радость моя.

— Вупп⁈ А ты что тут делаешь?

— Соскучился, радость моя, — его маленькие глазки удовлетворенно сияли. — Выйди на минутку. Поговорим без свидетелей. Возможно, я смогу тебе помочь.

Я, конечно, удивилась столь неожиданным словам, но все же согласно кивнула. Любопытство всегда брало верх в споре с разумом.

— Тала, кто там? — раздался громкий окрик королевы.

— Придумай же что-нибудь, пончик, — подмигнул мне Вупп и прикрыл дверь.

Я стояла в нерешительности. Говорить матери о визитере или нет? Наверное, все-таки не стоит.

— Служанка. Господин Грэм передал нам пожелания спокойной ночи, — выкрутилась я.

— Как мило, скажи, мы тоже желаем ему кошмаров и побольше, — королева подавила зевок. — Что-то я и вправду притомилась. Лягу спать пораньше.

Минуты через две уже слышался здоровый храп. А я со спокойной совестью вышла в коридор.

Вупп подпирал стенку сутулой спиной в паре метров от входа в наши апартаменты. Худенькие ножки затянуты в нелепые лосины цвета вареной свеклы и украшены лиловыми бантиками. Тощие ручки венчаются кружевными манжетами. Впалая грудь маскируется пышным жабо.

— Вот чучело, — не сдержалась я.

— Где? — встрепенулся Вупп.

— Забудь. Просто мысли вслух. Ты чего хотел?

Видимо до расфуфыренного франта стало доходить, какого «чучела» я помянула, он даже обиделся поначалу, но заметив, что жалкие попытки вызвать пару оскорбленных слезинок не принесли должного эффекта, решил не обращать внимания на мою язвительность.

— Чего хотел-то? — повторила я.

— Как тебе в плену живется? — он начал издалека.

Уверена, что это чудо продумало наш диалог до мельчайших подробностей. Прям вижу, как он отрабатывал каждый мой ответ и выстраивал свои фразы. Эх, ну как тут удержаться и не порушить ему весь план?

— Отлично! Всю жизнь мечтала о таком отдыхе! — я постаралась придать голосу, как можно больше восторга.

— Э? Какой отдых? — Вупп хлопнул глазками. — Ты же в плену…

— Ага, — счастливо выдохнула я. — Представляешь? В настоящем плену! Столько приключений! А то после замужества что-то скучно стало. А тут вдруг — ух! — плен!

Бедный Вупп старательно шевелил мозгами и пытался понять, как же ему со мной общаться. На бедную узницу я точно не походила, и если он рассчитывал выступить моим спасителем, увы, напрасно.

— Так ты чего хотел-то? — повторяюсь, конечно, но может он просто не услышал в первый раз?

— Я? А… это самое… — он нахмурился, собрался с мыслями и, приосанившись, горделиво выдал. — Тала, возможно, ты удивишься, но я не последний человек в Белоземье.

— О-о-очень удивлена, — согласилась я.

— Не перебивай! Так вот… Я могу помочь тебе сбежать отсюда.

— Ну вот, как я и думала, ничего оригинального, даже неинтересно.

— Что?

— Спасибо, говорю, большое, но мне тут нравится неимоверно! — я выдавила скучающую улыбку и собралась возвращаться в комнату.

— Постой! — Вупп схватил меня за руку. — Я знаю, где сейчас твой муж!

Это уже что-то новенькое. Неужели недоумок и впрямь располагает полезной информацией? А самое главное, что он за нее хочет?

— Давай начистоту, Вупп, — я говорила совершенно серьезно. — Что тебе от меня надо?

Его лицо тут же поменялось. Куда исчез маменькин сыночек и сопливый мальчишка? Куда делся глупый влюбленный воздыхатель, которым он был когда-то?

— Хорошо, поговорим откровенно, — он бросил оценивающий взгляд на мое тело. — Говорят, ты красавица без этого тряпья.

— Что?

— Раза в два худее, не так ли, Ваше высочество?

Я опешила. Вот оно как… Мальчишка вырос и стал играть во взрослые игры.

— Откуда знаешь? Ты же ни разу не видел, — я спросила просто так, чтобы потянуть время и успеть решить, как вести себя с ним дальше.

— Малесия рассказала.

— Насколько я помню, все наши встречи с ней, я была именно такой.

— Господин Грэм ее просветил. Он любит свою сестрицу и не держит тайн от семьи, — Вупп довольно улыбнулся. — Признаться, я очень удивился, когда узнал, что мой пирожочек на самом деле наследница Белоземья.

— Разочаровался? — приподняла бровь я.

— Нет. Наоборот, даже обрадовался. Значит, ты можешь быть очень полезна, не так ли?

— С чего ты взял, что я буду что-то делать для тебя?

— А почему ты до сих пор в этом маскарадном костюме? — Вупп щелкнул меня по налепленному носу, чуть не оторвав его.

— Это мое дело.

— А мне кажется, ты готова многое отдать, лишь бы твой драгоценный муженек не узнал всей правды.

О как! Я аж хрюкнула от таких предположений.

— Пойми, Тала, — продолжал Вупп. — Грэму наплевать, как ты выглядишь. Красотка или нет, ему все равно. Главное, что ты наследница этого проклятого края. А значит реальная помеха его правлению.

— С Грэмом я познакомилась совсем недавно и он тоже не видел меня без накладок. Ты что-то недоговариваешь, Вупп, — нахмурилась я.

— Ты забываешь о Дарде, пончик, — разулыбался он и добавил, — Твой дедуля успел рассказать господину Грэму, какая милашка его внучка. Малесия тогда еще подумала, что старик рехнулся. Назвать красавицей тебя! А на самом деле-то вон оно как…Говорят, ты прелестное создание.

Вупп провел ладонью по моим бедрам, за что тут же получил пощечину.

— Не смей меня трогать, урод! — прошипела я ему в лицо.

— Скоро ты станешь более сговорчивой, — фыркнул он, потирая щеку. — Будешь выклянчивать пару лишних минуток жизни и жрать с рук Грэма! И никто не сможет тебе помочь! Никто, кроме меня.

— Ого, какая фантазия! Это твои мечты? Жаль, что им не суждено сбыться.

— Неужели ты и правда не понимаешь, Тала? Грэм заставит тебя прилюдно отречься от престола. А потом запрячет в темницу до конца века. Либо убьет, — глаза Вуппа загорелись от возбуждения. — И только во мне твое спасение. Только я смогу помочь. Я!

— Ты? И как же, позволь спросить?

Вупп потер потные ладошки.

— Ты уже замужем за Нилом. Тебе хватит и Лаэрда! А меня сделаешь своим наместником тут, в Белоземье. Мне многого не надо.

Я усмехнулась:

— Все так просто?

— А почему нет? Я все просчитал. Удираешь отсюда, можешь даже мамашу прихватить, я не против, и возвращаешься в Лаэрд. А твой муженек свергает злостного диктатора Грэма, и преподносит тебе родное государство на блюдечке. Ты быстренько вспоминаешь, кто тебе помог вырваться из плена и в благодарность делаешь меня своим представителем. Все счастливы!

— О! Да ты талантливый политик! — я даже хлопнула пару раз в ладоши от восхищенья. — Позволь один вопрос напоследок, а как ты с Грэмом спелся?

— Малесия познакомила.

— Ага. А с ней?

Вупп нахмурился:

— Она останавливалась как-то у папы. Он и попросил ее позаботиться обо мне. К чему вопросы?

— А она, добрая душа, согласилась?

— Я оказался весьма полезен! — на его лице вновь проступили черты обиженного ребенка. — Я ей стал лучшим другом!

— И поэтому решил подставить ее брата?

— Не твое дело! — Вупп надменно вскинул подбородок. — В этом мире каждый выживает, как может! Чем я хуже Грэма? Да он недостоин даже ноги мне целовать! И вообще, почему тебя это должно интересовать?

— Меня? — я удивленно хлопнул ресницами. — Меня это вообще не интересует! Но вот господин Грэм, который, кстати, последние несколько минут стоит за твоей спиной, сейчас выглядит чрезвычайно заинтересованным.

Дрожа от страха, Вупп обернулся.

Ну что сказать… Видя, как пышущий гневом Грэм, повелительным жестом, приказал ему следовать за собой, уверена, пропадет мой бывший воздыхатель в пучине вечности. Сильные мира сего не прощают предательства.

Единственное, я жалела, что не успела узнать, где до сих пор пропадает Нил?