— Держи, — я протянула блондину самодельный посох.

Данай оперся.

— Лучше?

— Вроде. Но бегать все равно не смогу, — он развел руками. — Извини, Нил, охотник из меня сейчас плохой.

— Ничего, — лессир отмахнулся. — Ждите здесь, я постараюсь недолго.

Нам ничего не оставалось, как согласиться с решением. Солнышко было ласковым, травка мягкой, а ветерок теплым. И получасовой отдых оказался кстати.

— Садись, — я указала Данаю на трухлявый пень. — Тебе сейчас покой нужен.

Он доковылял до пенечка.

— А ты? Тоже ведь устала.

— Ничего, и на травке посижу. На мягкой попе везде сидеть удобно. Главное не сесть на муравейник, — улыбнулась я.

Данай тоже ухмыльнулся.

— Вот скажи, Тала, а что ты решила делать дальше?

— Что именно тебя интересует?

— Белоземье. Что ты решила делать с ним? Будешь бороться за престол?

Я задумалась.

— Хороший вопрос. Знаешь, Данай, а ведь у Белоземья сейчас есть законный правитель, не тот самозванец, что сидит на троне, а истинный, по рождению. Это старый Дард.

— Он ненавидит тебя.

— Знаю. И я к нему не испытываю глубокой любви.

— Неужели ты низложишь Грэма ради него?

— Грэм пришел сюда без приглашения. Разорил страну. Прогнал Теней. Запугал жителей. Свергнуть его задача непростая, — я вздохнула. — Иногда я задумываюсь, а имею ли я на это право?

— Ты законная наследница.

— Да, но Дард самолично отдал власть чужаку.

— Он был не в себе. После бегства твоей матери, у него совсем помутился разум. В таком состоянии Дард не сможет управлять страной.

— Тут ты прав, — согласилась я.

Внезапно раздался крик. Да так неожиданно, что я буквально подпрыгнула на месте.

— Это Нил! — Данай резко подскочил, но с тихим стоном вновь опустился на пень.

— Сиди, я быстро посмотрю, в чем дело и если понадобится, позову тебя.

Данай, конечно, начал возражать, но я не стала даже слушать.

— Хомка, сиди с лессиром, пусть ногу бережет, — приказала пушистику и бегом рванула на зов.

Верный Тенюшка остался подле пня.

— Нил! — крикнула я, выискивая между деревьев знакомый силуэт.

— Я тут!

— Где? — вот хоть убейте, но не вижу, а голос звучит где-то совсем рядом.

— Тала, осторожней, тут глубоко.

В нескольких шагах зияла яма. Я бы даже сказала ямище. И где-то далеко, на самом дне, Нил.

— Цел?

— Вроде.

Лессир разминал плечо, которое наверняка пострадало при падении, но явных повреждений видно не было.

— Тала, я не могу выбраться. Стены слишком гладкие, словно специально обкатанные, — он ощупывал поверхность ямы. — Даже зацепиться не за что.

— И что делать? — я начинала волноваться.

— Нужно что-нибудь, что достанет до меня. Крепкая веревка или похожее.

— Ага. Сейчас.

Конечно, веревки в лесу не найти. Но если пораскинуть мозгами, можно подобрать замену.

Я пошарила взглядом вокруг. Высокое тонкое деревце росло почти на самом краю. Думаю, если его пригнуть, то может пригодиться.

— Хватайся за ветки, — я повисла на стволе, всеми силами стараясь, чтобы он достал до рук лессира. — Поймал?

— Да! Умница!

Перехватывая руками и упираясь ногами в стенки ямы, он смог выбраться наружу.

— Как же ты так? — я заглянула вниз. — Светлые боги, как еще жив-то остался⁈

— Повезло, — Нил оглянулся по сторонам. — И знаешь, Тала, она действительно была прикрыта сухими ветками и листвой. Как и та норка, в которую угодил Данай.

— Уверен? Жутко звучит.

— И подозрительно, — он крепко схватил меня за руку. — Пойдем-ка быстрей отсюда.

Мы вернулись к Данаю. Точнее, к трухлявому пню. Но ни лессира, ни Хомы не было на месте.

— Я просила, чтобы сидели тут! Сама посмотрю, что у тебя случилось, и если надо будет, позову, — сокрушалась я. — Ну и где теперь их искать? Чего нас не подождали-то?

Но Нил не обращал внимания, он смотрел куда-то вдаль, в сторону горных хребтов.

— Ты меня слышишь? Я спрашиваю, где нам теперь искать его и Хомку?

— Там, — Нил медленно поднял руку, указывая вперед. — В горах.

— Они пошли туда одни? Без нас? — нахмурилась я.

— Нет, Тала. Их увели, — тихо произнес лессир. — Вокруг следы, по меньшей мере десяти человек. Видимо, мы кому-то очень сильно понадобились.

Скалистые горы, словно острые клыки исполинского зверя, упирались в небесную твердь и заснеженными вершинами поддерживали лазурный небосвод. Ежевечерне пряталось солнце в зубастой пасти невиданного чудовища, и каждое утро вновь выходило с противоположной стороны, чтобы под вечер нырнуть в страшное межзубье. Алмазной россыпью блистал снег на острых гранях высоких вершин, будто тысячи зеркальных осколков венчали скальные цепи. Ледовая красота завораживала и пугала одновременно.

— Даже глаза режет, — прошептала я.

— Это солнце играет в снегах.

— Откуда снег? Жара кругом.

— Тут всегда так, — пожал плечами Нил. — Чем выше по скалам, тем холоднее.

— Звучит не очень приятно.

— Поверь, по ощущениям тоже удовольствия мало, — мужчина нахмурился. — И где-то там наш Данай.

— И Хома!

— Ну конечно. И Хома.

Мы подошли к подножию горного хребта, разделяющего Белоземье и Лаэрд.

Там, за высокими скалами благословенная земля, родной край для всех Теней. И для нас тоже. Долгожданный дом. То место, куда мы так стремились. И, видят боги, если бы не это происшествие с Данаем, были бы уже намного ближе к цели, нежели сейчас. Но видно удача отвернулась и перестала скрашивать нашу жизнь белозубой улыбкой.

— Следы ведут наверх. Видимо, они потащили Даная прямиком в горы, — лессир мрачно разглядывал каменные уступы.

Пока похитители двигались в том же направлении, что и мы изначально. Но если их путь отклонится хоть немного, потеряется драгоценное время, которое и так пролетает с сумасшедшей скоростью.

— Как думаешь, мы успеем до приезда Малесии в Лаэрд? — в который раз вопрошала я Нила.

— Успеем, — вновь и вновь отвечал он.

Я завидовала его спокойствию. Его непревзойденной четкости движения. Его уверенности в каждом шаге, в каждом поступке, в каждом новом дне. Лессир не признавал поражения. Не желал сдаваться в, казалось, безвыходных ситуациях. Его хваткий ум выискивал те пути, с которыми не справился бы простой человек. Но он шел напрямик к цели, невзирая на преграды и опасные тропы. И я была рядом.

Но сейчас под ногами только твердые камни. Горные хребты не ласкают людской глаз изумрудной зеленью, не услаждают россыпью полевых цветов. Вокруг лишь обнаженные скалы да цепляющие взгляд нагие булыжники, местами припорошенные снегом.

Я поставила ногу на гладкую поверхность. Под пяткой что-то тихо треснуло, и махонький осколок покатился вниз, скользя по природным граням. Глухой звук на мгновенье отозвался в диком горном безмолвии, и вновь гнетущая тишина разлилась по закоулкам скалистого мира.

Стоил ли такого внимания мертвый валун? Я не знала. Но с каждым шагом, с каждой минутой проведенной в каменном царстве, все больше убеждалась, что красота острозубого кряжа заслуживала чего-то особенного.

— Тала, — разрушил мои думы Нил. — О чем задумалась?

— О Лаэрде, — солгала я, не желая посвящать лессира в запутанные мысли.

— Скучаешь по дому?

— Да, очень.

— Я тоже, — Нил хмыкнул. — Знаешь, так странно. Раньше я часто выезжал за пределы Лаэрда, но никогда так сильно не тосковал по родине.

— Ты бывал в Белоземье до этого?

— Нет, никогда.

Он шел чуть впереди. И стоило поднять глаза, как я тут же упиралась взглядом в широкую спину, где, под черным плащом, перекатывались тугие мускулы.

— Я так и не успела поблагодарить вас с Данаем за спасение.

— Не стоит, — послышался тихий смех. — Тем более ты и сама справилась.

— И все же. Вы ведь не бросили меня, поехали следом. Даже наперекор своим Теням.