Когда Хомочка первый раз принес накладки, я, конечно, удивилась, но удержалась от вопросов. Да и что он мог объяснить неразумному ребенку?

Мое тело росло, но Хома каждый год, с завидным упорством, приносил новые утолщения. Постепенно увеличивался нос, и в десять лет на нем стала красоваться уродливая бородавка. А на мое двенадцатое день рождения Тенюшка горделиво подарил вставную челюсть.

Я пыталась поинтересоваться, откуда он брал столь необычные вещи, но Хомка лишь отмахивался и обещал, в случае, надобности достать еще.

— Мы приехали.

Голос лессира вывел меня из задумчивости.

— Так быстро?

— Не думаешь же ты, что я намеревался завести тебя в самую гущу лесу? — рассмеялся Нил, спрыгивая с коня. — Идем.

— Куда? — я последовала за ним.

— Тут недалеко. Не отставай.

Широкими шагами Нил направился в сторону от тропы.

Значит, говоришь, не в самую гущу… ну-ну. Я наморщила носик, но побрела следом.

— Долго еще?

— Мы же отправились гулять, Тала.

— Гулять, а не продираться сквозь заросли.

— Потерпи. Мы уже рядом.

— Интересным ребенком ты был в детстве, раз любил тут бродить… — пробурчала я.

Нил улыбнулся и, остановившись перед очередными кустами, небрежным жестом раздвинул заросли.

— Прошу, моя королева.

Я замерла. Перед глазами раскинулась очаровательная поляна, скрытая от посторонних глаз. Высокие деревья, тесно переплетались между собой, создавая крепкие стены. Мягкая, будто шелковая трава, призывно ластилась к ногам.

— Нил, это… это…

— Великолепно?

— Здорово!

Он хмыкнул.

— Королеве пристало выражать свои эмоции другими словами.

Я фыркнула.

— Весьма недурно, мой повелитель, — дернув плечиком, с придыханием проговорила я.

— Ты сейчас похожа на Малесию, — хохотнул Нил. — Уж лучше простушка Тала, чем сахарная принцесса. Ты мне больше нравишься, — он кинул на землю плащ. — Я хотел с тобой поговорить. Присаживайся.

Я села, с удовольствием вытянув ноги. Нил примостился рядом.

— Тала… — он замолчал, словно собирался с мыслями, но потом все-таки продолжил. — Помнишь, недавно у нас был разговор…

— Какой именно? Последнее время их было много.

— Я тогда позволил себе усомниться, что ты могла бы желать замужества.

— Когда сказал, что старая добрая Тала не создана для настоящей любви?

— Я сказал совсем не так.

— Но имел в виду именно это.

— Нет! То есть… Нет, Тала, я подразумевал немного другое, — Нил вновь замолчал.

Я вздохнула.

— Ты тогда сказал, что отпустишь меня, когда все закончится.

— Ты хочешь этого?

— А ты?

Лессир провел рукой по волосам.

— Если честно, не хочу. Только пойми меня правильно. Я ни на чем не настаиваю, все будет зависеть только от тебя, но…

— Но? — я старалась унять беснующее сердце.

— Лаэрду нужна королева. Тала, я не хочу, чтобы страна погрязла в войнах из-за власти, не желаю, чтобы очередная Малесия плела интриги стараясь подобраться к трону.

— Почему ты говоришь это мне?

— Я хочу, чтобы этой королевой навсегда стала ты. Ты нужна Лаэрду.

— Нужна королева? Ты понимаешь, как звучат твои слова, Нил? Ты ищешь не себе жену, а королеву Лаэрду! — к горлу подступил уже знакомый ком, просящихся наружу эмоций.

— Да, и считаю это правильным.

Я запнулась.

— Правильным? Нил, тебе все равно на ком быть женатым, лишь бы эта девушка заботилась о стране?

— Да, — честно ответил он. — И я считаю, что ты лучше всех подходишь на эту роль. Ты достаточно умна, Лаэрд стал тебе дорог. В конце концов, ты не предашь меня.

— И это все? А ничего, что твоя королева станет самой страшной королевой в истории?

— Тала, — лессир взял мою руку и, поднеся ее к губам, ласково прикоснулся к пальцам. — Во-первых, ты очень славная. Весьма милая, необычная. Если хочешь, я покажу тебе семейные портреты, мои предки никогда не гнались за внешней красотой.

— Не надо, я видела.

— Тем более.

— А во-вторых? Ты сказал: во-первых… а что дальше?

— А дальше только то, что ты быстро учишься. Уверен, мне не придется краснеть за жену.

— А как же любовь, Нил?

Он усмехнулся, но как-то грустно.

— Когда-то давно, один мудрый человек сказал мне, что у наследника трона нет права на любовь. Тогда я посчитал это бредом. Но сейчас… Он был прав, Тала. Я никогда не смогу жениться на ком, действительно, захочу. Поэтому, пусть лучше это будет девушка, которой я доверяю и уважаю, с которой мне интересно, а не глупая кукла, что могла бы подыскать мне матушка, — Нил решительно взглянул мне в глаза. — Я не буду лгать, говоря, что безумно люблю, ты и сама знаешь, что это неправда. Но я хотел бы по-настоящему жениться на тебе, Тала.

— Брак по договоренности? — я закусила губу.

— Брак, основанный на дружбе и заботе, намного ценнее проходящей страсти. Я не требую сиюминутного ответа. Просто подумай.

Я сглотнула и, решившись, спросила о том, что мучило меня с самого начала разговора:

— Ты правитель Лаэрда. Тебе нужен наследник. Как быть с этим?

— Думаю, у нас еще будет время привыкнуть друг другу в этом качестве.

Я честно пообещала подумать.

Нил не торопил события. Не смотря на то, что в глазах общества мы были уже женаты, он не пытался как-либо принудить меня к настоящему супружеству. Возможно, лессир и впрямь думал, что я неравнодушна к Данаю, и давал шанс самой выбрать свое будущее. Как бы то ни было, его отношение ко мне изменилось. Больше не было невинной братской любви. Сейчас он являл себя мужчиной, готовым добиваться благосклонности женщины. Хоть и по-прежнему считал ее другом. А я… Я благодарила богов за такой поворот.

Прав оказался Хома, судьба сама решила, как сделать лучше.

Сегодня лессиры отправлялись в Белоземье. В Лаэрде оставались лишь старики и дети. Беспарные тени пугливо жались по углам и посматривали на человеческих воинов с восхищением, а на их призрачных пар с огромной завистью.

— Я вернусь, — прошептал Нил с теплотой. — Я обязательно вернусь.

— Я знаю, — тихо ответила я, утыкаясь лбом ему в грудь.

Сильные мужские руки тут же обняли, а губы ласково касались макушки.

— Все скоро закончится. Мы постараемся успеть первыми. Грэм не дойдет до Лаэрда.

— Угу, я буду ждать тебя…

— Ты же понимаешь, почему я не могу взять тебя с собой?

— Понимаю, — хмуро отозвалась я. — Береги себя.

— И ты.

Последнее крепкое объятие и вот уже правитель Лаэрда, стремительно запрыгнув на коня, первым отправляется в путь.

— Все будет хорошо. Я прослежу за ним, — Данай попрощался со мной беззаботной улыбкой и вслед за своим повелителем скрылся в лесной чаще.

А я, так же, как и несколько десятков женщин стоящих рядом и провожавших своих мужей в поход, едва сдерживала слезы.

— Тала… Тала! Оглохла, что ли? Тала!

— А? — Хомка настырно дернул за подол. — Что такое?

— Шо, шо… Лошадку-то я достал! Поехали, что ль?

Я посмотрела вслед удалявшимся лессирам и кивнула:

— А как же, неужели ты думал, что я останусь тут? Да и Нил без меня заскучает. Поехали!

Цок-цок. Цок-цок. Все дальше и дальше продвигались мы по Лаэрду. Свежий воздух трепал волосы, а птички веселой трелью провожали в дальний путь.

— Ты главное не боись, человечка! Я с тобой! — повторял Хомка.

Маленький пушистый Тенюшка, как и всегда, прятался у меня под волосами и радостно попискивал. Дух авантюризма бил в этом крохотном существе через край. Ну а я, как истинная воспитанница Хомы, не могла сильно отличаться от своей пары. Э-ге-гей, бойтесь нас, злодеи, отважные каратели едут вершить свой справедливый суд!

Где-то впереди были лессиры. Мы их, конечно, не видели, но изредка слышали, боевую песнь, громкий хохот, а иногда даже чересчур крепкую ругань. В общем, веселились мужчины от души.