Прямо сейчас он был на пути в загородное поместье юной герцогине Талии Мансур. Девочке было всего шестнадцать, и всё же она являлась полноправной владелицей огромного наследства. Лёгкая мишень — и при том довольно странная. Помешанная, причём на одной конкретной теме — «вампирах». Вымышленным кровопийцах, которые обитают только в сказках и дешёвых романах…

Юная девушка тратила огромные деньги, скупая всевозможные «артефакты» тёмного народа, — кольца, ожерелья и розарии, изготовители которых иной раз даже чурались использовать настоящие рубины, и пытаясь встретить вампира. Снова и снова она приглашала в своё поместье всевозможных шарлатанов и платила им круглые суммы, которые, впрочем, были подобны укусу комарика на фоне безмерных каземат её семьи…

Сперва высшее общество столицы считала всё это мимолётным помешательством; девушка слишком рано наследовала своё состояние, и последнее вскружило её голову. Ребёнок забавлялся. В этом не было ничего страшного. Некоторые собирали картины, другие ожерелья или сокровища древних, а некоторые, особенно маленькие девочки, пытались отыскать вампира.

Тем не менее, несмотря на все неминуемые разочарования, юная герцогиня с течением времени становилась всё более упорной. Вскоре люди утратили свою благожелательность и стали говорить, что девушка свихнулась, и что ей срочно следует найти себе мужа или по меньшей мере любовника.

Самой же Тали было всё равно; не обращая внимания на людскую молву, она продолжала продвигаться к своей цели.

С точки зрения Луи, она представляла собой идеальную жертву.

Для старого шарлатана обобрать её было делом чести.

Именно поэтому он «принарядился» и ответил на приглашение юной герцогини, которая готова была встретиться с каждым, кто претендовал на принадлежность к тёмной расе.

Встреча была назначена на вечер — разумеется — и должна была состояться в пределах её загородного поместья. Именно туда сейчас продвигалась, попрыгивая на кочках малой западной дороги, моя карета. Время было двадцать два тридцать три. Прибытия ожидалось через десять минут. Нельзя было терять ни единой секунды.

Я достал баночку с клейкой субстанцией и стал приделывать на место отломанного новый «клык».

В данный момент у меня было три варианта: встретиться с безумной герцогиней, отменить нашу встречи или оставить Луи и найти себе другого носителя. Первый казался наиболее перспективным.

Луи был довольно занимательным персонажем. У него было немного друзей, но были связи. Больше всего про монстров вам расскажут не сами монстры, но те, кто ими притворяется. Пытаясь создать образ достоверного вампира, волшебника и так далее, он изучил самые разнообразные легенды относительно последних — мне предстояло сделать то же самое, если я хотел выяснить, где в пределах этого мира обитают порождения кошмара.

Мне больше не нужно было поглощать туманность; тем не менее, я мог «настроить их на свою волну» как говорила дудочка. Это будет намного проще, нежели с нуля воспитывать силу веры обитателей данного измерения. Последнее предполагало создание собственной религии или узурпацию местной. Можно было найти верховного жрица, заявить, что скоро явится Золотой дракон и так далее, и тому подобное… Вариантов было великое множество, и Луи прекрасно подходил в качестве, так сказать, «первичного исследовательского зонда».

Вторая причина была уже в самой герцогине. Если девочка действительно так отчаянно собирала все сведения, которые касались вампиров, возможно, она действительно нашла что-нибудь стоящее. Не обязательное связанное именно с вампирами, но просто мифического свойства. Простой человек мог не заметить подлинную природу своей находки, но я был не простой человек, и сразу почувствую предмет, в котором находится серый туман.

Я кивнул, развалился на бархатных сидениях и стал бездумно слушать топот копыт и ветер, который доносились за деревянными стенками.

Через двадцать минут снаружи раздался крик. Мы прибыли на место. Я открыл дверь и вышел в ночь.

Карета стояла перед воротами обширного загородного поместья. В темноте виднелся только фасад, но место было роскошное, почти замок, на заднем дворике которого располагались сад, конюшня, тропинка для прогулок, усыпанная дроблёными ракушками и так далее, и тому подобное.

Перед воротами стояла процессия из трёх человек. Двое из них, рослые и костные мужчины, державшие перед собою фонари, были, очевидно, слуги; между ними стоял и недобро поглядывал в мою сторону седой дворецкий.

— Господин Леон, я так полагаю? — спросил он недовольным голосом.

— Собственной персоной. А вы? — ответил я, надевая и сразу снимая шляпу.

— Моё имя не имеет значения. Идёмте. Герцогиня ожидает вас в приёмной…

Дворецкий повернулся и проследовал за чугунные ворота.

Всё это время он и прочие слуги бросали на меня неодобрительные взгляды. Я был более чем уверен, что некоторые из них раздумывали, насколько целесообразным будет прихлопнуть меня прямо тут и выбросить в канаву, после чего сделать вид, что «господин вампир» потерялся посреди дороги.

На самом деле подобное поведение — и явное неодобрение — были похвальны.

У юной герцогини были верные слуги, которым надоело, что их госпожу постоянно дурят шарлатаны.

…Впрочем, всё равно немного неприятно, когда взгляды тычут тебя, как вилы.

Стараясь не замечать не самое приветливое отношение окружающих, я прошёл в помещение и проследовал через коридоры в приёмную. Последняя представляла собой просторный зал с камином и софой. Освещение было скудное. На столе посреди комнаты горела единственная свечка.

— Герцогиня удостоит вас своим присутствием, когда сочтёт нужным. Жди… — не успел дворецкий договорить, как с противоположного конца помещения прозвенел приятный голос:

— Он тут⁈

Дверь открылась, вспыхнул свет, мелькнула тень, и секунду спустя в сиянии свечки возникла молодая девушка. Её длинные волосы сливались с чёрным платьем. Вечерним. Бальным. С высоким декольте, которое казалось для неё слишком взрослым. Лицо её было чистым и красивым. Тёмные глазки мерцали пламенем свечи и неподдельным интересом.

— Госпожа, вы…

— Оставь нас наедине, Брюс. Я желаю поговорить с сиром Леоном, — прикрыв глаза сказала девушка.

Получилось немного наиграно.

Дворецкий вздохнул, помотал головой, бросил в мою сторону предупреждающий взгляд и вышел за дверь.

Я уже припоминал этикет для общений с представительней чистейших голубых кровей, как вдруг девушка сама сделала реверанс, — её чёрные волосы при этом упали на длинную лебединую шейку, — опустила глаза и сказала глубоким томным голосом:

— Герцогиня Мансур приветствует вас, сир Леон.

— Герцогиня Мансур приветствует вас, месье Леон.

— Рад встречи, ваше Высочество, — сказал я с лёгкой улыбкой. Девушка кивнула… затем ещё раз, более грациозно, и замялась.

— Вы… можете присесть, если хотите, если… если желаете.

— Я не против, — ответил я и опустился в бархатное кресло.

Последнее было очень удобным.

Повисла неловкая тишина. Очевидно, что я представлял для девушки огромный интерес, и в то же время смотреть на меня было предельно неловко, а потому её сверкающие чёрные глазки бегали по всему помещению. Смущение бывает заразительным. Я выдавил улыбку и спросил:

— Что же, выше Высочество. Почему же вы хотели меня видеть?

— Я… — Талия замялась. — Эм… Господин Леон, вы… Не желаете что-нибудь выпить после вашего путешествия?

Прозвучал этот вопрос совершенно неестественно.

— Я не против, — ответил я, и потому что у меня действительно пересохло горло, и потому что мне хотелось посмотреть, что именно придумала юная герцогиня.

Последняя быстро кивнула, и секунду спустя на столе появилась бокал, наколенный красной жидкостью. Я взял его, покрутил в руках и принюхался — вино с лёгкими нотками чего-то не очень приятного… хм… знаю.