Я повернулся и прошёл в помещение.

Прямо сейчас я находился в кабинете тайного советника. Последний был удобным и в то же время непримечательным. Я присел на кушетку из красного бархата и стал лениво перебирать бумаги.

Вообще последние — удивительная вещь. Когда мы только начинали нашу операцию, нам вообще не нужны были никакие документы. Тем не менее, стоило нам захватить здание столичного парламента вместе с королевской бухгалтерией, и они сами стали плодиться с невероятной быстротой. Причём на первый взгляд все эти отчёты были чрезвычайно важными и требовали незамедлительного внимания.

Я цокнул языком и откинулся на спинку.

В первую очередь следовало решить вопрос нашей репутации; орден сильно её испортил, когда заявил, что королева и остальные дворяне — вампиры. И проблема в том, что я не мог просто опровергнуть данное заявление. Сделать это было довольно просто, — достаточно показать её величество на солнце, крем для загара творит чудеса, — а затем приказать стражникам бить палками каждого, кто посмеет сомневаться в её человечности.

Но для меня это было невыгодно. Мне, как Владыке кошмара, напротив следовало развивать идею вампиризма. В то же время почитать вампиров намного сложнее, чем Божественного дракона или благородных СТРАЖЕЙ, защитников человечества. Как ни посмотри, мы — монстры.

Вообще я совершил большую ошибку, когда решит отыгрывать именно вампира. Я сделал это необдуманно, потому что конкретно тогда эта роль показалась мне наиболее простой, и теперь мне приходилось пожинать горькие плоды моей нерасторопности.

«Сменить специализацию» я тоже был не в состоянии. Мне бы хотелось подобрать более подходящую мифическую фигуру, — с удовольствием стал бы отыгрывать ангела или алхимика, или великого волшебника, который строит магократию, — но теперь, когда в этот мир проник другой Владыка кошмара, сделать это было невозможно. Мы, Наша вера, уже находились в противостоянии. Мы стояли на вершине мировой колонны и пытались сбросить друг друга вниз.

Делать шаг назад при таких обстоятельствах — довольно опрометчиво.

Мне следовало развивать именно вампирскую тематику. Другой Владыка это понимал. Именно поэтому он сотворил свой орден, а затем попытался выставить вампиров в дурном свете. А ведь мои вампиры были хорошими. Мы никого не убивали и пили кровь только по разрешению. Многие дворянские клубы творили куда более страшные бесчинства. И тем не менее я сильно сомневаюсь, что общественность поверит в эту историю после всего произошедшего и после многочисленных вампирских атак, который у(под)строил орден.

Я цокнул языком.

Чрезвычайно неприятное чувство, знать, что ты прав, но при этом понимать, что в твою правоту никто не поверит…

Можно было пойти ва-банк и попытаться превратить вообще всех людей в вампиров. Хотя нет. Тогда человечество достаточно быстро вымрет с голоду… хм… а если половину? Или четверть? Мне следовало смотреть на вещи не с сиюминутной, но исторической перспективы. Тогда у человечества появятся две касты. Одна из них будет обладать необычайной силой и при этом будет совершенно зависима от другой. Так себе вариант. Рано или поздно разгорится великая война, простые люди окажутся на грани истребления, вампиры начнут создавать фермы, чтобы выращивать последних… Хороший фильм, но повторять его в реальности, пускай и другой — не самая разумная идея.

А если…

Тук.

Мои мысли прервал немного неуверенный стук. Я принюхался и сразу узнал «человека» с другой стороны.

— Входите, входите.

Дверь приоткрылась, и на пороге показалась девушка в чёрном платье.

— Здравствуйте, господин Леон, — сказала Тали и сделала мне реверанс. — Я вам не мешаю?..

— Вовсе нет. Хотя я немного удивлён. Я думал, что вы поспите немного дольше. Как ваше самочувствие?

Лицо Тали было немного бледнее обычного, но в глазах мелькал едва заметный красный блеск.

— Хорошо. Я просто хотела поблагодарить вас, господин Леон, — отводя глаза в сторону сказала Тали.

— Ох, не стоит. Я всего лишь исполнил данное вам обещание.

— Даже если так… — проговорила девушка, после чего неуверенно шагнула вперёд и поклонилась.

— Что ж, если вы настаиваете… Я принимаю вашу благодарность.

— Нет, я… я бы хотела поблагодарить вас иначе.

— Иначе?

Я немного удивился и неожиданно почувствовал, что происходит нечто совершенно неправильное. Внутри меня натянулась звенящая струна тревоги. Я пристально посмотрел на Тали и вдруг понял, что с ней было что-то не так. Секунду спустя девушка шагнула вперёд, сокращая дистанцию между нами до нескольких метров, и схватила шнурок, который свисал справа от неё. И тогда я наконец понял, в чём была проблема. Её платье развязано, и стоило Тали немного потянуть, как верхняя его половину съехала в сторону.

Моему взгляду немедленно открылась белоснежная кожа. Тонкая, почти прозрачная, через которую проглядывались трепещущие голубоватые венки, и посреди которой краснели две розовые точки.

Меня ошеломило всего на секунду, но этого было достаточно. Тали двинулась вперёд, и её белая кожа соприкоснулась с моей собственной через шёлковую рубашку. Я почувствовал упругую выпуклость, почувствовал жар и не успел прийти в себя, как вдруг свалился на софу. А затем на мне стала извиваться бархатная анаконда, движения которой вызывали онемение в моих мышцах.

Силой я вернул себе ясность сознания и посмотрел перед собой, но даже это не помогло мне собраться. На секунду я увидел прекрасное белоснежное лицо, водопады чёрных волос и ниже — мягкую грудь, которая упиралась в мою собственную. Затем красные глаза снова вспыхнули, блестящие розовые губы приоткрылись, и лёгкая трепещущая боль пронзила мою шею, словно по ней провели раскалённым лезвием.

Передо мной мелькнули чёрные волосы… и вдруг всё переменилось, и на секунду я увидел черноволосую девушку с хвостиком, которая улыбалась ослепительной улыбкой.

В ту же секунду моё сознание прояснилось; я схватил Тали за оголённые плечи, мягкие, как мука, и попытался отбросить её в сторону. У меня не получилось. Девушка обрела невероятную силу и придавила меня к дивану. Её зубы заострились и пронзили мою шею. Последовала вспышка боли, а затем омерзительный чавкающий и хрустящий звук.

Она не просто пила мою кровь.

Девушка намеренно вгрызалась в моё тело, перегрызая сонную артерию и прогрызаю дорогу к моей гортани. У меня перед глазами побелело, затем потемнело; я резко повернулся и рухнул на пол. Теперь я находился сверху и давил на Тали своим телом, но этого было и близко недостаточно, чтобы сбросить её плотоядную хватку. Она пожирала меня как дикий зверь. Я немедленно выхватил булаву и уже собирался размозжить её голову, но в последнюю секунду остановился. Нет, я не могу этого сделать.

С моей стороны это было всего секундное замешательство, но уже вскоре я услышал хруст. Поле моего зрения накренилось. Тали обхватила меня обеими руками и стала разгрызать мою гортань. Кровь брызнула на мои губы. Я прохрипел:

— Амонус гранде!

Тали замешкалась, но это было ненадолго. В данный момент девушка обладала силами по меньшей мере Третьего ранга, а значит заклятие гипноза могло остановить её всего на несколько секунд. И тем не менее этого было достаточно. Как только её хватка на моём горле немного ослабла, я немедленно ринулся назад и поднялся на ноги.

Кровь хлестала из моей шеи и разливалась на пушистый ковёр. Перед глазами набухали тёмные пятна. А меж тем Тали пришла в себя и вскочила на ноги. Я заметил в её руке пистолет и бросился в сторону в ту же секунду, в которую раздался выстрел. Кровавый смрад перемешался с запахом пороха и наполнил мои ноздри.

Вспыхнуло серое облако.

Я знал, что за ним притаился зверь, который готов был набросится на меня в любую секунду, и силы которого ничем не уступали моим собственным.

Наконец я заметил движение и немедленно выстрелил из собственного пистолета.