Разумеется, выбирать приходилось именно мне, в то время как она просто давала (или нет) своё одобрение:

— Новая надежда?

— Звёздные войны нужно смотреть все сразу.

— Матрица?

— Главный герой в конце умер, не хочу.

— Гладиатор?

— Там тоже.

— Спойлер, — заметила Аня.

— Фильму двадцать лет, переживёшь… Выход дракона?

— И там.

— Неправда.

— Все равно жалко Брюса Ли.

— Есть такое… Тч. Есть у тебя свои предложения?..

Таня задумчиво нахмурилась и покачала головой.

— Может посмотрим комедию? — неожиданно предложила Аня.

— Комедию?

— После них хорошо спиться.

— Да?

Никогда не замечал.

Тем не менее, идея мне показалась интересной, и вскоре мы стали перебирать разнообразные комедийные фильмы, классические и не очень. Аня настаивала на индийской комедии и желательной современной. Я, скажу честно, не фанат. Таня хотела американскую. Наконец мы обнаружили, что всем нам нравятся старые французские фильмы и остановились на Розовой пантере (первой, классической).

Отличное кино, чтобы проводить Героя на битву с мировым кошмаром.

Между делом Таня приготовила нам ужин (сама вызвалась, потому что «герою не престало готовить самостоятельно»). Мы поели и стали собираться ко сну. Время было ещё ранее, но Аня была уставшей и хотела скорее завалиться спасть. Когда я спросил её, что именно она такое делала, чтобы так утомиться, она ответила, что делала «что-то», а это уже больше, чем её обыкновенное «ничего».

…Иной раз мама и дочка были удивительно похожи.

Я накрыл диван запасным покрывалом и уже раздевался, когда услышал стук.

Я посмотрел на входную дверь; затем повернулся и глянул на комнату Тани.

Тук! тук! тук! — раздавалось с другой стороны.

Я достал телефон и написал ей в мессенджер:

«Зачем стучишь?»

Пользователь «Таня» пишет ответ…

«Тук».

Я цокнул языком и направился в её комнату. По мере моего приближения стук прекратился, и на смену ему пришли характерные звуки девушки, которая резко бросилась назад и запрыгнула на кровать. Когда я открыл дверь, Таня стремительно закутывалась в одеяло.

— Привет. Пришёл пожелать мне доброй ночи? — спросила она с улыбкой.

— Судя по всему, — ответил я уставшим голосом. — Сладких снов.

Таня кивнула.

— Ну я пошё…

Она прокашлялась и похлопала краешек кровати.

При этом её светлые щёчки тронул румянец.

Ха… Ладно. Ничего не поделаешь.

— Можно? — спросил я, продолжая шарады и показывая на кровать.

Таня кивнула и самодовольно улыбнулась.

Я присел на место и бросил на неё уставший взгляд:

— Но без «этого», ладно? Ты обещала.

— Помню, — с необычайно серьёзным выражением лица кивнула девушка.

— Ну что, почитать тебе сказку?..

Несколько секунд Таня, казалось, серьёзно обдумывала моё предложение. Затем нахмурилась:

— Я не ребёнок.

— Знаю.

— И не твоя дочь. Даже если у тебя на это фетиш.

— … Конкретно эту часть моей тирады можно и забыть, — сказал я, уже сам начиная чувствовать себя немного неловко. — Так что?

— Эм… можем просто поговорить, — неловко сказала Таня.

Поговорить… а. Так вот что здесь происходит.

— Поговорить… могу рассказать тебе ещё немного про другие миры, если хочешь.

— Давай, — обрадовалась Таня и немного более удобно устроилась под одеялом.

Я стал припоминать. На самом деле у меня было столько, если так можно выразиться «приключений», что пересказать их за одну беседу было невозможно. Материала было более чем достаточно, даже если исключить те моменты, которые не могли пройти цензуру.

Я рассказал Тане про девушку, которую пытались принести в жертву чешуйчатому богу, и который сделал её своим пророком, про Безумного императора, что мечтал заполучить бессмертие, и про великую битву против Белого хлада, который могущественный Золотой дракон (Я) сперва запечатал, а затем уничтожил; я рассказал про заурядного аристократа, который мечтал сделаться пиратом, и в итоге исполнил свою мечту, а между делом вернул трон потерянной принцессе и спас мир от великого потопа; я рассказал про горстку детей немногим старше её собственного возраста, которых заставили сражаться против ужасающих монстров, и которые несмотря ни на что не потеряли себя, выстояли и победили… У меня было ещё много историй: про последнего Архимага или наследницу империи, которой случайная нежить помогла найти упокоение, однако на всё это не было времени.

Пора ложиться спать.

— Может ещё десять минут? — попросил Таня.

— Нет.

— Пятнадцать.

— Нет.

— Хм… Тридцать!

— … Это не так работает.

Я покачал головой и уже было приподнялся, как вдруг меня схватили за руку. Я повернулся и уже собирался сказать Тане, что мне, между прочим, тоже нужно спать, иначе некому будет спасать вселенную, как вдруг заметил её глаза и замолчал.

Таня была напугана.

Почему?

Она чего-то боялась? Но… ах. Нет. Стоп. Это был не испуг. Это была тревога.

За меня.

Я вздохнул, присел на кровать и погладил её мягкие волосы.

— Волнуешься?

— Конечно, — отворачивая взгляд буркнула девочка. — Не каждый день провожаешь человека на битву против вселенского ужаса.

— Если я проиграю, то вселенная будет уничтожена, так что можешь не волноваться. Либо я вернусь, либо ты не заметишь моего отсутствия.

Таня выдавила кислую улыбку:

— Обнадёживает…

И тем не менее довод, видимо, оказался действенным; её тревога немного притупилась.

— Но ты вернёшься, так?.. — немного более тихим голосом спросила Таня.

— Разумеется.

«Хм», — кивнула девушка.

— Что, не будешь просить меня сделать клятву? На мизинце, например.

Таня деловито сложила руки:

— Это клише.

— Есть такое. Закрой глаза.

Она удивилась; потом закрыла.

Я наклонился и нежно коснулся губами её лба.

— Ах…

— Спокойной ночи, Таня.

…

Когда я вышел за дверь, посреди зала царила полутьма. Кое-как пробираясь через незнакомую комнату, я добрался до дивана и свалился на покрывала.

Фух… Вот всё. Теперь мне просто нужно заснуть. Не самая тривиальная задача как показала практика, и тем не менее с тех пор, как я впервые нашёл дом на берегу, с этим обыкновенно не было никаких проблем. И вот я уже погружался в густую дрёму, как вдруг зазвенел телефон. Я приподнял его и закатил глаза:

«Отправитель: Аня»

«тук-тук».

…

Я почувствовал некоторое облегчение, когда поднялся из подвала и увидел, что Х не было на месте. Не то чтобы мне была неприятна её компания, — напротив, она была интересная собеседница, хотя и не всегда умела выражать свои мысли, а иной раз напротив делала это слишком прямолинейно, — но прямо сейчас мне хотелось подумать в одиночестве.

С этой целью я свалился на софу и посмотрел на корабль среди туманного горизонта, на палубе которого мелькал таинственный свет.

В последнее время я привык размышлять, наблюдая за последним. В некотором смысле он приводил меня в подходящее настроение; и действительно, я и сам не заметил, как уже вскоре стал методично разбирать вопросы, которые вот целую вечность (именно так ощущался этот день, одновременно мимолётный и бескрайний) маячили на фоне моего сознания.

В первую очередь я вспомнил схватку против человека-половинки. Моё положение казалось безнадёжным, но в последний момент я заполучил… нет, настроился на некую таинственную веру, которая даровала мне великую силу. После этого я почти забыл, что представляла собой последняя. В моих воспоминаниях сохранился только призрачный образ, вроде чувства, которое оставляют сновидения, после того как развеиваются в сиянии восходящего солнца.

И теперь мне снова нужно было его нащупать; нужно было понять, что именно я тогда сделал, и попробовать это повторить. Сейчас это был мой единственный шанс в сражении против них, которое намечалось уже совсем… Стоп.