Я стиснул зубы и вызвал в своём сознании образ Золотого дракона. Затем я обратился в СТРАЖА — стального титана — но всё это было бесполезно и даровало мне лишь мимолётную отдушину. В меня устремились потоки веры из трёх миров, но перед лицом моего противника они были словно весенние ручейки на фоне бушующего моря.

Я чувствовал давление не только снаружи, но и внутри, в своём сознании. Это было странное, немного удивительное чувство. Как будто мои мысли исчезали, не успевая завершится, и на смену им приходили другие; точно сама реальность, сами воспоминания, которые хранились в моей голове, проходили невиданную трансформацию.

Мне требовалось всё больше и больше веры, чтобы поддерживать хотя бы подобие стабильности внутри своего сознания.

В один момент я увидел половину человека. Мне следовало догадаться, что это был Он. Он стоял прямо передо мной. Он стоял слева от меня. Он представлял собой половину моего тела, которая постепенно пожирала другую. А может всё было наоборот. Может быть всё это время это Я был паразитом, от которого Мне (Ему) нужно было избавиться.

Я не понимал. Я не мог определиться. Потоки моей веры становились всё более обрывочными. Теперь они напоминали вспышки, которые время от времени, — каждую секунду, каждые две секунды, каждые три секунды, — зажигали моё сознание. А потом затухали. И каждый раз, когда происходила такая вспышка, я чувствовал, как в меня зарываются огромные серые щупальца. Каждый раз они становились всё больше. Каждый раз они всё глубже забуривались в мои воспоминания.

Вспышка,

Вспышка,

Вспышка,

Смех.

Кто это смеётся? Я? Потому что совершил такой глупый просчёт? Потому что пожертвовал своей жизнью и всей вселенной ради ничего? Или он? Или это была его издёвка?

Вспышка.

Хе… хе-хе… хе…

А ведь Я мог этого не делать… но Я (Ты) сделал… и зачем? Просто так? Глупец! Идиот! Ведь она всё равно умрёт. Он (Я) всё равно её убьёт. Кто бы мог подумать, что Я так быстро проиграю.

Знаю… знаю! Он сохранит Моё сознание. Всего на пару секунд, чтобы Я своими глазами увидели, как Он (Я) разрываю её на куски…

Будет смешно, правда?

Будет забавно, правда?

Тогда Ты (Я) почувствуешь настоящее отчаяние…

…В следующую секунду снова пришла ясность, и я понял, что именно со мной происходит. Смех, издёвки… всё это мой враг использовать, чтобы выбить меня из колеи. Он пропитывал ими моё сознание и тем самым делал его более удобным для поглощения. В этом плане он напоминал одно из тех созданий, которые пропитывают свою жертву желудочным соком ещё прежде, чем её проглатывают.

Впрочем, с некоторой точки зрения он меня уже проглотил.

Я ничего не видел и не слышал. Моя душа превратилась в маленькую керосиновую лампу, которая опускалась в пучину бушующего океана. Уже совсем скоро масло, вера, закончится, и огонёк погаснет.

Мне нужно было использовать это мгновение ясности, чтобы найти выход из своего положения… но что я мог? Мой противник был силён. Даже сильнее, чем я предполагал изначально. Я чувствовал за ним вес тысячи миров; я чувствовал за ним тысячелетия. На фоне этого созданиями мои собственные силы были совершенно ничтожны…

Возможно, у Меня изначального не было ни единого шанса на победу. Возможно, Я пришёл слишком поздно. Мои «предшественники» давно поделили между собой пространство серого тумана и теперь боролись за титул главного безумца. Каждый из них держал увесистый кусок пирога, я — единственную крошку.

Возможно всё это происходило не в первый раз.

Сколько из нас побывало в доме на берегу?

Сколькие из нас стали Владыками кошмара? Сперва я думал, что не больше дюжины, но теперь у меня появились сомнения. Что если нас были сотни? Тысячи? Десятки тысяч? Год за годом мы пожирали друг друга, и теперь остались только самые сильные и упитанные… и я. Последний отголосок, последняя песчинка в часах, которые, секунда за секундой, отмеряли больше миллиона лет.

Ещё раз, зачем Я об этом думаю?

Может потому что Он внушает мне все эти мысли?

Может Он хочет показать мне, что сопротивление бессмысленно? Что мне стоит расслабиться и позволить Ему поглотить Моё сознание?

Странно.

Если бы Он был совершенно уверен в своих силах, Он бы не стал так отчаянно пытаться подавить мою веру. Неужели Он чего-то боится? Неужели есть некая вероятность, некий минимальный шанс, что я смогу освободиться?

Нет…

Он просто не хочет заработать себе несварение.

Впрочем, прибавляет Он, у меня действительно был шанс.

Великая война продолжает уже так долго, что время больше не имеет в ней ни малейшего значения. А значит Я действительно мог обрести достаточную силу, чтобы сравняться с Ними. Но Я не справился. У Меня не получилось, и теперь Меня ожидает верная смерть.

И снова моё сознание погружается в чёрную пучину. Я вижу Тали, я вижу свою жену, я вижу свою сестру, я вижу… Таню.

Неужели я совершил ошибку? Неужели мне следовало быть беспощадным? Тогда, будь у меня ещё один шанс, я бы изменил своё решение?

Нет.

Ответ вспыхнул в моей душе словно последний, тусклый, едва заметный огонёк.

Нет.

Даже если это правильно.

Нет.

Даже если необходимо.

Нет.

Даже если это единственный способ спасти мир.

Нет.

Почему?

Потому что я не хочу больше разрушать. Ничего… и никогда.

Это были обрывочные, мимолётные мысли, которые медленно и неумолимо, словно искры, опускались на тёмные воды бушующего моря.

Я был уверен, что они погаснут в любую секунду, и вместе с ними исчезнет моя душа. И вот они опустились под воду, и тут…

И вдруг я почувствовал трепет, после чего мои мысли стали разгораться всё ярче и ярче. Я хочу спасти мир. Я хочу спасти Тали. Я хочу спасти Таню. Я не собираюсь приносить жертвы. Я не собираюсь делать выбор.

Искры моего сознания вспыхнули и замелькали. Словно золотистые звезды разгорались они среди тёмного моря, пронзая его чёрные гущи своим ослепительным светом. Вместе с ними образы стали проноситься у меня перед глазами. Я увидел кабинет моего предшественника. Я увидел его записную книжку. Я увидел извилистые чёрные буквы на пожелтевшей от времени странице:

«Испытание… Выбор».

Затем всё переменилось, и я снова увидел Тали. Девушка сидела на коленях перед моим потрёпанным телом и разливали горькие слёзы… Кажется, это был первый раз, когда я и Леон видели, чтобы она плакала. В ярком сиянии свечей её слёзы обретали рубиновый лоск.

И снова всё переменилось. Всё менялось с невероятной быстротой. Я увидел старика, который стоял на вершине волшебной академии и наблюдал последние секунды своего мира. Я услышал его просьбу. Я увидел девушку с непомерно длинными волосами, которая лежала на больничной койке, а затем открыла веки, приподнялась и посмотрела на меня своими туманными глазами. Я увидел золотистого дракона, крылья которого рассекали чистый небосвод. Я увидел другие сцены. Их были десятки. Сотни. Тысячи. Миллионы. Я увидел самые разнообразные миры, обитатели которых ели, пли, спали, гуляли и заводили детей. Вели свои обыденные жизни.

И все они верили.

В божество или его отсутствие, в науку или высшие силы, в справедливость, правду, дружбу, любовь и то, что всё определённо будет хорошо или по меньшей мере нормально. Последняя вера была почти незаметной, и в то же время вездесущей. Все они верили в нормальное. Все они верили в то, что их миры обладают определённым смыслом. Все они верили, что всё было, как оно было, что всё так, как оно есть, и что всё будет, как оно будет. Это была простейшая вера, которая объединяла все разумные создания; это был каркас, который пронзал и скреплял стенки мироздания.

И сейчас, на единственный миг, я смог прикоснуться к этой вере.

Я не собираюсь приносить жертвы.

Я не собираюсь разрушать.