Вдруг я заметил ребёнка. Он мелькнул и сразу пропал среди берёз. Я нахмурился и приподнялся. День был рабочий, а потому озеро оставалось почти безлюдным. Я видел машины, которые серебрились на другом берегу, однако наш был почти пустынным. Как сюда попал ребёнок? Потерялся? Это было опасно. Его может схватить леший или водяной, и тогда…

Хотя стоп.

Вдруг на моих губах появилась горькая улыбка.

О чём я вообще думаю?

Ребёнок? Который мелькает среди деревьев и заманивает меня в чащу? Можно сколько угодно пытаться придумать для этого логичное оправдание, но вмешательства кошмара здесь было очевидным. Наверное, один из Них решил поиграть. Что ж, пускай. Давай поиграем. Теперь я вас больше не боюсь.

Я поднялся и уже было направился на тропинку, как вдруг остановился снова посмотрел на Таню. В этот самый момент она запустила камушек таким образом, что последний совершил аж три прыжка. Её личико засияло улыбкой.

…А что если это, чем бы оно ни было, пыталось не заманить меня, но увести подальше?.. Увести в другое место и оставить её беззащитной?

Я засомневался; «береги её» — снова прозвучало в моей голове. Наконец я вздохнул, последний раз посмотрел на чащу, где между берёзами стоял ребёнок… черноволосый мальчик, голубые глаза которого смотрели прямо на меня… повернулся и тяжко опустился на своё полотенце.

Последующий день прошёл совершенно непримечательно. Обед, ужин, вечером — кино. Во время сеанса Аня постоянно залипала в свой телефон, и Таня, я уверен, могла много чего сказать по этому поводу, будь она в состоянии оторваться от экрана.

Да и сам я не был особенно сосредоточенным.

Снова и снова мне вспоминался ребёнок, виденный посреди рощи.

Вдруг я понял, что он казался мне таинственно знакомым.

Я видел его и прежде… и в то же время не мог вспомнить, где. Для меня это было довольно странно. Я обладал удивительной фотографической памятью, и хотя в большинстве своём мои воспоминания были отсортированы даже хуже, чем фотографии на старом компьютере, я всё равно должен был мочь распознать уже виденный образ.

И тем не менее этот мальчик вызывал у меня только смутное ощущение узнавания и не более того. Интересно, так работает память у простых людей?

Я пытался вспомнить его весь вечер и добрую половину ночи, пока валялся на покрывалах, и наконец, сам того не замечая, заснул…

Проснувшись, я ещё некоторое время лежал неподвижно. Затем приподнялся, потянулся и уже собирался направиться к туннелю с другой стороны ящика с одеждой… как вдруг вид окружающего пространства заставил меня остановиться.

На первый взгляд я находился в своей комнате. Я всегда попадал сюда, когда погружался в дрёму, и все же теперь она переменилась, и перемена была настолько разительной, что, когда я понял, в чём она состояла, то сильно удивился, что не заметил этого сразу.

Я посмотрел на окно.

Через щель посреди шторы пробивался ясный свет.

У меня появилось зловещее предчувствие. Я медленно приблизился к ней — собственный шаг при этом казался мне необычайно громким, — и подвинул штору кончиками пальцев. Поморщился. Прищурился. На улице было светло. За окном простиралась сплошная пустыня наподобие Сахары.

Я завесил штору и повернулся.

Ну ладно… Главное сейчас — это сохранять спокойствие.

Я направился к ящику с одеждой и подвинул его в сторону. За ним находилась сплошная стена. Отверстие исчезло.

Что происходит? Я снова попал в странный мир, как тот лес под фиолетовым небом?

Немного помявшись, я вышел в коридор и побрёл на кухню. Окна последней тоже выводили на пустыню, более того, одно из них было всегда приоткрыто, — и заклеено москитной сеткой, — и прямо сейчас из него задувал песчаный ветер; на подоконнике лежал неровный слой желтоватого песочка.

Я взял щепотку последнего и растёр между указательным и большим пальцем. Тёплый, грубый… обычный песок. И всё остальное тоже казалось удивительно обычным и реальным. В смысле, я давно уже не видел нормальные сны, но было очевидно, что это был никакой не сон и что всё это происходило на самом деле.

Но почему?

Я присел и откинулся на спинку стула.

Затем цокнул языком.

В прежние времена данное «происшествие» наверняка вызвало бы у меня тревогу, желание немедленно понять и разобраться, но теперь… Теперь всё это было в рамках привычного. Я регулярно оказывался неизвестно где, как и почему. На данный момент у меня не было никаких предположений, что именно здесь происходит, однако я был вполне уверен, что рано или поздно всё станет на свои места.

Впрочем, слишком уверенным быть тоже не стоит.

Дело всё ещё могло быть довольно опасным.

Я медленно кивнул и снова посмотрел на пустыню. В это же время в моей голове постепенно формировалась очерёдность действий. Сперва следует проверить, могу ли я использовать магию и прочие силы — Золотых крыльев, например. Затем обшарить дом. Если внутри ничего не найдётся, придётся выйти на улицу.

Кстати говоря, в пустыне легко потеряться. Интересно, могу ли я призвать компас и прочие артефакты?..

Я вытянул руку и уже собирался сосредоточиться на булаве, как вдруг за спиной у меня раздался шорох. Я вскочил, — ножки стула заскрипели о кафельную плитку, — повернулся. В следующую секунду моё сердце, которое ещё секунду назад было совершенно спокойным, забилось с неистовой силой. Я смотрел на неё и не мог поверить своим глазам. Уверенность, которую я испытывал ещё секунду назад, моя вера в собственные силы, которая напоминала твёрдую почву у меня под ногами, треснула, рассыпалась, и я почувствовал, как стремительно пикирую в чёрную бездну.

Посреди коридора, приобнимая правую руку, стояла…

— Дядя?..

…Таня.

…

— Дядя? — неуверенно спросила Таня.

Её лицо было растерянным и бледным.

В свою очередь внутри меня гремела буря. Появление девушки совершенно выбило меня из колеи, и некоторое время я не знал, что ответить, и лишь когда Таня стала казаться напуганной и нерешительной, мои губы сами прошептали:

— Да.

— Привет, — сказала она тихим голосом и выдавила жалкую улыбку. Глаза её то и дело косились на пустыню за окном.

— Это… сон?

— Наверное, — ответил я растерянным голосом.

Таня понимающе кивнула. Затем присела против меня и посмотрела на стол. Приподняла голову, — при этом всё равно казалось, что на ней давит незримый вес — опять улыбнулась и посмотрела в сторону.

Наконец я понял, что смотрю на неё не отрываясь, откинулся на спинку стула и снова глянул на пустыню. Теперь последняя казалась особенно душной, мёртвой и при этом…

— Занятный сон, — сказал я, не зная зачем и для чего.

Таня кивнула:

— Ага!

Голос её был нарочито бодрым.

У меня стало покалывать на сердце.

Нет, так дальше нельзя. Нужно взять себя в руки. Разумеется, она понимает, что это никакой не сон и серьёзно волнуется. В такие моменты взрослый человек должен быть уверенной опорой для ребёнка. Или по крайней мере не вести себя как подозрительный маньяк.

— Ладно, — сказал я нарочито громким голосом и положил руки в карманы.

Таня немедленно посмотрела прямо на меня.

— Здесь два варианта. Либо это действительно сон, мой или твой, либо мой дом действительно перенесло в пустыню. Страховка, насколько я понимаю, покрывать такие не собирается, а значит разбираться нам придётся самостоятельно.

— Л-ладно, — кивнула девушка.

— Сперва… — я задумался. На самом деле я не знал, что нам следует делать «сперва». — Нужно… проверить Аню. Она тоже попала в этот сон, ты смотрела?

Таня помотала головой.

— Тогда пошли, — сказал я и приподнялся. Раздался скрип. Затем стук. Таня вскочила вместе со мной и опрокинула стул.

— Упс… — выдавила она улыбку.

— … Ничего. Держись за мной, ясно?

— Ум!

Мы направились в спальню для гостей. Шторы последней были задёрнуты, и в помещении царил тусклый, тихий полумрак, который всегда обволакивает тебя, когда входишь утром в комнату, в которой ещё кто-то спит. Я посмотрел на кровать и вздохнул. Пусто. Одной проблемой меньше. Однако затем присмотрелся и почувствовал ещё один укол прямо на сердце.