Людей было много. Они пили, ели, общались и сидели на каменных скамейках. Формальным началом праздника должно было послужить явление королевы. По крайней мере так было написано в брошюре, которую прислали с приглашением, и в то же время в ней совсем не упоминался так называемый «маскарад», а значит нас могли ожидать и другие сюрпризы.

— Волнуетесь, моя дорогая? — спросил я Тали.

— Нет… немного, — ответила девушка.

— Пока это возможно, будем действовать согласно плану.

Тали кивнула, сделала глубокой вдох и направилась в толпу.

Я проводил взглядом её изящную тонкую спинку и стал смотреть по сторонам.

Сперва я собирался постепенно заразить всё высшее сословия нашего славного королевства вампиризмом, но потом задумался: зачем? Зачем тратить на это время? Чем неторопливо карабкаться на гору, почему бы сразу не запрыгнуть на вершину, особенно если такая возможность маячит прямо перед глазами?

Именно так.

Я собирался обратить королеву.

В плане формы правления королевство Бачус представляло собой нечто среднее между Англией и Францией восемнадцатого века. С одной стороны, существовал парламент, — генеральные штаты, — верхняя палата которого, состоявшая сугубо из лордов, имела огромное влияние на политику нашего государства; с другой, её Величество им совсем не уступали. Это была Дуалистичная монархия. Двуглавый змей. На одной чаше весов находился королевский двор, на другой — парламент. Весы эти пребывали в дрожащем равноденствии.

Так почему бы сразу не попытаться поймать самую большую рыбку?

Разве что сам процесс обращения сулил определённые трудности. Все мои попытки намекнуть Тали, что вампир может обратиться человека с помощью касания или взгляда оказались безрезультатны. Это было закономерно. «Вампирский укус» был устоявшимся культурным элементом. Тем не менее, кусаться на людях было по меньшей мере неприлично. Особенно когда речь идёт о царственной особе — за такое могут запросто послать на гильотину. Нужно было подгадать момент и остаться наедине с её Величеством, а это, опять же, требовало тщательно продуманного плана.

Добрую неделю я лежал на кушетке и перебирал варианты; наконец я решил использовать Тали. Герцогиня Мансур наследовала не только земли и безмерные богатства, но и нечто намного более важное: деревянное кресло в зале парламента.

До сих пор Тали редко и лишь по особенной нужде навещала его заседания. Поэтому её считали представителем так называемой нейтральной фракции, которая стояла на перепутье между роялистами и «кликой вольного дворянства». Как ни странное, такое «обособленное» положение даровало девушке немалую власть, ибо довольно часто именно её голос становился решающим.

Обе фракции желали заполучить её на свою сторону.

Поэтому королева наверняка согласится, если девушка попросит поговорить в приватной обстановке. Обыкновенно, провернуть такое тайно — а королеве было выгодно, чтобы никто не знал о том, что её фракция стала ещё немного сильнее, — было бы невозможно. Но сейчас, во время праздника, никто не заметит, если её Величество на пару минут выйдет погулять по саду и «случайно» повстречает герцогиню.

На это не обратят внимания даже её собственные слуги и телохранители, присутствие которых было неминуемо на любой другой, даже приватной встрече, если последняя была назначена заранее, а не произошла «спонтанно».

В некотором смысле, я использовал Тали в качестве приманки.

Это было неправильно, конечно, но это был наш единственный вариант.

Сейчас нам оставалось только дождаться королевы. Тали ей намекнёт, что собирается прогуляться в саду, возле старого фонтана; я в это время займу выжидательную позицию. Когда пара останется наедине, я совершу нападение.

Сразу после укуса королева потеряет сознание. После этого праздник подойдёт к своему завершению, а ещё через некоторое время я отправлю её Величество записку, в которой перечислю симптомы её новоявленной «болезни». После этого у неё не будет выбора, кроме как встретиться со мною лично.

План простой, логичный и чертовски опасный.

Но иначе никак.

Продолжая поглядывать на Тали, я направился в сторону скамеек. Некоторые из них находились на возвышенности, а потому с них открывался прекрасный вид на всю площадку. Я поднялся по ступенькам, сел и стал задумчиво разглядывать собрание в роскошных костюмах и масках. Мужчины носили разноцветное, женщины — только чёрное, однако их наряды, следуя самой современной моде, были украшены драгоценными камнями.

Я находился в одиночестве. Никто не пытался подойти и завязать со мною разговор. Сперва мне показалось это странным, но затем я посмотрел по сторонам и обнаружил, что все скамейки правого ряда были занятны необщительного вида стариками; по всей видимости, если тебе за шестьдесят, ты имеешь полное право сесть в сторонке и недовольно сверлить глазами молодых. Один старик одобрительно кивнул в мою сторону, когда наши глаза пересеклись. Я совершил ответный жест и снова посмотрел на площадку.

Вскоре я убедился, что мои волнения за Тали были беспочвенны. Сперва она действительно казалась немного деревянной, видимо потому что не привыкла находиться на подобного рода мероприятиях, однако приспосабливалась девушка прямо на глазах.

Чего и следовало ожидать, с другой стороны. Она всегда была смышлёной.

В тот самый момент, когда мне стало казаться, что вступительная часть праздника немного затянулась, вдруг заиграла музыка, и все замолчали. На пороге дворца, который представлял собой несколько широких мраморных ступеньках, показались человек в чёрном костюме и его помощники, — те самые, которые встретили нас перед аркой.

Мужчина вскинул руки, хлопнул и заговорил:

— Дамы и господа! Позвольте снова приветствовать вас на дне рождения нашего сиятельного Величество. Позвольте сделать объявление. Как уже было сказано, формальное начало праздника назначено на момент прибытия её Величество… Оно случилось! Именно так! Королева среди вас! Прекрасный брильянт притаился среди прочих драгоценностей. Найдётся ли такой знаток, который распознает его блеск?.. Второй сюрприз — это игра, дамы и господа. Найдите королеву, назовите королеву, и вы получите третий…

Не успел он договорить, как поднялся ропот. Сперва собравшиеся растерялись, но затем стали с интересом смотреть по сторонам. Все девушки были в масках и чёрных платьях; кроме самых молодых и старых, любая женщина могла оказаться королевой. У её Величества были золотистые кудри, но что если на праздник она явилась в парике?..

Игра действительно была чрезвычайно занимательной, и многие, особенно девушки и молодые люди, приступили к ней с огромным интересом.

В свою очередь в моей голове немедленно загремели шестерёнки.

Если мы сможем выйти на королеву именно сейчас, поговорить с ней в приватной обстановке будет намного проще; с другой стороны, если у нас ничего не получится, мы можем потерять свой единственный шанс.

Что если по завершению игры утомлённая королева решит удалиться? Рисковать и надеется на лучшее, особенно когда на горизонте маячит последний «сюрприз», было опасно. Нет, нужно найти королеву — но как это сделать?

Я стал разглядывать собравшихся. Как и полагается вампиру, я обладал необычайным зрением и прекрасно видел в темноте. Тем не менее, королева находилась в маскировке, и вскоре я понял, что просто пялиться в толпу было бессмысленно. Люди постоянно перемещались. Уследить за ними было невозможно.

Тогда я цокнул языком и направился к Тали.

Девушка стояла возле столика, накрытого белой скатертью, на которой стояли бокалы с разноцветными винами. Заметив моё появление, она быстро поклонилась.

— Планы изменились, моя дорогая, — сказал я приглушённым голосом. — Сперва нам придётся найти Величество. Вы хорошо помните черты последней?..

Потому ли, что такой была привычна Леона, или роль сыграла моя собственная предосторожность, но перед началом нашей операции я не только посмотрел на портрет королевы, но также изучил её черты и повадки.