Я перевёл дыхание, прочитал заклятие, чтобы взломать замок, и открыл дверь.

Фух… Пронесло.

На просторной кровати с белоснежным балдахином сидела женщина, облачённая в чёрное ночное платье. Королева немедленно встала и бросила на нашу компанию сперва строгий, а затем удивлённый взгляд.

— Доброе утро, ваше Величество.

После этого мы выбрались из дворца и направились к саду, возле которого нас ожидали другие вампиры. На этом первый этап моего плана подошёл к своему завершению. Теперь оставалось только придумать, что дальше.

Изначально я собирался сбежать за пределы столицы и направится на запад, чтобы встретить силы роялистов, которые собирались на побережье. У королевы, однако, было другое предложение:

— Необходимо использовать данное происшествие, — сказала женщина подобающим монарху голосом и спокойным, расчётливым взглядом посмотрела на почившего магистра.

Орден удивительно быстро захватил столицу, но именно поэтому не смог подавить все очаги сопротивления. К тому же его собственные силы были ограничены. Ему приходилось держать армию на западе, где собирались роялисты, и на востоке, возле границы, где стояли регулярные войска. При этом столица представляла собой город с населением более чем в полтора миллиона человек, контролировать который было совсем непросто.

Именно поэтому ордену приходилось использовать местные органы правопорядка через формальный декрет, который выписал парламент, и даже остатки королевской гвардии, самые верные офицеры которой находились за решёткой.

Если их освободить, а затем использовать влияние королевы, чтобы выиграть народную поддержку… Теоретически, мы могли зарезать гидру, прежде чем последняя вырастит себе новую голову.

Буквально.

Это был рискованный план. Ради него нам придётся остаться в столице. Зато если у нас всё получится, гражданская война, которая обещала затянуться на пару лет, а потом и вовсе перекинуться в другие страны, может закончится здесь и сейчас. Вместе с ней мог закончится «Орден», который создал мой противник, и тогда все усилия последнего пойдут насмарку.

Что ж, почему бы и нет.

Когда ещё у нас появится такая возможность?

— Нам ведь нужно спросить господина Леона… так? — неуверенно проговорил Рошель, когда мы закончили обсуждать подробности нашего плана.

Все закивали. Действительно, мнение «господина Леона» имело огромное значение. Последний были мудрым и таинственным вампиром и наверняка примет наиболее правильное решение.

— Сир Бран, как быстро вы можете связаться с господином Леоном? — быстро спросила Катрина.

— Незамедлительно.

— Незамедлительно?

Я кивнул, снял капюшон и одним движением стёр грим, который покрывал моё лицо. В ту же секунду зазвучали удивленные вскрики:

— Господин Леон!

Даже королева вскинула брови.

Я посмотрел на неё и улыбнулся привычной «Леоновской» улыбкой:

— Ваш план мне кажется предельно разумным, ваше Величество. Я готов оказать вам любую необходимую поддержку.

— Благодарю. Ваша помощь будет для нас бесценной, — сказала женщина и самую малость кивнула головой.

После этого мы стали планировать детали. В один момент я дёрнулся и сказал:

— Прошу прощения, но мне придётся на некоторое время отлучится…

Я посмотрел по сторонам, заметил высокую живую изгородь и направился в сторону сада. Последний совершенно не изменился с момента моего прошлого визита. Вскоре я пришёл на небольшую площадку, где в своё время обратил королеву, и положил Тали на скамейку. Через несколько секунд ресницы девушки затрепетали, и глаза медленно приоткрылись. Сперва она казалась немного сонной, но, по своему обыкновению, быстро оживилась и приняла сидячую позу.

— Учитель?

— Именно так. С пробуждением.

Тали немного взволнованно посмотрела по сторонам, но потом достаточно быстро успокоилась. Она всегда была умной и видимо смогла представить примерную череду событий, которая привела нас в это место.

— С её Величеством всё в порядке? — спросила девушка.

— Разумеется. Королева жива и здорова.

— Хорошо…

Тали облегчённо вздохнула.

— А ваше самочувствие?.. — спросил я.

— Всё в порядке. Только кружится голова, — ответила девушка.

— Это пройдёт.

Она кивнула.

— Возможно даже быстрее, чем вы можете себе представить.

— Быстрее?..

— Тали, — сказал я после некоторой паузы. — Через несколько недель вам исполнится двадцать один год, верно?

— Да… Ах!

Тали широко открыла свои тёмные глаза.

— … Сперва я намеревался дождаться вашего дня рождения, и всё же иной раз следует быть немного более спонтанным. Особенно в такую прекрасную ночь, — заметил я, поглядывая на заросли вокруг и фонтан, в котором струились яркие звёзды. — Тем не менее, сперва я бы хотел, чтобы вы ответили мне на один вопрос.

— Вопрос? — постепенно приходя в себя спросила Тали.

— Именно так. Вы всё ещё хотите стать вампиром?

— Да, — сразу ответила девушка.

Её чёрные глаза сияли уверенным светом, без намёка на сомнения.

Я спросил:

— Почему?

На самом деле меня уже давно занимал этот вопрос. В своё время Тали отчаянно хотела стать вампиром. Ради этого она испортила свою репутацию и потратила целое состояние. Можно было подумать, что девушка была обычным ребёнком, который перечитал книжек на вампирскую тематику, или нечто в этом роде, и тем не менее её упорство было слишком продолжительным, чтобы считать всё это мимолётным увлечением. Даже когда я сказал, что ей придётся подождать несколько лет, прежде чем я проведу ритуал обращения, она восприняла это удивительно спокойно. Неразумные детские желания редко бывают настолько устойчивы. Следовательно, Тали преследовала конкретную и разумную цель.

Спрашивать про неё во время нашей первой встречи было неправильно. Как, собственно, и обращать девушку. Но с тех пор прошло пять лет, и с моей стороны будет грубо не сдержать обещание, хотя сперва мне всё же хотелось бы узнать конкретную причину.

Сперва я думал, что Тали будет сомневаться. Что это было нечто сугубо личное. Что мне придётся проявить джентельменское терпение, пока девушка будет собираться с мыслями… но нет. Она ответила без промедления:

— Потому что я хочу жить вечно.

— Вот как? — я удивился и на секунду потерял свою утончённую интонацию.

— Да, — с лёгким смущением кивнула девушка.

— Что ж, весьма валидная причина…

— Благодарю. Я… могу уточнить, если желаете.

— Разумеется, — ответил я с улыбкой.

Тали сложила руки на коленях и, смотря перед собой и в то же время назад, в прошлое, медленно заговорила…

Она рассказала мне про своих родителей, которые были не сказать, чтобы прекрасными людьми, но добрыми и отзывчивыми. Они любили свою дочь и друг друга. У них случались перепалки. Случались дурные, мрачные моменты, когда мать поднималась на второй этаж и запиралась в своей комнате, а отец стремительно собирался на охоту, постоянно забывая сапоги или ружьё, — и всё же они всегда мирились. Они были счастливы — они были счастливы до того момента, пока трагедия резко не перечеркнула их переплетённые жизни…

Родители Тали погибли, когда их карета упала в канаву.

В этой истории не были никакой интриги, никакой загадки, и тем не менее этой простой, ничем непримечательной кроме своего трагизма смерти было достаточно, чтобы Тали испытала сильнейшее потрясение. Она не могла поверить, что жизнь может просто закончится. Резко, бесцеремонно, без особенных фанфар. Не подойти к завершению, пройдя через все необходимые стадии, — завязка, кульминация и развязка, — но просто оборваться на полуслове. Для девушки это было сродни удару молнии, который рассёк её на две половины.

Именно тогда она впервые задумалась о бессмертие. А ещё о том, чтобы вечно оставаться молодой. Не потому что хотела вечной красоты, но потому что старость…