С тех пор прошла неделя.

Страшная, неистовая, бурая, потрясающая до глубины души неделя.

На западе велись отчаянные сражения.

В столице проходили казни. Каждые несколько дней, когда Леон просыпался после своей продолжительной и болезненной дрёмы, он читал длинный список, в которыми были записаны имена почивших.

Я стиснул зубы и посмотрел на самую свежую бумажку

Я стиснул зубы и посмотрел на самую свежую бумажку. Развернул. Пробежал глазами. Вздохнул.

Граф Монтье.

Герцогиня Буа

Герцог Леван

…

…

Всё.

Королевы не было; Тали — тоже.

Первая считалась слишком важной фигурой: для неё собирались устроить показательный процесс. В свою очередь Тали на данный момент была простым человеком. За последние годы Леон, следуя моим указаниям, так и обратил её в вампира. Теперь это было её спасением… но только временным. Совсем недавно новое правительство, марионетка ордена, заявило, что собирается разобраться не только с вампирами, но также и приспешниками последних, которые повернулись спиной к собственной расе, и наказания их обещает быть особенно жестоким.

Всё ещё требовалось некоторое время, чтобы народные массы могли принять существование предателей и достаточно их возненавидеть. Но это было вопросом времени. Сейчас ордену ещё нужна была поддержка народа и старого дворянства, однако потом, после воцарения тоталитарной теократии чистки приобретут промышленный характер.

Я цокнул языком и осмотрел тёмные каменные своды, под которыми Леон скрывался от своих преследователей; точно крыса, которую загнали в подземную норку. Не то чтобы я осуждал его, отнюдь — он совершил ряд непростительных ошибок, но все они, в общем, соответствовали его характеру, — и всё равно меня наполняла неприятная фрустрация.

Особенно из-за того, что случилось с Тали.

Прямо сейчас её держали в похожей темнице. Возможно пытали, пытаясь выбить имена остальных вампиров. Каждый день к ней захаживал палач; каждый день на её теле возникали новые синяки, ушибы, порезы… При мысли об этом я почувствовал вспышку гневу, но уже вскоре заставил себя успокоиться и начал думать, что мне теперь делать.

Спасти Тали будет непросто. Особенно сейчас, когда мои собственные силы и силы моей фракции были настолько подкошены.

Я пощупал кончиками пальцев рваную рану у себя на животе; затем вспомнил сражение против Великого магистра. Последний встретил Леона и Тали посреди дороги — высокий мужчина, закутанный в белую мантию, на руках и поясе которого переливались серебристые обручи.

Леону пришлось использовать все свои силы «древнего вампира», чтобы сбежать от этого монстра.

Монстра, да. Он бросился на меня словно вихрь. Удары его были обжигающими, а физическая сила не уступала воину Четвёртого ранга.

Неужели всё это время в пределах этого мира существовали сверхъестественные создания? Может быть, и всё равно это было немного странно. Почему они проявили себя только сейчас? Почему скрывали своё существование? И почему решили использовать все свои ресурсы только чтобы уничтожить Леона и прочих вампиров, хотя последние, исполняя мои заветы, тщательно скрывали своё существование и никого не убивали?

Способности «паладинов» тоже были подозрительными.

Казалось, все они были сосредоточены именно на противодействии вампирам.

Хм… Может, они появились спонтанно? На каждое действие есть противодействие; возможно, что, вместе с появлением вампиров сами законы мироздания вывели «охотников»?

Нет.

Такие вещи определяет человеческая вера. Даже когда орден представлял собой совершенно неизвестную организацию, его представители уже обладали необычайной силой.

Может ли сверхъестественная сущность появиться из тумана сама по себе? По крайней мере я не мог вспомнить ни одного похожего прецеден…

Стоп.

Мог. Запросто. Более того, я мог вспомнить целую дюжину.

Когда Вестник уничтожил Королевство Небелы.

Когда в Мире Ямато стали появляться НИСы.

Когда я сам впервые прибыл в этот мир и сотворил первого вампира, используя собственную туманность…

Обыкновенно, последняя действительно просто принимала форму, которую ей задавала вера, но были те, кто мог подчинить её собственной Воле — сильные миры сего, которые обитали в сердце бури. Владыки кошмара.

Они.

Мы.

Я криво улыбнулся.

По всей видимости, пока меня не было, в этот мир пробрался другой владыка. Он заметил мой небольшой вампирский проект и решил его уничтожить, для чего сотворил собственную фракцию сверхъестественных созданий, «охотников», которые должны были истребить вампирскую напасть и спасти от неё род человеческий.

Разумеется, столь благородная цель была всего лишь предлогом чтобы выдворить меня из этого мира.

У меня перед глазами возникла огромная шахматная доска. Сперва я просто перемещал фигуры, не особенно задумываясь о последствиях и продвигаясь к своей цели, но вот передо мной появился неизвестный противник и стал двигать собственную армию — более того, первым же своим ходом он лишил меня половины пешек и поставил «Шах»; любое неверное движение с моей стороны, и он превратится в «Мат».

Противник прекрасно использовал фактор неожиданности.

Если бы я знал, что подобное может произойти, я бы… Впрочем, пусть.

Я вздохнул.

Самое неприятное, что в этот раз другой Владыка решил отыгрывать героя; мне же, добровольно и необдуманно, досталась роль злодея.

Возможно мне изначально следовало выбрать более привлекательное амплуа, нежели вампиры. Теперь на это не было времени. Пока я буду пытаться «сменить квалификацию», мой противник полностью завладеет сердцами обитателей этого мира, подчинив себе их веру и туманность. А значит мне нужно выигрывать эту партию, используя свои текущие силы.

Если это вообще возможно.

Потому что честно говоря, я без понятия, что мне теперь делать.

Прежде я всегда пытался заполучить народную поддержку (в мире Пирайи, Ямато и т.д.) но как ни посмотри, монстры-кровопийцы были намного менее привлекательны, чем бравые стражи человечества.

Ладно. Ничего не поделаешь. Значит в этот раз придётся сосредоточиться на материальной стороне вопроса. Всё же этом мир ещё не скатился в зону кошмара, и материальные границы здесь были достаточной крепкими. Если я не смогу уничтожить противника в духовном противостоянии, придётся разобраться с ним по старинке.

Ликвидировать его «физически».

Ликвидировать его «физически».

Но для этого мне понадобится план.

Наши с Леоном силы были примерно равны, но в отличие от последнего я мог использовать магию, пускай и в пределах Третьего ранга, и всевозможные артефакты. К тому же я был намного более опытным воином, так что теоретически у меня были шансы победить таинственного Магистра.

Теоретически.

Всякую теорию нужно проверять на практике.

К тому же прямо сейчас на стороне Магистра имелась целая армия из паладинов и простых солдат, которых он поднимал на дело революции.

А значит у меня было два варианта.

Во-первых, можно было попробовать ретироваться и начать собирать собственные силы. Именно этим занимался герцог Бурже, который поднимал армию роялистов на западе страны. Все же далеко не все готовы были смириться с революцией и правлением «фанатичного сброда», как называла орден пропаганда старого режима. Другие страны тоже были не сильно довольны происходящим. Некоторые из них прежде поддерживали орден, но даже они, я уверен, не могли не содрогнуться при известии, что последний собирался устроить судебный процесс над королевой (приговор которого был уже предрешённым).

При определённым стечении обстоятельств всё это могло превратиться в мировой пожар, великую войну, которая сотрясёт добрую половину континента.

Однако на всё это требовалось драгоценное время.

В свою очередь другой вариант предполагал незамедлительное вмешательство. В его пользу был один весомый аргумент: Тали.