Ивор кое-что разузнал о драконах. И это ему не понравилось. Огромные, достигающие сорока метров в длину ящеры, плюющиеся огнём, уже одно это внушает уважение, не правда ли? Обычно на такую работу нанимают магов, для которых не проблема зажарить и вдвое большую тварь, но не в этот раз. То ли ящер оказался умнее своих сородичей, то ли удачливее, но он поселился в Мёртвом пятне, месте, где из-за отсутствия магического фона маги не могли творить заклинания высшего порядка и подзаряжаться, а фаерболом дракона можно разве что почесать, ему будет даже приятно. У этих тварей иммунитет к магии низшего порядка. Дракона можно убить только обычным оружием. Что не так то просто, учитывая силу и броню злобных ящеров. Желающих быстро сдохнуть не нашлось даже среди самых безбашенных наёмников, хотя деньги предлагались огромные — тысяча золотых. На них можно было безбедно жить больше года, даже при том, что десятая часть от гонорара уходит в казну Гильдии. К тому же и сама туша дракона стоит немалых денег, любой маг-артефактор с руками оторвёт.

Ивору деньги явно бы не помешали. Он хотел стать Вольным Охотником, то есть не входить ни в один отряд, действовать по своему усмотрению и не зависеть от Гильдии (кроме уплаты налога), но в то же время пользоваться всеми её привилегиями, такими как разрешение на ношение оружия в городах, применение боевой магии (хотя это и не актуально) и многими другими. К тому же, только наёмники со знаком Гильдии могли наниматься на службу и выполнять разовые поручения. Вроде убийства дракона.

Гильдия очень хорошо следила за своей монополией (по крайней мере на западе континента и в империи) и жестоко расправлялась с нарушителями. Конечно, это не очень нравилось герцогу, да и другим правителям тоже. Но они ничего не могли сделать — Гильдия наёмников это мощная международная организация, с которой никто не осмеливался конфликтовать. Ещё один плюс членства в Гильдии — её члены могли пересекать границы абсолютно беспрепятственно и беспошлинно, стоило лишь предъявить татуировку, являвшуюся лучшим документом, который никто не мог, да и не осмеливался подделывать. Слишком жестоко расправлялась Гильдия с такими идиотами. И ещё один из самых важных плюсов — члены Гильдии были подсудны только её трибуналу, если это «золотые» и королевскому суду в присутствии представителя Гильдии, если это «чёрный» или «серебряный». В общем, Гильдия было одной из мощнейших силой если не в мире, то на территории человеческих государств (около 50 % от общемировой) точно.

Ивор ещё долго взвешивал все плюсы, минусы и всё же решил рискнуть. «Завтра с утра получить временный жетон наёмника и вперёд», — подумал он, поднимаясь из-за стола и направляясь в снятую в этом же трактире комнату. Она не отличалась особой чистотой и уютом, но у неё было два неоспоримых преимущества: низкая цена и кровать без клопов, что было довольно необычно для заведений такого типа. Улёгшись в постель и задув нечто, что хозяин назвал гордым словом свеча, Ивор мгновенно заснул, приказав себе проснуться в шесть утра. Завтра будет новый день и новые проблемы.

Как всегда.

Последние лучи заходящего Тораса окрасили стоящий на холме мрачный замок во все оттенки красного цвета, делая его ужасно прекрасным, похожим на радостный детский рисунок… Но никто не любовался его красотой — этот замок ассоциировался у всех кто его видел, лишь с кровью и страданиями. Виной такому отношению к несчастному строению были его обитатели — замок принадлежал герцогу Крулу, полновластному властелину земель и людей на пять дней пути вокруг. Герцог был ещё относительно молод, но уже успел заслужить нехорошую славу в народе своей чрезмерной жестокостью и кровожадностью, а это о многом говорило в Даррегоре. Королевстве, находящемся под властью лордов-оборотней, где каждый десятый человек также являлся перевёртышем, и отнюдь не отличался ангельской добротой и миролюбием.

Герцог в свои пятьдесят с небольшим, был женат уже в четвёртый раз, причём три его предыдущих жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не в этот раз. Герцог был младшим братом короля и мог не опасаться тайной службы, ну кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?

Король Ортес III Красноречивый был бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата. Дело в том, что в королевстве бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал, что бесплоден. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, но главную роль тут сыграло, видимо, другое. Герцог должен был быть убит в том случае, если бы король умер не от естественных причин.

После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца. Ворота быстро отворились и гонец буквально влетел в замок, прокричав прямо в лицо стражнику:

— У меня срочное сообщение для герцога!

— Хозяин в тренировочном зале, — ответил стражник, кивая в сторону донжона.

Гонец нашёл герцога в тренировочном зале, сидя в кресле тот наблюдал за поединком двух человек вооруженных двумя длинными мечами каждый против молодого парня, лет восемнадцати, ловко обращавшегося с длинным копьём с листовидным наконечником, причём преимущество было явно не на стороне мечников. Они двигались очень быстро и слаженно, но ничего не могли противопоставить своему противнику, постоянно теснившему их к стене. Наконец парень провёл какой-то хитрый приём, гонец не смог ничего разобрать, только размытое движение, и один из мечников выбыл из игры, получив удар в живот. Второй воин пытался сопротивляться, но скоро бы оттеснён в угол и, лишившись возможности маневра, не продержался и пяти секунд.

— Прервёмся, — буркнул молодой воин, окинув недовольным взглядом своих запыхавшихся противников. Сам он дышал абсолютно ровно, словно не после боя, а после неспешной прогулки по парку.

Гонец, до того заворожено наблюдавший за поединком, опомнился и протянул герцогу свиток. Крул быстро развернул его и, пробежавшись глазами, бросил на стоявший рядом столик.

— Когда? — взволнованно спросил он.

— Вчера ночью, ваше высочество.

— Передай Совету. Я прибуду завтра к вечеру.

— Слушаюсь.

После того как герцог, а вслед за ним и гонец, покинули комнату, Валерт — тот самый молодой воин с лёгкость победивший мечников, подошёл чтобы выпить воды из графина и увидел забытый на столе полуразвёрнутый свиток, видимо ставший причиной быстрого ухода герцога.

Валерт взял свиток:

— Тёмные боги! Ну почему сейчас? — сказать, что Валерт был расстроен, значит ничего не сказать. Он чувствовал, как рушатся все его надежды, а жизнь стремительно обесценивается. Умер король Ортес, отец станет королём самое большее через два дня, а его старший брат Красс — наследником. После смерти отца Валерт станет помехой.

У Валерта не было иллюзий на свой счёт. Да, он хороший боец, обучался у лучших мастеров королевства и не только, ему вполне по силам справиться с тремя десятками обычных бойцов или с тремя-четырьмя гвардейцами, но в охоте принимают участие все лорды королевства, около семи десятков охотников. Причём каждый захочет выслужиться перед новым королём. Нужно срочно разработать план побега, подготовить тайники с оружием и транспорт. Медлить нельзя.

Пусть отец и все остальные родственники, даже слуги считали, что он только и делает, что учится владеть мечом, обычное дело среди младших сыновей лордов, но Валерт отнюдь не был тем тупым и недалёким воякой, образ которого он поддерживал и укреплял всю свою сознательную жизнь. За последние пять лет он сделал довольно много: изучил систему тайных ходов в замке, купил и установил кое-где подслушивающие артефакты, даже завязал контакты в криминальном мире — всё это давало ему реальный шанс выжить. Благодаря этому Валерт знал многое из того, что было секретом для его отца — Красс заключил договор с Кругом Гор — верховным органом расположенного по соседству магократического государства Сомт, обладающего огромной силой и поистине невероятными амбициями. Братец согласился в обмен на корону расторгнуть союзный договор с Прайдом, стратегическим союзником королевства вот уже как триста лет, со времён первой войны с Сомтом, когда только объединённые войска двух государств смогли отстоять свою независимость.