Маленький скалистый островок посреди серых просторов полярного океана, такое же серое тоскливое небо над головой, чахлые кустарники и серо-зелёный мох каким-то чудом закрепившийся на камнях — идеальное место для боя. Ивор вычерчивал на сером камне одну из древнейших магических фигур, наследие канувших во тьму тысячелетий поколений. Работа требовала от выполняющего её мага высочайшего мастерства и силы, один неверный штрих или слово могли привести к мгновенной смерти наглеца.

Ивор положил в вершину одного из лучей звезды пучок сушёных трав и аккуратно отступил на один шаг, покидая пределы внутреннего кольца. На сером камне скалы, отшлифованном големами до идеально ровного состояния, были начерчены два круга, один внутри другого. Расстояние между ними было полностью разрисовано непонятными знаками, лишь отдалённо напоминающими современные руны. Только в одном месте рунная вязь разрывалась небольшим чистым пространством, внутри которого сейчас и стоял колдун.

Ивор поднял руки вверх и прокричал длинную фразу на древнем языке (этот язык был дан самим Творцом его первым детям на заре Мира. Крайне сложен в изучении, но даёт знающему возможность понимать любой другой язык Грозди). В тот же миг вокруг его рук образовались два облачка, одно камнем упало на рунную вязь между кругами, а второе медленно полетело в центр начерченной во внутреннем круге многолучевой звезде. Травы, драгоценные камни, части тел каких-то животных, нечто просто похожее на мусор, всё это вспыхнуло весёлым пламенем — двадцать семь маленьких костров горели на вершинах лучей пламенем разных цветов, освещая линии и руны внутри звезды. По этим линиям и потекла к центру фигуры Сила, подстёгиваемая речитативом заклятья.

Человеческий череп, стоящий в центре звезды, сначала лишь тихо замерцал бледным светом но, спустя несколько ударов сердца, смотреть на него стало уже невозможно — внутри словно зажглась звезда, а пространство вокруг мелко задрожало и пошло рябью. Через секунду из глазниц черепа потёк густой белый туман, мгновенно заполнивший весь внутренний круг. Столб белой мути поднимался ровной колонной вверх на десятки метров, заканчиваясь там горящей огнём точной копией начертанной на земле фигуры.

Смутные силуэты змееподобных тварей бесшумно плавали совсем рядом с лицом мага, хладнокровно продолжавшего начитывать заклинание призыва и одновременно вкачивать энергию в ограду. Перед его внутренним взором всё ещё продолжал стоять пульсирующий Силой череп, только теперь он казался сделанным из белой упругой слизи, а внутри него что-то шевелилось… последние несколько слов, и череп первожреца Змея лопнул, выпуская в мир отвратительную тварь. Сразу же после этого реальности разделились: туман с хлюпаньем втянулся в образовавшийся в центре звезды водоворот, и смещение миров прекратилось. Ивор остался со своим врагом один на один (что не отменяло попыток миньонов прорваться на помощь к хозяину).

Все семь потоков сознания работали на пределе, пытаясь успеть закончить необходимые приготовления. Каждая призванная Змеем себе на помощь тварь, требовала особого подхода и обращения. А, учитывая их количество и разнообразие, изолировать рвущихся на свободу змееподобных существ и уж тем более их убить, было очень и очень не легко.

Но всё же возможно.

Ключ-заклятье слетело с уст Ивора ровно в тот момент, когда подошёл к концу его запас маны. Одновременно с этим был завершён первый этап битвы — проход в Верхний мир был запечатан, орды мерзких тварей заперты в своей реальности. Единственной неприятной неожиданностью для Гордого оказался чрезмерный расход маны для удержания ограды. Победа в поединке оказалась под большим вопросом.

Разъярённый бог оглушительно зашипел, с ненавистью глядя на врага, и ударил головой в ограду. Оставаться в одиночку на Тверди он явно желанием не горел. Слишком хорошо был осведомлён о способностях смертных, чтобы сражаться на их территории. Но прекрасно сбалансированная и выверенная защита с лёгкостью выдержала удар, вызвав ещё одну волну дикого гнева.

Ивор с брезгливым любопытством осмотрел извивающуюся в поисках выхода, подобно червяку в стакане тварь, в этот раз он прекрасно рассмотрел своего врага. Да, он действительно внешне был очень похож на змею, только в отличие от этих опасных, но в то же время прекрасных существ, вызывал непонятное чувство гадливости — аура тёмного бога была намного ближе по своим характеристикам к демонам, чем к богам. Волновавший в последнее время Гордого вопрос о сходстве его ауры с аурой обитателей Бездны, отпал сам собой — общие черты определённо были, но спутать его с демоном можно было только по незнанию. Аура настоящего демона была какой-то… грязной, что ли? Это как сравнивать воинов, пожиравших печень убитого в бою врага, чтобы получить его силу и храбрость, и сумасшедшего маньяка-каннибала. Но разница-то между ними есть?

— Вот мы и снова встретились! — сплетая атакующее заклинание, издевательски произнёс маг.

«Сшмертный! Как ты посшмел?! — мыслеречь Змея отозвалась лёгкой резью в голове Ивора, заставив его поморщиться. — Ты умрёсшь!»

— Конечно. Но не сегодня, — Ивор вытянул в сторону свернувшегося кольцом противника руку. — Скажи мне своё Истинное Имя!

Колдовские поединки редко длятся дольше нескольких ударов сердца, другое дело, что за это время маги успевают бросить в противника десятки заклятий, но этот поединок был не из таких. Здесь всё должно было решиться после первого удара.

У Ивора был лишь один шанс.

Не дослушав до конца оскорбительное предложение человека, Змей открыл пасть и оттуда вытекла тёмно-малиновая слизь, начавшая обволакивать его голову и отвердевать, превращаясь в потрескивающий искрами камень. В следующий момент огромная змея разжалась словно пружина, выстреливая и пробивая головой преграду, заливая вязкой кислотой пространство за пределами первого круга. Ивор закричал, он никогда в жизни не испытывал такой боли… боль от приступов показалась лёгким зудом. Преобразованная Посмертным заклятьем плоть начала просто плавиться как шоколадный Дед Мороз в полуденной пустыне.

Разум человека был выброшен пробудившимся зверем на второй план. Сбросив во врага ненужное теперь плетение Когтей Кали, практически разрубивших Змея на куски. Ивор прыгнул прямо на него и начал яростно кромсать, работая руками со скоростью электрический мясорубки. Кислотная слизь к этому моменту не оставила на костях тёмного ангела ни грамма плоти, зато и боль прошла.

Эфирная плоть бога ломтями отправлялась в пасть, а светящаяся кровь залила обезумевшего мага с ног до головы. Змей извивался и пытался сбросить с себя мучителя, от резких движений кончик хвоста, практически отрубленный ударом Когтей, оторвался и тут же истаял, но остальные раны начали затягиваться.

С каждой секундой Ивор поглощал всё больше плоти бога и стремительно обрастал своей собственной — ослепший Змей впервые в жизни ощутил страх, страх сильной и смертельно ядовитой кобры перед юрким и ловким мангустом. К тому же, Когти Кали были не просто очередным экзотическим оружием, они были специально созданы для борьбы с существами подобными ему. Редчайший и сложнейший в изготовлении магический яд медленно, но верно, разрушал тело находящегося на Тверди бога. В зависимости от личной силы, божественная сущность могла сопротивляться действию яда различное время, но конец всё равно был один — если отравленный оставался в человеческой реальности, то умирал в мучениях.

— Я жду, — хладнокровно сказал Ивор. Отпрыгивая в сторону, едва только к нему вернулся человеческий облик и разум опять взял верх над инстинктами. — Истинное Имя, или ты сдохнешь! — Единственное, что оставалось землянину это блефовать, вся мана до капли была истрачена, Змей скоро сможет прорваться сквозь барьер в Верхний мир, а внутренняя энергия была нужна для экстренного восстановления нормального функционирования организма. Надежда была лишь на морду кирпичом и куцые актёрские способности.