Спрятаться под землёй надолго не получилось. Противник просто преобразовал своё заклинание, гигантским ковшом вгрызшееся в землю, собирая насекомых вместе с тоннами земли и поднимая их в воздух. Ивор попытался было прогрызть оболочку тюрьмы, но у него ничего не получилось. Оставалось только радоваться, что удержание такой массы требует от противника больших затрат энергии. О том же, видимо, подумали и колдуны — тюрьма начала сжиматься, просеивая землю. Когда сфера сжалась до размеров футбольного мяча, комок насекомых, полностью отделённый от земли, с шипением сплавился в стальной шар, дабы успешнее противостоять давлению и температуре. Сознание Ивора также слилось воедино, переместившись в центр шара и скрывшись за слоями защиты. На продолжительное время наступило затишье.

В защите тратится намного меньше маны, чем в атаке. Одно из правил магического боя. Но в этот раз была слишком большая разница в силе и попытка измотать врага не увенчалась успехом. Нужно было выбираться, пока ещё оставалась мана.

Шар зашевелился, вздулся десятками острейших шипов, а затем его прорезали трещины, разделив монолит на кольца, начавшие вращаться пытаясь истончить стенки сферы.

Зрители, затаив дыхание, следили за происходящим на поле. Окружённый оболочкой из кипящего света, соискатель ранга долго сопротивлялся давлению экзаменаторов. Это был один из самых интересных боёв из проходивших на этой арене. Не смотря на то, что в правилах был прописан необходимый для получения ранга срок в пять минут, на деле очень редко кто-то мог продержаться более минуты (собственно, для этого и нужны были судьи. Они и решали достоин ли претендент ранга).

Зрители искренне болели за молодого мага, в свои годы показавшего такое мастерство и силу. Очень жаль, что он проиграл… Все наделенные Даром, вдруг ощутили мощный выброс Силы — сфера света вздулась, увеличившись почти в два раза, и её пробил тонкий как игла шип, за мгновение разросшийся и превратившийся в приличного размера трубу.

В сторону всё ещё стоящих свиньёй Магистров, выстрелил раскалённый докрасна шар размером с кулак, заставив их отпрыгнуть в разные стороны, разрывая связи заклинания. Снаряд, пролетев по пологой траектории шагов двадцать, покатился по земле, стремительно увеличиваясь в размерах. Через секунду, преодолевая усталость, с песка арены тяжело поднялся человек.

Один из магов лениво взмахнул рукой, посылая в практически обезманеного парня каменный шип.

Зал ахнул.

Ивор вырвался из плена. Правда на это ушла почти вся оставшаяся мана, осталось лишь немного на Пылевую защиту. Дальше его надежда была на Единение. В конце концов, противники также должны были устать.

«Дыхание» добавило Гордому сил и он атаковал ближайшего Магистра, буквально в мгновение ока превратившего в пятиметрового каменного великана. Второй маг развеялся по ветру мелким песком. Последний же, метнув в парня несколько десятков мерцающих светлячков, окутался силовым полем.

Чувство опасности взвыло. Ивора уклонился от роя вроде бы безобидных искр, подался в сторону, с лёгкостью уворачиваясь от… и завяз в облаке песка. К нему, радостно улыбаясь во всю пасть, тяжело затопал великан.

Струйки песка быстро сожрали Пылевую защиту, не обращая внимания на все попытки освободиться, и принялись за щедро подпитываемый воином энергетический каркас. Всего через десять секунд в облаке золотистого песка начали расцветать кровавые цветы: с Гордого, слой за слоем, словно наждаком сдиралась плоть — песок продвигался вслед за отступающим в глубь тела энергокаркасом. Всё ближе и ближе подбираясь к жизненно важным органам.

Ивор почувствовал, как силы уходят, будто вода в решете, можно было признать поражение и мучения закончатся, но он молчал, цепко продолжая хвататься за жизнь. Парень и не заметил, как оказался лежащим на земле, а над ним утёсом нависла угловатая серая фигура.

Вот и всё…

— Поздравляю, Магистр, — прогрохотал великан, пробиваясь сквозь гул в ушах человека.

Лишь через несколько мучительно долгих секунд Ивор осознал смысл этих слов и, наконец, позволил себе провалиться в забытьё. Победа!

Несмотря ни на что, он был счастлив.

— За Магистра! — громко произнёс Валерт, поднимаясь из-за стола и вздымая бокал с вином.

Праздник начинал разгораться.

Только прибыв в Керсон, отпускники сразу были затянуты Ивором на попойку, обмывать Магистра (оборотень теперь очень хорошо знал смысл, который вкладывал его друг в слово «обмыть»).

Ставший родным трактир (после боя с вампирами его уже успели восстановить) встретил друзей гробовый молчанием. Разбегающиеся во все стороны воры и убийцы выбили окна, а покрывшийся холодным потом хозяин (младший брат предыдущего трактирщика) попытался на четвереньках проскользнуть в дверь за стойкой, видимо был наслышан о похождениях весёлой компании.

— Ку-уда? — ухватил трактирщика за шкирку стальным щупальцем Ивор. — А кто нам вино подавать будет?

— У меня дети, — без надежды в голосе жалобно проблеял хозяин.

— Рад за тебя. Вот сегодня и заработаешь им на жизнь. Неси всё самое лучшее.

— Куда это все убежали? — недоуменно оглянулся вокруг Весемир. Единственным посетителем трактира был сидящий в углу завёрнутый в зелёный плащ с капюшоном мужчина.

— Спать пора, — съязвил Валерт, присаживаясь за столик.

Новый трактирщик отличался потрясающим проворством, всего через минуту на столе у друзей появилось вино, жареное мясо и сыр.

— С вас два серебряных, — втянув голову в плечи и мелко дрожа, сказал трактирщик, посматривая на дверь, в которую бочком, опасливо косясь на посетителей и стараясь стать как можно незаметнее, вошли вышибалы (сбежавшие первыми) и служанка (сбежавшая последней).

Ивор бросил на стол золотой и, махнув рукой, отпустил беднягу.

— Ну, давай, рассказывай! — после первого бокала произнёс Валерт. — Как дела?

— Отлично! Я теперь Магистр.

— По тебе не видно, выглядишь не очень, — окинул друга критическим взглядом Весемир.

— Всего неделя прошла после боя, ещё не успел восстановиться.

— Это было настолько сложно?

— Ты даже не представляешь как. Меня почти прикончили. Ещё бы секунда и всё. Но пять минут продержался!

— Вообще-то я слышал, что обычно ранг присуждает комиссия, — проговорил Валерт. — Пять минут держаться не обязательно, нужно всего лишь показать себя достойным.

— Спасибо, что хоть сейчас об этом сказал!

Принц пожал плечами.

— Я думал ты знаешь. Да и какая теперь разница? Зато у тебя есть предмет для гордости.

— Это точно, — согласился Ивор. — А как вы провели отпуск?

— Нормально. Отдохнули, восстановились, немного подучились.

— Как боевой настрой? Эрнест обещал через неделю штурм храма Змея. И у нас ключевая роль.

— Давно мечтал попробовать жареной змеятины! — задорно блеснул клыками дракон.

Болото: плотный, тёплый, жёлтый туман, хлюпанье жижи под сапогами и в сапогах, разнообразные кровососущие твари, норовящие залезть под одежду и попробовать на вкус опрометчивого путника. Отряд наёмников двигался по Змеиному болоту вот уже третий час, все воины изрядно вымотались. Ивор не представлял как люди будут сражаться, взять штурмом верховный храм Змея не легко. Множество жрецов и простых воинов будут защищать свою великую святыню до последней капли крови.

Полсотни лучших воинов Гильдии во главе с самим флаг-командором, должны были совершить практически невозможное. А Ивору выпала ещё более сложная миссия, он обязан убить Верховного жреца. Только Верховный жрец мог призвать своего бога во плоти, к тому же, он был сильнейшим из всех змеепо-клонников.

Жрецы богов во многом похожи на обычных магов, но во многом и отличаются. Внешне жреца сложно отличить от мага, те же заклинания, эманации Силы… но вот аура, она кардинально отличается от человеческой. Бог давал часть своей мощи своим последователям (поэтому ауры жрецов одного бога были абсолютно идентичны, отличаясь только по мощи), жрецы низших рангов получали мизерное количество силы и чем выше ранг жреца, тем он был сильнее, высшие иерархи обладали потрясающей силой. Верховный жрец Змея был очень силён — он вполне мог потягаться с Высшим магом, а это было серьёзно. В обороне, на своей территории, жрец мог оказаться не по зубам даже такому мощному отряду.