— Моя помощь понадобится?

— Нет, — отрицательно покрутил головой Эрнест. — Мы знаем лишь агентов низшего и среднего звена, у шахсар предусмотрены серьёзные меры безопасности, даже опытнейшие курьеры не имели информации обо всей системе. Все вычисленные нами агенты завербованы уже на Кринне, так что для них будет достаточно обычных мер воздействия.

— Что же делать моей команде? Вряд ли шахсары собираются посылать на смерть ещё одного курьера.

— Вам и вашим людям за безупречную работу полагается отпуск. Ваши друзья смогут побывать на Алмазной Косе, курорте для высших чинов Гильдии…

— А я? — немного обиделся Ивор.

— А вам мой друг я бы посоветовал сдать экзамен на ранг Магистра, благо ваши способности теперь позволяют. Я надеюсь, два месяца вам хватит, чтобы полностью освоится с новой Силой и создать Шедевр?

— Вполне, — обрадовался Гордый. Он даже не надеялся на столь быстрое обретение ранга, тем более такого высокого уровня. Дикие маги крайне редко удостаивались права на его получение. — Но я боюсь Коллегия не согласиться…

— Это я беру на себя.

Эрнест был прерван громким и нервным стуком в дверь. Дождавшись разрешения, в комнату вбежал маг-связист и протянул командиру кубик с зашифрованным сообщением. Несколько минут маг вглядывался в повисшее перед ним мельтешащее туманное облако. Затем, взмахом ладони убрав сообщение, сказал:

— Похоже, отпуск пока откладывается. Только что засекли прорыв над Великой пустыней, как раз в месте вашей предыдущей схватки. Наши враги умеют удивлять.

— Мы немедленно выдвигаемся, — встал Ивор.

— Я оставлю наготове четыре группы прикрытия.

— Спасибо.

Громкий, скрежещущий звонок переговорника заставил Валерта зло выругаться и со всей дури хлопнуть ладонью по проклятому приспособлению, надеясь его наконец-то уничтожить. Это у него уже в который раз не получилось, и перед его кроватью появился реалистичный фантом Ивора.

— Сейчас три часа ночи, — вяло возмутился Валерт.

— Ничего, не мне же одному работать, — проворчал Ивор. — У нас проблема.

Валерт понял, что сегодня ему явно не судьба досмотреть сон и, яростно растирая лицо ладонями, побрёл к умывальнику.

— Что случилось?

— Новый прорыв. Срочно выдвигаемся на место прошлого боя, — удивил последней частью фразы Ивор.

— Почему они вернулись? Может мы чего-то не нашли? Впрочем, ладно… — оборотень уже оделся и собрался выходить из комнаты. Валерт жил в офицерской казарме при штабе Гильдии и ему было добираться до портала всего несколько минут. — Весемир опять подался на вечеринку.

— Я его уже предупредил. Через десять минут будет.

— Отлично.

Вот уже полчаса дракон летел над пустыней, а снизу всё ещё не было видно абсолютно ничего живого. Может курьер двинулся в другую сторону? Вот только куда? До ближайших населённых мест с другой стороны пустыни, было несколько недель езды. Охотники уже начали думать, что им придётся выслеживать «дичь» по следам от места высадки, как вдруг Валерт заметил вдали тусклый огонёк.

Кто-то жёг костёр.

— Он идиот или это ловушка, одно из двух, — философски пробормотал Негатор.

— Мне не нравиться ни то ни другое.

«Объект просто сидит у костра. Кого-то ждёт?».

— Кого бы это? Не подскажете? — съёрничал Весемир и продолжил уже серьёзно. — Нужно вызывать подмогу.

— Тебе не интересно, что он хочет нам сказать?

— Да с чего ты взял, будто он хочет с нами говорить? — возмутил славенец.

— Интуиция. Валерт, снижайся немного в стороне. Я попробую пообщаться.

«Это опасно. Я на всякий случай останусь в этой форме. Весемир, сиди и не смей спускаться на землю».

— Хорошо.

Ивор, не спеша, подошёл к костру (хотя край Тораса уже показался над горизонтом, холод в пустыне всё ещё был собачий) и со смешанным чувством удивления, страха и гадливости, наконец, рассмотрел сидящего на корточках возле костра… человека? Да, безусловно, существо внешне напоминало хомо сапиенса: две руки, две ноги, голова. На первый взгляд обычный, слегка полноватый, чересчур бледный мужчина средних лет… если не всмотреться повнимательнее. Горящие словно угли раскосые глаза, лишённое волосяного покрова тело и самое главное — блестящая, покрытая слизью кожа, которая как-то странно шевелилась. Как будто покрывала не мясо и кости, а огромную кучу мелких, постоянно копошащихся червей. Это явно не человек. На шахсара он тоже не похож. Кто-то из обычных перебежчиков незнакомой расы?..

Это же демон!!! Что он здесь делает?!

Сейчас узнаем…

— Интересно, — каким-то заторможенным, неживым голосом заговорило существо, открыв взору человека острые клыки и длинный фиолетовый язык. — Адепт Единения. С Земли. Но в тоже время маг. Тебя будет интересно убивать.

Большего Ивору слышать было не нужно. Разговор не получился. Он схватился за рукоять мечей, подавая знак Негатору, и даже успел удивиться — существо за это время встало на ноги и даже прошло в его сторону несколько шагов. «Быстро!» Ивор ощутил толчок, демон как-то хитро ударил чистой Силой просто в пространство вокруг.

Разорвать дистанцию! Ивор активировал «Дыхание» и прыгнул назад и вверх, пытаясь выиграть хотя бы несколько секунд. Уже в полёте он почувствовал исторгнутую демоном вторую волну Силы. На этот раз она была намного более сложной и узконаправленной, Гордого задело лишь самым краем, но он чуть не сошёл с ума от резкой головной боли, и на мгновение даже потерял сознание. В реальность землянина вернул мощнейший удар в грудь, усиленный чем-то непередаваемо мерзким. Существо ударило его ещё в полёте! Тварь сильно превосходила Ивора в скорости, если бы не магическая защита, поставленная рефлекторно, то он бы уже был мёртв.

«Магия? Почему?» — парень тяжело упал на землю. Через мгновение он уже вскочил на ноги и бросил взгляд через плечо — Весемир обмяк на страховочных ремнях потеряв сознание, а его белоснежная рубаха окрасилась кровью, буквально хлеставшей из носа и ушей. По лицу текли кровавые слёзы.

Прошла только одна секунда, а они уже потеряли свой главный козырь!!!

Мышцы дракона напряглись… Могучий зверь готовился прыгнуть в небо и уже оттуда залить землю пламенем. Вот только существо не собиралось давать Валерту шанс. Оставив пока Ивора в покое, тварь Бездны обратила внимание на ящера.

— Ну уж нет! — Гордый с размаху вонзил скрюченные пальцы левой руки в каменно твёрдую землю, а второй рукой нарисовал перед собой руну. Уже почти достигшего дракона демона, обвили выросшие из-под земли стальные плети. Что-то неразборчиво рыкнув, тот разорвал их как гнилую пеньковую верёвку, но время было потеряно. В демона ударил рой стальных ос, скрывший его от глаз противников.

Секунда, две, три! Вспышка мерзкого гнилостного света и осы осыпались прахом.

Демон наконец понял свою ошибку и снова обратил внимание на мага: плюнул в него сгустком слизи. Чувство опасности взвыло, Ивор резко взмахнул руками, разрубая летящий комок двумя пучками тонких стальных нитей. Рваная полусфера Пылевой защиты вспыхнула, ограждая его от сотен мельчайших капель непонятной субстанции.

Придуманная недавно новая защита оправдала себя. После боя с вампирами Ивор осознал всю уязвимость обычной, классической защиты. Возможно, для универсалов сфера и была идеальным видом защиты из-за простоты своего исполнения, но для посвящённого больше подходила активная, псевдоразумная защита. Так появилась Пылевая защита. Теперь вокруг мага постоянно витала лёгкая, едва заметная дымка из мелкой стальной пыли, готовая в любой момент как защитить своего хозяина, так и молниеносно атаковать его врагов. К тому же Пылевая защита требовала на порядок меньших затрат маны, так как защищала только со стороны непосредственной опасности, а не со всех сторон, как классика.

Время выиграно! Дракон уже поднялся в воздух. Защитные заклинания и доспехи активированы.