Один из новоприбывших достал из кармана небольшой черный кубик, положил его себе на левую ладонь, а правой рукой нарисовал в воздухе над ним какой-то знак. Кубик начал разлаживаться, разворачиваться и через несколько секунд превратился в прямоугольный лист размером приблизительно два на полметра, который просто повис в метре от земли. Игорь почувствовал укол сзади в шею, по его венам прокатилась ледяная волна, сознание заволокло тяжёлым туманом, и он рывком провалился во тьму.

Мастер Геррод

Полёт по бесконечному синему тоннелю. С огромной скоростью мелькают повороты в боковые тоннели, двери. Видны пролетающие навстречу и обгоняющие его шары синего света, которые есть ни что иное, как такие же посетители Глобальной Сети. Всё это кажется удивительным и прекрасным для новичка или же, наоборот, скучным и приевшимся, для постоянного посетителя, но Арк Геррод не был ни тем, ни другим. Он заходил в Сеть не часто, но всё же с завидным постоянством, приблизительно раз в месяц, причём у него всегда была одна и та же цель. Рынок.

Рынок — одна из важнейших частей Глобальной Сети, её сердце. Собственно, Сеть и была создана первоначально как один большой магический рынок (расположенный в Астрале), а уже позже появились и другие её составляющие. Но рынок так и остался сердцем и душой Сети, на рынке, нет даже на Рынке, можно было приобрести абсолютно всё, начиная от сухого дерьма и заканчивая целыми мирами. Были бы только деньги. Если же вам требовалось нечто, чего нет на Рынке, то вы всегда могли заказать это в одной из контор, за хорошую плату они были готовы сделать абсолютно всё. Но самой важной частью Рынка, можно сказать, сердцем сердца — был рынок рабов. Здесь взору посетителя представлены рабы на любой вкус (вернее, абсолютно точно повторяющая их характеристики иллюзия. Купленное материальное тело просто доставлялось порталом от продавца к покупателю, стоимость портала входила в цену товара), начиная с вонючих гоблинов и мурлоков, и заканчивая демонами и драконами. Вот на этот самый рынок рабов и направлялся Арк Геррод, один из лучших Мастеров Кукол народа шахсар.

— Приветствую тебя, уважаемый Фан Ло, — Арк остановился у входа в одну из лавок и принял облик человека лет сорока (так как шахсары старались особо не выпячивать своё присутствие на Земле, представляя её обитателям видимость свободы. Они предпочитали использовать в земном сегменте Глобальной Сети человеческий облик и не раздражать человеческих магов. В последнее время в воздухе витала какая-то напряжённость), одетого в элегантный чёрный костюм и держащего в правой руке трость чёрного же дерева, набалдашник которой был сделан в форме головы дракона.

— И я приветствую тебя, уважаемый Геррод, — слегка поклонившись, ответил стоящий возле входа в лавку невысокий мужчина. Если внимательно не присматриваться к внешности, то можно было бы предположить, что его родиной, скорее всего был Китай или, возможно, Корея, но стоило только взглянуть в глаза, как сразу становилось ясно, что обе эти версии не верны. У человека, из какой бы страны он ни был, не может быть таких глаз — золотых, светящихся изнутри недобрым светом, с чёрным, вертикальным как у кошки зрачком. — Я вижу, ты получили моё послание. Прошу, проходи, аукцион скоро начнётся.

— Надеюсь, он того стоит, — слегка сварливо буркнул Геррод, проходя в зал и осматривая всех присутствующих там цепким взглядом. «Да, народ подобрался серьёзный, торги будут непростыми» — задумчиво почесал подбородок Мастер. — Расскажи мне о лоте.

— О-о, просто великолепный экземпляр! Таких к нам не поступало уже давно. Даже после разгрома Восстания Предавших я получил всего несколько таких замечательных образцов, хотя на что уж отличный был тогда товар, — грустно вздохнул торговец. — Даже жалко было продавать. Но это! Это нечто уникальное, просто уникальное! Я и не думал, что теперь ещё остались подобные экземпляры, все мои остальные лоты и рядом не стояли с этим. Уж вы мне поверьте, уважаемый мастер.

— Да ну, быть того не может! — усомнился Арк. — Откуда взяться хорошему материалу. Полуфабрикаты такого уровня как ты описываешь, производят лишь государственные заводы для нужд армии и нынешний Орден. Ни одна из множества частных школ не сможет произвести ничего даже близко напоминающее воинов Предавших! Тем более, что они уже давно не используют «чистую» технику, вплетая в своё обучение различные фокусы с духами, Астралом и даже примитивной магией. Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Истинные адепты Единения остались только в Ордене, да и то он уже давно деградировал. Гибель лучших воинов во время восстания, не прошла даром, — убеждённо сказал Геррод и продолжил довольно грубо. — Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший, как ты говоришь материал, мог появиться сам по себе, без обучения. Не верю!

— К чему такое недоверие?! — деланно оскорбился Фан Ло. — Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов и никогда бы не позвал зря. Это действительно уникальный объект. Шутка ли, такие запредельные данные! — в этом месте работорговец сделал театральную паузу. — 161 % от гвардейской нормы! Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена…

Цифра была настолько невероятной, что Арк невежливо перебил своего собеседника:

— Сколько?! — Мастер был ошеломлён. Такого он никак не ожидал. Это были просто невероятные, умопомрачительные данные. В орденской гвардии всегда были чрезвычайно высокие требования к кандидатам. Такой товар упускать нельзя! — Я хочу его увидеть! Сейчас же!

— Та-ак, дружок. Сейчас, сейчас. Подожди немного… Готово! — Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Абсолютно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, как бы тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане.

При одном только взгляде на них простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело — для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным как солнце над головой, хотя от этого и не менее опасным.

— Хорошо. Просто отлично! Теперь остался Маяк и всё, — Арк быстрым движением руки с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом, длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека, сложный магический знак. — Отлично! — Мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хоть и проводился уже далеко не в первый раз. Он бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. — Теперь будем ждать. Думаю, я успею выпить чашечку кофе. Или две.

Геррод открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении 60 лет служившей ему лабораторией. Что произойдёт дальше его не особо интересовало, на что там смотреть? Всё привычно. Сотни раз Арк проводил этот ритуал и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет Маяка придут Тени и выполнят то, для чего они и были призваны — пожрут душу своей жертвы.

Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься липкий даже на вид туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного… но через мгновение, когда твари начали проникать в свою жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно бы размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Его суть. Да, если бы маг был рядом, то он мог бы предположить невероятное — жертва сопротивляется, борется с тварями Бездны за свой разум и душу. Вот только поверил ли бы он в это?