Но сейчас Валерт видел перед собой ещё один вид порталов. Огромный коричневый шар хаотично вертящейся энергии, завис над построившимися войсками, и из него протянулись к земле десятки полупрозрачных щупалец-хоботов, буквально слизывавших по несколько сотен воинов за раз, и уносивших их за сотни миль отсюда.

Война началась.

Ждать начала операции по устранению главарей заговорщиков Ивору пришлось недолго. Спустя всего два дня, скучающего землянина навестил посланец Райнхарда. Герцог Виндейл внезапно, прямо посреди ночи, покинул городскую резиденцию и направился в свой удел.

События приняли неприятный оборот. Вассалы герцога срочно были призваны в родовой замок Виндейлов. Все разработанные ранее планы пошли псу под хвост. На планируемой операции по тихому устранению Архимага (Ивор вообще-то не представлял, как возможно тихо устранить мага такого уровня), был поставлен жирный крест ещё до её начала. Замок Виндейл придётся брать штурмом. Не самое простое дело.

— Господа, — обратился к строю невысокий, крепкого телосложения черно-волосый мужчина в костюме-тройке. Тоже иномирянин? — Перед вами поставлена сложная задача. Все вы прекрасно понимаете ответственность. Неудачи быть не должно.

По строю прошло недовольное шевеление. Собравшиеся сегодня в портальной комнате люди были лучшими магами Гильдии, элитой этой организации. Даже намёк на неудачу вызвал неудовольствие. Да, пусть их всего два десятка, но они лучшие. Собравшиеся в этой комнате воины по своей совокупной мощи могли потягаться с армией в несколько сотен тысяч человек. Среди них было даже четыре Архимага… Ивор на фоне остальных как-то даже не смотрелся.

— Все успели ознакомиться с планом? Есть вопросы?

Из строя сделал шаг щуплый парнишка лет восемнадцати. Первое, что пришло Ивору в голову, когда он впервые увидел это чудо полчаса назад, было всплывшее откуда-то из памяти выражение «отрок бледный, со взором горящим». Лучшего описания не придумаешь. Но его ждал большой сюрприз — паренёк оказался главой их отряда, Архимагом III ступени (имена воинов не разглашались), давно перешагнувшим тысячелетний рубеж. Почему один из лучших боевых магов Гильдии выбрал для себя такой оригинальный образ, оставалось для всех загадкой. Обычно маги предпочитали иной, более соответствующий статусу облик.

— Мне не понятен только один пункт. Почему убить герцога должен именно Ивор Гордый? Намного проще это было бы сделать мне.

Штабист на минуту замолчал, обдумывая ситуацию.

— Это распоряжение флаг-командора, — словно извиняясь, произнёс мужчина. Он чувствовал себя неловко, уж очень не соответствовал безобидный облик вопрошающего с его сутью. Желание просто отмахнуться от юнца было велико, вот только очень уж страшная у него была репутация. — Информация секретна.

Архимаг бросил недовольный взгляд на Ивора. По его мнению единственное слабое звено в отряде. К тому же, древний маг не любил когда его использовали в тёмную, но сейчас не время для споров. Бой рассудит. Он невозмутимо вернулся в строй.

— Что ж, если вопросов нет… Астин, начинай активацию портала, — скомандовал куратор сидящему за пультом оператору.

Ивор шагнул на платформу портала.

Незаметно телепортироваться к замку Виндейл, естественно, не удалось. Да на это никто и не надеялся. Слишком «громким» был одновременный перенос такого количества людей — по Астралу во все стороны разошлась мощная волна, как от упавшего в воду валуна. Подобное не могло остаться не замеченным.

Буквально через полминуты небо над наёмниками задрожало, короткая белая вспышка, и во все стороны стремительно понеслось облачное кольцо, открывая глазам людей тёмные глубины небес и обнажая звёзды. Наёмники предусмотрительно установили защитный полог. И в ту же секунду, вонзившийся в полу-сферу яркий солнечный луч, обвитый молниями, разбросал воинов во все стороны. Коллективная защита не выдержала удара. Но она его ослабила, что позволило индивидуальной защите спасти магам жизни.

Извернувшись в воздухе и приземлившись на ноги, Ивор, не медля ни секунды, перешёл второй Барьер и побежал к видневшемуся неподалёку замку. Расстояние в километр, которое раньше он преодолел бы в таком режиме за несколько секунд, теперь парень смог пройти лишь за минуту с небольшим. Множество ловушек существенно затруднили путь, если бы не великолепная интуиция и скорость реакции, землянину не помогла бы никакая усиленная регенерация и устойчивость к магии.

До стен замка оставалась всего сотня метров, когда стальной шпиль на донжоне заискрился крошечными электрическими разрядами и из него в атакующих ударили две длинных ветвящихся молнии. С одинаковым успехом поражая и открыто продвигающуюся первую группу, и крадущуюся под прикрытием заклинания невидимости вторую.

План летел к чертям.

На отражение удара Ивору пришлось бросить все силы, маскировка была сметена. И не только у него. Враг, наконец, увидел бурлящие магией ауры наёмников. Какова была реакция обороняющихся, Гордый не знал, но он, обернувшись и увидев истинную сущность своих товарищей, искренно поблагодарил Бога, что они сражаются на одной стороне. В первый момент парень явственно ощутил толчок, а затем пришёл низкий гудящий звук — в уши словно заложили несколько килограммов ваты… впрочем, он быстро пришёл в себя. Менее сильный колдун мог бы и потерять сознание.

— Вторая фаза! — раздался в голове Ивора голос командира.

В то же мгновение, неизвестно как занявшие необходимое построение опытные наёмники, раскинули руки в стороны. Из их ладоней в сторону соседей протянулись практически неразличимые полосы пространственных искажений. Образовавшийся в результате полумесяц, внешне неторопливо полетел к замку, по дороге постепенно увеличиваясь в размерах и наливаясь Силой. Не долетая всего нескольких дюймов до стен, два полумесяца слились, образовав призрачный круг.

Одновременно с сокрушительным ударом кольца, сверху на несчастный замок обрушился огромный, двухметрового диаметра шар Тьмы, сминая верхушку донжона и уничтожая находящиеся там кристаллы-ретрансляторы. Командир внёс свою ощутимую лепту.

Вопреки ожиданиям Ивора, стены замка устояли, лишь покрывшись сплошной сетью мелких трещин. Но это было уже не важно, плетения заклинаний, защищавших стены, были разрушены. Хотя кое-где и остались более-менее неповреждённые участки, оторванные от общей системы, они уже никак не могли спасти положение.

— Продолжаем! — снова пришёл Ивору мысленный приказ. Собственно, его участие в этой операции пока что было минимальным, даже при всём желании он не смог бы сотворить заклинания подобного уровня, просто не хватало маны.

Подчиняясь приказу Архимага, наёмники вскинули руки вверх, сложили их в замок, а затем, напитав Силой, синхронно рубанули перед собой. Ивор ожидал мощного удара сверху по замку, но это заклинание его удивило. В землю перед стенами строения с треском воткнулись неизвестно откуда появившиеся серые каменные столбы.

— Что за?..

Столбы двинулись вперёд, продавливая, разрушая стены и замковые постройки. Защитники попытались противодействовать разрушительному заклятью — столбы охватило чадящее рыжее пламя и тринадцать из восемнадцати камней рассыпались в пыль, но остальные невозмутимо продолжили путь. Через минуту они встретились в центре круга, на месте бывшего донжона, и слились в уродливый, бугристый монолит, застывший посреди руин. Замку Виндейл конец. Но где же защитники? Да, кое-где виднелись тела воинов и прислуги в цветах Виндейла и его вассалов, но среди них нет ни одного сильного мага, не говоря уже о самом герцоге.

Ивор собрался уже было спросить об этой странности у товарищей но, обернувшись, наткнулся на настолько измождённые лица и потухшие, серые от усталости и магического истощения глаза, что решил попридержать своё любопытство. Сотворение и поддержание заклинаний такой силы не прошло бесследно даже для них. В строю остались лишь двое Архимагов I ступени (с этой стороны здания), судя по их напряжённым лицам, всё ещё продолжавших поддерживать плетение.