Яркий свет заставил Валерта на мгновение отвести взгляд в сторону, а когда он вновь взглянул направо, то увидел лишь стоящего над телом последнего мага крылатого человека, окружённого ореолом из Тьмы. И в этой тьме определённо мелькало нечто живое, какая-то ещё более чёрная, зловещая тень. И не одна.

Несмотря на смятый фланг, армия Сомта ещё продолжала сопротивляться. То тут, то там, в тщетной попытке исправить ситуацию, вспыхивали взрывы Посмертных заклинаний. Высшие маги безуспешно пытались произнести какое-либо мощное заклинание, способное изменить ход битвы, но всегда наталкивались на успешное противодействие противника. Привычная тактика уравновешивания сил оказалась очень действенна (сильные маги редко наносили непосредственный урон вражеским войскам, предоставляя это чародеям среднего и низшего звена), но только не в этот раз. Всего один, вовремя вступивший в бой, неучтённый и неистощённый маг, смог повернуть ход битвы в нужную ему сторону.

Сомт битву проиграл. Дальнейшее сопротивление лишь умножало потери, не принося никакой пользы. Необходимо было отступать, но горцы продолжали цепляться за надежду. А между тем битва обещала вскоре перерасти в кровавую бойню, с каждой секундой всё больше магов произносили своё последнее слово. Камнем, подтолкнувшим лавину, снова стал Ивор — стена чёрной пыли стремительно накатила на остатки некогда могучей армии Красса. Поначалу внутри облака ещё виднелись облепленные, окружённые летящими с бешеной скоростью пылинками защитные полусферы — амулеты пытались сопротивляться накатившей угрозе, но затем всё стихло и облако, убив тысячи людей, двинулось дальше, оставив на земле белые, отполированные до блеска кости.

Центр армии Сомта дрогнул.

Вспухший посреди стального самума белый шар, разметал облако во все стороны, разорвав связи и превратив в обычную пыль, вскоре вовсе исчезнувшую. Но было поздно, войско уже превратилось в охваченную ужасом толпу.

Ответный удар, нанесённый оставленными без присмотра магами союзников, поставил жирную точку в этой битве. Сомт потерял многих великолепных магов. Позади армии горцев начали открываться порталы. Стоящие рядом ломанулись вперёд, стараясь успеть раньше других и избежать неминуемой смерти. Всякая очерёдность отступления была позабыта. Армия окончательно превратилась в стадо. А победители в мясников. Лишенные защиты, повернувшиеся спиной к врагу и дезорганизованные, сомтцы несли ужасающие потери…

Над головами союзных войск начали стягиваться чёрно-коричневые тучи и по увлечённым погоней людям ударил дождь — хлынувшая как из ведра вода, едва попав на человека, прожигала его плоть до костей. Всё же у Сомта нашлись резервы, чтобы прикрыть отход войск.

Крылатый человек что-то яростно прокричал и каким-то невероятным образом за несколько мгновений взлетел выше клубящихся грозовых облаков, где и завис прямо над центром тучи. Крохотная на фоне громады облака фигурка, словно расплескалась огромным чернильным пятном по небу, а затем камнем упала вниз — Ивор исчерпал все свои резервы. Но дело сделал, мириады тончайших чёрных нитей смешивались со смертоносным ливнем и, оплетая каждую падающую каплю, разрушали структуру заклинания.

С неба шёл самый обычный дождь.

— Шемхар, вы можете ему помочь? — спросил Валерт, указывая пальцев на далёкую, быстро приближающуюся к земле точку. — Он не должен разбиться!

— Конечно, Ваше Величество. Я могу создать воздушную подушку, — маг сложил руки ковшиком, поднёс их ко рту и подул, вытянув в сторону цели. — Пошлите туда людей, пусть заберут тело.

— Фергус! Возьми три десятка гвардейцев и пару магов. Схватите Ивора Гордого и приведите на холм, — лица стоящих рядом людей вытянулись от удивления. Совсем недавно король обнимался с этим магом, а теперь… впрочем, королю виднее. — Не пытайтесь с ним говорить, сразу оглушите и свяжите. И поосторожнее. Ясно?

— Так точно, Ваше Величество! — поклонился Фергус, разворачиваясь и сломя голову сбегая с холма.

— Может быть, вы мне что-нибудь объясните, Ваше Величество? — нетерпеливо поинтересовался Архимаг. — Зачем было посылать людей схватить уже мёртвого мага? Он применил Посмертное заклинание, после такого не выживают! Вы и сами знаете.

— Об этом вам лучше всего спросить у своего начальства, — отрезал Валерт. Если Эрнест не удосужился посвятить своего помощника в эту тайну то… оно ему надо? — Генуз! Сколько пленных мы захватили?

Капитан гвардии рысцой подбежал к королю и, поклонившись, доложил:

— Около пяти тысяч, Ваше Величество, хотя цифра и не точная.

— Есть там кто-нибудь из лордов, сторонников Красса?

— Лорд Сенур и лорд Каплус, — протянул королю список самых известных пленных капитан.

Валерт на минуту задумался.

— Прикажите солдатам вырыть под холмом яму три на три метра и глубиной два, и пусть накроют ей брёвнами, навалят камней сверху и присыплют землёй, — отдал непонятный приказ король. — Лорда Каплуса посадите в яму.

— Есть!

Жаль, у него нет помещения навроде приснопамятной палаты в психушке Гильдии. Он бы с радостью понаблюдал, как сдохнет этот жирный боров. Оборотень хорошо запомнил, как выглядела предыдущая жертва голодного безумия Ивора.

— И зачем было меня бить?! — возмущённо спросил Ивор, выбираясь из ямы. — Я же сказал твоим людям, что всё в порядке!

— Они выполняли мой приказ, — заступился за подданных Валерт. — Мы не могли рисковать. Ты мог наброси…

— Не мог!..! Я уже контролирую своё состояние!

— Но мне-то, откуда это знать?! — начал распаляться оборотень, гвардейцы взялись за мечи и придвинулись поближе.

— Да, блин, если я разговариваю, значит это я! Напомни мне хоть одно сказанное в прошлый раз слово?!

— Легко! — не отступал Валерт. — Э-э… и правда, — сказал он после нескольких минут раздумья. — …извини.

— Да ладно, — махнул рукой Ивор. — Выпить есть? В горле совсем пересохло.

— Пошли в палатку, стол уже накрыли. Будем отмечать победу.

— Оперативно, — одобрительно хмыкнул Гордый, направляясь вслед за другом. — Эй, солдат! — внезапно окликнул он пробегавшего мимо молодого гвардейца. — Где я могу умыться?

Гвардеец, окинув изрядно испачканного кровью мага, указав рукой куда-то за штабные палатки.

— Там ручей.

— Спасибо.

Средних размеров ручей, протекавший всего в полукилометре позади холма, пользовался сейчас огромной популярностью. Несколько сотен человек и пардов в форме санитаров, бегали из лагеря к ручью с вёдрами в руках. Чуть в стороне, ниже по течению, расположилась небольшая группка людей, также как и Ивор, пришедшая сюда с целью помывки.

Он уже почти закончил умываться…

— Ивор! Брат. Ты здесь откуда? — Ивор не поверил своим глазам, всего в двух метрах позади стоял Рене, как всегда улыбающийся и сверкающий, словно новогодняя игрушка.

— Рене! Давно не виделись, — обрадовался Гордый, крепко пожимая руку побратима. — Воюю понемногу.

— Погоди! Это не ты навёл сегодня шороху на правом фланге?!

— Я, — не стал отрицать очевидного парень.

— Ты стал силён за прошедшее время! — хлопнул побратима по плечу Рене. — Это нужно отметить! У меня есть пара бутылок неплохого бренди.

— У меня идея получше. Сейчас начальство будет праздновать победу. Король Дарррегора меня пригласил, а я приглашаю тебя. Ну, как?

— Отлично! — обрадовано потёр ладони Рене и задорно подмигнул побратиму. — А моё оставим на завтра.

— Тогда пойдём быстрее, я не думаю, что короли станут нас ждать.

— Пошли. А то знаю я их! Всё сами вылакают, благородные морды!

Три недели союзные войска шли по территории Сомта, упорно продвигаясь к центру страны — восьмидесятитысячная армия союзников вторглась в Сомт с трёх направлений. Командование решило, что проще провести по узким тропам и ущельям три армии меньшего размера, чем одну большую. Логично.

Половина пути была уже пройдена. Адамантовый Пик, неприступная цитадель и средоточие магической Силы Круга, лежал всего в пятидесяти милях впереди, но на деле армии вторжения предстояло ещё преодолеть более трёхсот миль — в горах нет прямых дорог. Приходилось обходить неприступные горы и пересекать бездонные, затянутые туманом ущелья, а непрекращающиеся атаки врага, бесчисленное множество ловушек и прекрасно укреплённых маленьких горных крепостей, ещё больше затрудняли путь.