Роберт опустил арбалет и удивленно уставился на принцессу.

— Ваш… друг? Но как такое может быть? Он же чудовище?

— Сам ты чудовище, жупел погремушечный!

— Как ты сказал?! — воскликнул рыцарь и опять поднял оружие. — Да я тебя за такие слова…

— Прекратите! — буквально заорала Лена.

Дракончик и Роберт замерли. Первый продолжал яростно махать крыльями, второй опустил арбалет.

— Слушать меня внимательно. Мы едем дальше. Никаких ссор и разговор! Всем замолчать! Станете снова препираться, я вас обоих… — тут Лена задумалась: «А что я им смогу сделать? Казнить? Глупо и жестоко. Уволить? Тоже бессмысленно. Они же не наёмные работники, как слуги, например». Но тут пришло на ум следующее. — Я вас обоих отлучу от себя!

Как на странно, но угроза очень хорошо подействовала. Оставшуюся часть пути проделали молча. Когда же добрались до замка Орлиное гнездо, Роберт, спешившись у ворот, поклонился и сказал:

— Добро пожаловать в моё родовое поместье, Ваше Высочество.

Была глубокая ночь, ближе к рассвету, когда принцесса оказалась в самом замке. Ей отвели покои, где когда-то жила матушка Роберта. Слугам пришлось очень поторопиться, чтобы навести там порядок, пока Беатрис ужинала в главном зале. Рыцарь усадил её во главе стола, сам скромно расположился справа. По левую руку от принцессы разместился дракончик. Он смотрел на хозяина поместья с плохо скрываемым презрением. Роберт отвечал ему тем же.

Что поделаешь: люди и драконы в этом мире имели слишком драматичную общую историю, чтобы теперь доверять друг другу. Об этом знал рыцарь, помнил Гюнтер. Но из уважения к Её Высочеству и страху быть отвергнутыми ей оба молчали. После ужина Роберт проводил Беатрис до дверей её новых покоев, откланялся, пожелав спокойной ночи.

Принцесса с дракончиком остались на некоторое время вдвоем. Лена, зайдя в помещение, осмотрелась. Оно было, конечно, попроще, чем в королевском замке. Но чувствовалось: здесь жила дама, причем с хорошим вкусом. Иначе не почувствовала бы гостья себя тут так уютно. Этому помогла и молодая девушка, которую вскоре прислал Роберт. Служанка помогла принцессе переодеться в ночное платье, потом ушла.

После этого дракончик, забравшись на платяной шкаф, спросил укоризненно:

— Не стыдно, Ваше Высочество? Удрали из королевского замка прямо посреди бала!

— Нисколько, — мотнула Лена головой. — Ты хотя бы знаешь, что нам грозит?

— Наслышан, драть не зашить, — печально ответил Гюнтер. — Якобы на нас нападут в самое ближайшее время, и тогда всем… — он провел ребром крыла поперек горла. — Но это не повод убегать!

— Вот же ты упрямый, — сказала принцесса. — Что же мне было делать? Ждать, пока придёт враг и захватит в плен? Или, может, убьёт?

— Наша армия самая сильная в мире! — патриотично и пафосно заявил дракончик.

— Размечтался, как же, — ответила Лена. — Ты хоть знаешь, какая недавно битва была?

Гюнтер отрицательно мотнул головой.

— Королевская гвардия была наголову разбита, понимаешь? — печально сообщила принцесса. — Мне рыцарь Роберт сказал. Знаешь, что это означает? Что нас некому больше защищать.

Девушка тяжело вздохнула. Дракончик опечаленно молчал. Он думал о том, как несправедливо с ним распорядилась судьба. Его предки были величественны, огромны, могли сжигать целые города. А он уродился таким вот, крохой. Почему? Кто знает. Может, магия какая или болезнь. Ничего ему не оставалось, как преданно служить своей принцессе. Потому, в общем, и рванул за ней посреди ночи.

Леонард очень спешил, чтобы перехватить принцессу Беатрис, когда она будет возвращаться с бала в свой родовой замок — поместье Байтон. Вместе с ним отправился выполнять секретный приказ короля оруженосец Иден. Они тайком, избегая широких дорог, лесными тропами пробрались на земли враждебного королевства. Устроили засаду в хорошем месте: здесь дорога делает поворот и сразу спускается в неглубокую ложбину, окруженную густым лесом.

Экипаж принцессы появился, когда небо стало стремительно светлеть. Это означало скорый рассвет. Услышав топот копыт, Иден разбудил господина, который дежурил первую половину ночи. Леонард достал арбалет, вставил стрелу и натянул тетиву. К нападению всё было готово. Они договорились с оруженосцем: сначала рыцарь делает первый выстрел, сбивая возницу. Затем они бегут вниз, останавливают карету.

О том, что Беатрис может сопровождать охрана, никто не подумал. Насколько Леонард знал от шпионов, принцесса не была любимицей байтонского монарха, хоть и приходилась ему сестрой. Да и сам Элиас Третий по-прежнему пребывал в глупой эйфории. Считал, что нападать на его королевство никто не станет. Да, была битва, но дальше всё устроится само собой.

Потому план не учитывал охрану. Итак, после выстрела, когда карета остановлена, Леонард садится вместе с Беатрис, чтобы та не выкинула какую-нибудь глупость. Иден привязывает позади их лошадей, потом управляет каретой. Они возвращаются в замок Алькасар, на следующий день отвозят байтонскую принцессу королю, получают награду, и готово. Им — честь и хвала, а что там дальше станет с Беатрис, Леонарду было неинтересно. Пусть к ней монарх разбирается.

План был продуман, казалось, до мелочей. Он бы сработал, если бы не одно «но». Когда Леонард и Иден спустились к карете, внутри неё… никого не оказалось. Возница принцессы, получается, погиб просто так. Оруженосцу даже стало его жаль: молодой парень, жить бы ему ещё. Так нет. Сидит, завалившись на бок, со стрелой в боку. Рыцарь стрелок отменный, бьет без промаха.

Когда Иден хотел снять возницу, чтобы похоронить (не бросать же его тут на съедение диким зверям), тот неожиданно застонал. Оруженосец бережно спустил раненного на землю. Расстегнув кафтан, заметил: стрела арбалета неглубоко застряла под кожей. Можно вытащить. Что и сделал, из-за чего возница вскрикнул и потерял ненадолго сознание.

— Что ты с ним возишься? — нервничая, спросил рыцарь. — Прибей, и всё. Мы не можем тут стоять. Нас могут заметить!

— Простите, мессир, — ответил Иден. — Но вдруг он знает, куда подевалась принцесса?

— Хм… Ты прав, — сказал Леонард.

Через несколько минут возница, которому Иден полил на лицо водой из фляги, пришел в себя. Посмотрел на оруженосца мутными глазами.

— Кто вы… такие? — спросил шепотом.

— Жить хочешь? — вместо ответа сказал Иден.

Возница медленно моргнул.

— Тогда скажи, куда подевалась принцесса Беатрис.

— Она уехала… с рыцарем… его зовут… граф Роберт Рандольф фон Эревард, — ответил раненный.

— Куда уехала? — вступил в беседу Леонард.

— В его… замок. Орлиное гнездо, — сказал возница.

Рыцарь нахмурился и пошёл в сторону, где они оставили лошадей.

— Прости, — сказал раненному Иден. — Вот, я оставлю тебе флягу с водой. Держись! — и он поспешил за господином.

Оруженосец думал, что они вернутся в свой замок. Но Леонард был настроен решительно. Он уверенно повёл коня в другую сторону.

— Куда мы, мессир? — спросил Иден.

— В Орлиное гнездо.

— Но нас туда не пустят, — попробовал поспорить оруженосец.

— Посмотрим, — угрожающе-загадочно ответил Леонард.

Они скакали ещё долго. Наступил рассвет, когда остановились на краю леса. За ним начиналось большое пшеничное поле. На его противоположном краю начинались горы. Сначала небольшие, но дальше всё выше и выше. Между ними виднелся перевал. Леонард остановил коня. Стал задумчиво рассматривать окрестности.

— Видишь перевал? — спросил Идена.

— Да, мессир.

— Нам нужно его пересечь. За ним — долина. В ней — замок Орлиное гнездо.

— Но как мы туда попадём, мессир? — удивился оруженосец.

— Придётся превратиться на время в странников и пойти пешком. Другого варианта добраться я не вижу, — ответил Леонард.

Он спешился. Иден помог ему снять рыцарское облачение. Всё это вместе с оружием с конской упряжью они сложили на попону и закопали под развесистым дубом. Правда, богатая одежда могла выдать рыцаря. Но он придумал, как придать ей простецкий вид. В паре мест дёрнул как следует, чтобы порвалась. Кое-где оруженосец измазал одеяние господина землёй. То же сделал для себя.