Роберт полагал, что Леонард — подлец, нарушивший законы рыцарской чести, который выкрал Беатрис и хочет силой заставить её стать его женой. Леонард думал, что Роберт поступил точно также, когда привёз принцессу после бала Летнего солнцестояния. Только насчёт женитьбы не был уверен. Ему казалось, что барон мерзавец и намерен сделать сестру короля своей заложницей, чтобы потом требовать у монарха деньги для выкупа. Ну, или что-то вроде того, особенно рассуждать на эту тему Леонард не собирался.

Их воины расположились чуть поодаль и были готовы броситься в схватку, чтобы поддержать своего командира. Пришедшие с Робертом понимали, что в случае его поражения они погибнут. Врагов пятеро, плюс их предводитель. Сражение будет коротким и смертельным. Но убегать никто не собирался. Всё равно настигнут, а умирать от удара мечом по спине — позор. Потому решили биться до конца.

У лазутчиков, прибывших с Леонардом, мнение было несколько иное. Они считали, что их главная задача — провести разведку в тылу врага, а уж что не поделил их командир с вражеским рыцарем, дело третье. Потому между собой воины сговорились так: если Леонард погибнет, они сядут на лошадей и как можно скорее уберутся отсюда, чтобы продолжить выполнение мисси. Ну, а командующему королевской гвардии скажут, что Леонард фон Стюарт предпочёл заниматься личными делами и погиб.

Рыцари сидели на лошадях, и те нетерпеливо били копытами об землю. Наконец, один из воинов Леонарда взмахнул рукой, и противники бросились друг на друга, выхватив мечи. Будь это настоящий рыцарский турнир, они предпочли бы копья. Но в поход с собой их не взяли, поскольку неудобны для тайной миссии. Лошади бешено скакали, унося седоков к возможной смерти, и расстояние между ними стремительно сокращалось.

Но когда рыцари были в пяти шагах друг от друга, внезапно в то место, где они должны были встретиться, ударила молния. Разряд был такой силы, что трава мгновенно вспыхнула и почернела. Лошади, испугавшись, встали на дыбы и сбросили седоков. Те рухнули на землю с тяжелым металлическим грохотом, да и замерли там, едва не потеряв сознание от сильной боли. Каждый почувствовал, словно его тело встретилось с каменной стеной.

Воины, стоявшие по обе стороны, изумленно загалдели. Они хотели броситься на помощь своим командирам, но внезапно из леса с высоко поднятым над головой посохом вышел волшебник Кольридж Дубогрив. Навершие посоха искрилось, вокруг него трепетали маленькие молнии, и воины замерли в изумлении.

— Всем оставаться, где стоите! — громогласно прокричал Дубогрив. Его послушались. Они сразу догадались, кто перед ними. Ведь в обоих королевствах и далеко за их пределами матери, убаюкивая детей, читают им сказки про белого волшебника. И хоть зла он не творит, но лучше все-таки его не вынуждать, поскольку в гневе Кольридж бывает страшен. Вот и теперь даже самые опытные воины, повидавшие многое на своём веку, замерли, опустив мечи.

Дубогрив, опустив посох, прошагал с ним к рыцарям. Те едва шевелились, пытаясь прийти в себя и подняться на ноги. Но не получалось — слишком тяжела броня. Они напоминали теперь жуков, перевернувшихся на спину и не могущих встать на лапки. Волшебник, оказавшись рядом, что-то пробормотал, и неведомая сила тут же поставила рыцарей на ноги. Они подняли забрала шлемов и уставились на Дубогрива.

— Что, не ожидали меня здесь увидеть? — усмехнулся он в густую бороду. Кажется, волшебник не был лишён лицедейства. Его эффектное появление самому очень понравилось. Далеко нечасто удавалось таким образом предстать перед людьми, тем более что Дубогрив считался затворником и порой несколько лет не покидал своего убежища под горой.

Робер и Леонард выжидающе смотрели на мага, ничего не говоря. Да и что тут скажешь? Будь он обыкновенный человек, то, по правилам поединка, который он так нагло разрушил, его следовало казнить. Но не на плахе или виселице, а прямо здесь и сейчас, напасть и наказать смертью. Но в том и дело, что Дубогрив был волшебником, и потому оставалось лишь понять, для чего он оказался в этом месте в нужное время.

— Подойдите оба ко мне. Ближе! — потребовал маг, и рыцари, не убирая мечи в ножны, приблизились.

Теперь они втроем стояли на расстоянии одного шага друг от друга, образовав треугольник.

— Байтонское королевство захвачено чёрным магом. Его зовут Онокрим, и он поставил себе цель захватить весь мир. Для этого ему нужна сила трёх медальонов, которые есть у вас обоих и принцессы Беатрис, — сказал Дубогрив. Рыцари, продолжая оставаться в удивлении, стянули шлемы, встряхнули головами и вопросительно посмотрели на волшебника.

— Да-да, ваших медальонов, — повторил маг. — Но они же, соединенные вместе, способны уничтожить любого, только надо знать особое, очень древнее заклинание. И ещё. Старинное пророчество гласит: «Когда три медальона сольются вместе, три сердца обретут счастье. Настанет эпоха любви и покоя».

— Я не понимаю, — нахмурился Роберт. — Это и есть причина, по которой ты не позволил нам сразиться?

— Не только, — сказал Дубогрив. — Обладателям медальонов нельзя убивать друг друга. Если это случится, то медальон погибшего станет добычей тёмных сил. Он будет лежать на земле до тех пор, пока не придёт Онокрим и не заберёт его. И никакая сила в мире не сможет его оторвать. Вот почему я вас остановил. Вам… нельзя сражаться!

Рыцари удивлённо переглянулись.

— Да ты хотя бы знаешь, старик, из-за чего мы здесь хотели устроить поединок? — гневно спросил Леонард.

— Конечно, знаю! — резко ответил Дубогрив. — Вы бьётесь из-за Беатрис. А это значит, что вы оба, — он показал на каждого костлявым пальцем, — дурни беспросветные!

Рыцари, услышав такое оскорбление, едва сдержались, чтобы не превратить волшебника в нашинкованную капусту. Скрипнули зубами и промолчали. Маг всё-таки.

— Вы решили, что принцесса Беатрис, владелица третьего медальона, законная добыча каждого из вас. Вот же дурни! — воскликнул Дубогрив. — Древнее пророчество! Я же вам говорил: «Когда три медальона сольются вместе, три сердца обретут счастье». Чего непонятного? Вы втроём будете любить друг друга! Это понятно?

Рыцари молча взирали на волшебника. Каждому он казался, мягко говоря, выжившим из ума стариком, который несёт какую-то дикую чушь. Но не убивать же его за это, в конце концов. К Роберту возможность мыслить рационально вернулась первому.

— Что нам делать, Дубогрив? — спросил он.

— Для начала — убрать мечи.

Рыцари лязгнули остро заточенными клинками, убирая их в ножны.

— Теперь нам нужно отправиться в Орлиное гнездо и убить Вентри.

— Кого?! — воскликнул Роберт.

— Да, твоего верного друга — гнома, — невозмутимо ответил Дубогрив.

— Но за что?

— Он продал душу Онокриму и стал его верным слугой, — сообщил Дубогрив. — Но сейчас не время для длинных историй. Садитесь, поехали. По дороге всё расскажу.

Леонард подал знак, и его воины приблизились.

— Уберите оружие, — приказал он. — Подведите волшебнику коня.

Лазутчики не привыкли спрашивать. Они приучены были повиноваться. Все вопросы — потом, когда будет возможность. Потому вскоре два отряда объединились и поскакали в сторону Байтонского королевства.

Во время пути рыцари узнали, что Онокрим — это тёмный маг. Посредством своих особых талантов он постепенно завладел целым государством — Макидарским королевством и стал его единоличным властелином. Но когда собрался расширить границы своих владений, неожиданно столкнулся с трудностями: его магических способностей оказалось явно недостаточно для того, чтобы создать огромную мощное войско. Поэтому он обратился к древним книгам, чтобы найти там заклинание, способное ему помочь.

Эти поиски продолжались много лет, пока Онокрим не обнаружил старинную шумерскую легенду «О трёх медальонах», которые, если их соединить вместе и наложить особое заклятие, способны превратиться в магическую вещь огромный разрушительной силы. Но это только если она окажется в очень плохих руках. Если же ей станет обладать хороший человек, а особенно если это будут влюблённые люди, то тогда получится очень сильный амулет, благодаря которому можно совершить много благих дел.