Вентри испытал неприятное чувство. Он не ведал страха, но в такие моменты, как этот, ему становилось не по себе. Внутри рождалось желание кинуться в бой, защитить себя. Теперь это было невозможно: гном знал, что если он попробует выхватить висящий на спине топор, трясина тут же сглотнёт его, как птица — ягоду.

— Хочешь жить? — то был не голос даже, а тихий, но отчётливо слышимый шелест.

— Да, — кивнул Вентри.

— Готов ли ты расплатиться самым важным, что есть в твоей судьбе?

Гном задумался. Что у него самое важное? Семьи нет, особенных ценностей нет, живет в чужом замке. Разве что топор. Но можно когда-нибудь и новый выковать.

— Да! — ответил Вентри.

— Запомни. Если не выполнишь условие сделки — умрёшь.

Гном кивнул. Он не понимал, что перед ним за существо. Не боялся его совершенно и думал лишь о том, как вырваться из трясины. А дальше видно будет. Может, если чёрная невидаль попробует напасть, он её разрубит топором, и всё, никакой сделки. Через несколько мгновений чёрная фигура со звуком летящей птицы переместилась на островок, и невидимая сила вытянула Вентри из вонючей жижи, подняла над болотом и пронесла, а потом опустила на землю. С хлюпаньем в сапогах и чавканьем мокрой одежды гном повалился и стал тяжело дышать. Нелегко ему далось купание в мрачной бездне!

Пока Вентри приходил в себя, что произошло довольно быстро, поскольку он всегда славился огромной силой и выносливостью, существо продолжало безмолвно висеть в воздухе. Когда же гном поднялся на ноги, оно приблизилось и замерло на расстоянии вытянутой руки, словно испытывая выдержку своего собеседника на прочность.

— Что ты такое? — безо всякого страха спросил Вентри.

— Меня зовут Онокрим, я Макидарский король и тёмный маг.

— Король? Что-то не слышал о таком королевстве, — не слишком почтительно заметил гном. Он вежливостью никогда не отличался. В Орлином гнезде все к этому привыкли, даже граф Роберт. Но на всякий случай он никогда не брал Вентри с собой в королевский замок, чтобы тот случайно не наговорил такого, за что бывает лишь одно наказание — смерть.

— Ты много чего не слышал в своей жизни, гном, — ответил тот, кто назвался Онокримом. Голос его по-прежнему не звучал, как человеческий, а будто шелестел, и не был понятен источник. Словно ветер носил звуки с разных сторон, меня их совершенно случайным порядком.

— Зачем ты спас меня?

— Кольридж Дубогрив, знаешь его? — спросил Онокрим вместо ответа.

— Да.

— Ты должен его убить.

Вентри поначалу решил, что король, маг или кто он там на самом деле, просто неудачно пошутил. Убить волшебника! Что за чушь?! Разве такое возможно? Они живут многие сотни лет, а их заклинания способны превратить камень в воду или наоборот. Да, гном недолюбливал Дубогрива за тот отказ ему помочь прояснить собственное прошлое. Но ведь это не повод бросаться на него с топором.

— Вижу, ты не поверил, что я серьёзно? — спросил Онокрим.

— Да уж, — хмыкнул в бороду Вентри. — Я более дикой шутки не слышал. Может, ещё что-нибудь скажешь эдакое? Посмеёмся вместе.

— Я не умею шутить, — прошелестело в ответ.

— Да я, в общем, тоже, — сказал гном угрожающим тоном. Он медленно завёл руку за спину и извлёк оттуда топор. Взял его поудобнее. — Ступай себе с миром, маг, король или как там тебя на самом деле. Не хочу больше слушать твои шутки. За спасение благодарю, и наш уговор в силе. Но слушать дальше не собираюсь.

— А иначе что? — спросил Онокрим.

Гном молча указал взглядом на топор.

— Понимаю, — прошелестело вокруг. — Собираешься меня убить?

— Если придётся, — злобно сказал Вентри. Он посильнее сжал древко топора, но совершенно неожиданно дерево вдруг хрустнуло под пальцами, потом ещё раз. И вдруг древко рассыпалось с треском, превратившись в мелкие опилки. Они обвалились вниз, и топорище тяжело ударилось в землю.

Вентри поднял на Онокрима глаза. В глазах сверкало бешенство. Его любимый! Его гномий топор! Он резко опустил правую руку и выхватил небольшой нож, который не считал оружием, но на охоте такой просто необходим. Вытянув его перед собой, гном бросился на существо. Не успел он и двух шагов сделать, как неожиданно рухнул на спину. Нож вылетел из пальцев и завис над горлом гнома так близко, что даже стал щекотать кончиком кожу. Ещё миг, и острая, как бритва, сталь вонзится в мягкую плоть.

— Не сходи с ума, гном, — прошелестело над Вентри. — Мне ничего не стоит убить тебя. Как того оленя, за которым ты погнался. Помнишь его?

Вентри моргнул. Даже кивнуть не мог — нож, того и гляди, мог его порезать.

— Смотри! — сказал Онокрим. Он даже не пошевелился, а совсем рядом с островом из болотной грязи медленно поднялось тело животного. Ещё не стекла с него чёрная жижа, а гному уже стало понятно: несчастного оленя словно через молотилку пропустили. Он был весь исковерканный, переломанный, и даже шикарные рога выглядели, будто несколько крупных мужчин весь день старательно их корёжили. Повисев в воздухе несколько секунд, туша так же медленно опустилась и сгинула в болоте.

— А теперь возвращайся в Орлиное гнездо. Даю тебе два дня, чтобы убить Дубогрива.

— Чем? — возмутился гном. — Ты же…

— С твоим топором всё в порядке.

— Как мне найти тебя?

— Найду сам, — прошелестел Онокрим и растворился в небе.

Нож безвольно отскочил от гнома и упал на землю. Вентри поднялся, потирая едва не порезанную кожу, и увидел вдруг, что его топор цел и невредим. Топорище на месте, и оно не новое, а то же самое! Он даже схватил оружие, потряс, попробовал погнуть ручку. Не вышло, как и всегда — старое дерево, очень прочное.

Гном поднялся. Срубил ещё одно деревце (прошлый шест он выронил, когда тонул) и медленно пошёл обратно. Всю дорогу он думал о том, что впервые в жизни кому-то удалось его, Вентри, напугать. Ну, не то чтобы напугать, поскольку в этом он даже себе бы не признался никогда из чувства собственного достоинства и гордости. Скажем так, сильно озадачить. Сначала древо топора в труху превратил, потом ножом управлял одной силой мысли, после олень-бедолага… Гному очень бы хотелось спросить Онокрима, отчего тот выбрал именно его. Но, поскольку Вентри был самолюбив, он придумал ответ сам: «Оттого, что лучше него никто с задачей — убить волшебника — не справится». Вентри отчего-то даже не сомневался, что у него получится.

Когда он вернулся в Орлиное гнездо, услышал дурные вести. Оказывается, за время его отсутствия граф Роберт привёз в замок принцессу Беатрис, опасаясь за её жизнь. Ведь столице угрожало нападение врага — войска короля Гальфрида Первого. В том числе, — и этот слух разнёсся уже давно, — там будет королевская гвардия под командованием графа Олибы де Каркассона, за которым закрепилась слава не знающего поражений.

Но защитить Беатрис не удалось! Её украли, притом устроив сильный пожар, который едва не погубил весь замок. Граф Роберт готовился броситься в погоню, и ему было не до Вентри. Потому гном решил — самое время, пока на него никто не обращает внимания, отправиться к Дубогриву и выполнить просьбу (приказом он её не желал считать) тёмного мага и короля Онокрима.

Увы, но волшебник, словно почувствовав угрозу, куда-то ушёл. Гном обшарил окрестности, но даже следа Дубогрива не обнаружил. А потом наткнулся на дракончика Гюнтера. Пришлось ему наврать. Мол, здесь я просто чтобы узнать, что за дела творятся в Байтонском королевстве. Ведь волшебник, это все знают, самый осведомлённый человек в нашем государстве.

Потом они расстались, и Вентри сделал вид, что отправился обратно в Орлиное гнездо. На самом деле он, пройдя по лесу с пару миль, сделав крюк, вернулся и стал ждать возвращения Дубогрива. У него оставался лишь один день, чтобы выполнить задание, а иначе… Гном не слишком задумывался, что его ожидает. В возможность погибнуть от сил тёмного мага не верилось. Мало ли, какие слова он произнёс. Захотел бы, убил прямо там, на болоте, ему достаточно было направить нож резко вниз, и всё, нет больше Вентри.