— Ну что ж, если вы так желаете, — нехотя согласился король. Он встал и направился к дальней двери. — Прошу следовать за мной.

Принцесса пошла за ним. Процессию замыкал барон. Лицо у него было задумчивое. Уж он-то знал, что последует дальше. Монарх попробует напоить пленницу, потом предложит прогулку по дворцу, а дальше попробует затащить в постель. Этот сценарий он отыграл уже много раз, и все об этом знали. В том числе Леонард. Только теперь он думал о том, как не допустить, чтобы монарх опозорил пленницу.

Ужин поначалу не предвещал ничего особенного. Король был предупредительно-вежлив с гостьей. Скабрезных шуточек не отпускал и вообще вёл себя, как и подобает монарху. То есть с чувством собственного достоинства, уважая своих гостей. Но Леонарда, который сидел по левую руку от Гальфрида, не отпускало ощущение: добром это всё не кончится. Он с большой опаской наблюдал, как король пьет вино. Не понемногу, смакуя ароматный напиток, а делая большие глотки. Слуги только и успевали, что наполнять его золотой кубок, богато украшенный драгоценными камнями.

Постепенно монарх стал рассказывать истории из своей богатой на приключения жизни. То как он в одиночку ходил на медведя и поборол его с одним ножом в руке. То как провалился в болото, и его спасла лесная фея, которую он очаровал своими стихами. То как на его кортеж в лесу напали разбойники, вся охрана погибла в неравном бою. Тогда король вышел на поединок с предводителем головорезов и сразил его точным ударом меча.

Леонард слушал эти байки уже много раз, они ему порядком надоели. Но при дворе так было принято: слушать короля разинув рот и верить той чепухе, которую он рассказывает. Причем даже не сам придумал все истории, — это была работа парочки безвестных менестрелей. Их поймали, когда те распевали похабные шуточки, оскорбляя королевскую честь. На самом деле, конечно, бедолаги лишь в шутливой форме рассказывали народу о похабных забавах короля. Но угодили в руки стражников, и потом Гальфрид Третий решил, что молодцов надобно по-умному использовать: заставил сочинять истории. Сам же потом рассказывал их, а самые сальные приберегал для будуара.

Через пару часов, когда уже многое было съедено и выпито, а придворные музыканты устали играть, король предложил Беатрис провести экскурсию по своему замку. «Так я и думал», — подумал Леонард. Он поднялся и хотел было сопровождать монарха с принцессой, но суверен махнул рукой и сказал:

— Благородный Леонард, ты можешь возвращаться в свой замок. Дальше мы уж сами как-нибудь, — и ухмыльнулся, удаляясь рядом с Беатрис. Та повернула голову. В её взгляде рыцарь увидел лишь одно: «Спаси меня!» Но не посмел двинуться с места. Что ему было делать? Кинуться на короля? В этом случае он бы себя обрёк на верную смерть — такое монархи не прощают.

Леонард развернулся и стремительно вышел из гостиной, нарочито громко вбивая пятки сапог в паркет. Он вышел из замка, остановился на мраморной лестнице, глубоко дыша. В эту минуту он проклинал свою глупость, слабость. Чувствовал себя сопливым мальчишкой, у которого грубый сосед отнял милую сердцу игрушку. Только теперь не детство. Не плакать хотелось, а крови. Рыцарь поймал себя на мысли, что вцепился в рукоять меча и готов выхватить его. Благо оружие ему вернули при выходе.

«Ворваться во дворец, перебить охранников — пустяк! — думал Леонард. — Но что дальше? Убить короля? Ничего другого не останется, если отнять у него Беатрис. Чёрт возьми!» Ярость клокотала внутри, но рыцарь ничего не мог придумать. В такой дурацкой ситуации он оказался впервые. И ведь ладно, будь принцесса его невестой. Она же ему нет никто! Но почему же сжимается сладко сердце об одном упоминании об этой девушке?!

Над головой Леонарда раздался шорох. Словно большая птица взмахнула крыльями. Он посмотрел вверх. Ничего. «Показалось», — подумал и стал спускаться по лестнице. Но вдруг услышал за спиной:

— Эй, ты, воитель, чесать мой хвост!

Рыцарь остановился. Кто смеет так дерзко с ним разговаривать?! Он резко развернулся. И вдруг сверху, из-за капители колонны, показалась голова. Леонард даже сначала не поверил своим глазам. То был дракон! Только… почему-то маленький, размером со среднюю собаку. «Что за диво?!» — подумал Леонард. Даже протёр глаза. О драконах он только в сказках читал, а тут вдруг такое… «Наверное, король мне подсыпал что-то в вино, вот и мерещится», — решил барон и помотал головой, прогоняя наваждение.

— Чего башкой мотаешь, как конь? — снова произнес дракончик.

«Оно ещё и разговаривает!» — поразился Леонард.

— Ой, чесать-колотить! Ну чего уставился? — спросила неведомая животина. — Ладно. Хорош пялиться, а то меня заметят. Разрешите представиться, рыцарь! Я — граф Генрих Юлий Кристиан Отто Фридрих Франц Антон фон Гюнтер! — с гордостью сказало непонятное существо и кивнуло чешуйчатой головой. — И да, я самый настоящий, тебе не привиделся. Короче, где Беатрис?!

Леонард, быстро придя в себя от упоминания имени принцессы, сказал:

— Осталась с королём.

— Жарить мою колбасу! — воскликнул дракончик. — Да как ты довёл до такого, а? Все же знают, какой ваш король похабный тип!

— А ты не боишься, что я тебе за такие слова… — нахмурился Леонард, хватаясь за рукоять меча. Он всё ещё чувствовал себя верным слугой своего монарха, которого никому не позволено поносить последними словами.

— Слышь, рыцарь. Не ерунди. Я сейчас на тебя чихну, и ты покроешься нежной жареной корочкой, — тихо пригрозил дракончик и кашлянул. Из пасти вырвался язык пламени, из ноздрей выкатились два клуба дыма. — И вообще. Я здесь для того, чтобы спасти свою принцессу. Задержался в пути, понимаешь ли. Когда узнал, куда она подевалась… В общем, давай думать, что делать будем?

— Я не знаю, — хмуро ответил Леонард. Угроза дракончика его не испугала. А вот то, что может прямо сейчас происходить с Беатрис, тревожило не на шутку.

— Короче. Веди в покои короля. Скажешь охране, что он давал тебе важное поручение. Ты выполнил, вернулся с докладом, — придумал Гюнтер.

— Давай попробуем, — неожиданно для самого себя согласился Леонард. Вид настоящего дракона, пусть и маленького, его лишил на время способности здраво оценивать обстановку.

Он вошел во дворец. У поста охраны оставил свои меч и кинжал. Решил, что при необходимости добудет их где-нибудь внутри. Дракончик бесшумно парил в высоте, стараясь не попасться на глаза. Ему это удавалось преотлично: ни один стражник даже головы не поднял. Он следовал за Леонардом, а тот бодрым шагом — через залы и коридоры дворца.

Вскоре они оказались перед высокой массивной дверью. Перед ней стояли два дюжих стражника. Дракончику, чтобы не попасться им на глаза, пришлось остаться в предыдущем зале, поскольку здесь было негде спрятаться. Это была небольшая проходная комната, ведущая в неофициальную опочивальню короля. Официальная находилась в другом крыле дворца, но там Гальфрид Первый появлялся редко. Последние годы отношения с женой у него были, мягко говоря, напряженные. Королева знала о любовницах супруга, потому не баловала его своим вниманием.

— Мне нужно срочно увидеть короля! — сказал Леонард, когда стражники скрестили перед ним копья.

— Простите, сэр рыцарь, но Его Величество велел к нему не пускать.

— Он один?

— Нет, у него гостья.

— В таком случае, пожалуй, я пойду, — сказал Леонард. Развернулся, но через мгновение сделал полный оборот и врезал кулаком в лицо стражника, крикнув при этом. — Гюнтер!

Следующий удар пришёлся в живот — ниже уровня металлической кирасы, прикрывавшей только грудь. Рыцарь знал, что стражники короля не носят кольчуг, — в них слишком жарко нести службу. Потому его крепкий кулак влепился в мягкое тело воина. Тот, роняя кровь из разбитых губ, утробно охнул и повалился на пол.

Второй сначала растерялся. Он знал, кто такой барон Леонард фон Стюарт, каким доверием тот пользуется у короля. Потому глазам своим не поверил, когда аристократ напал на его товарища. Этих секунд хватило, чтобы, пока рыцарь вышибал дух из первого воина, ко второму подлетел Гюнтер. Недолго думая, он ухватился когтистыми лапами за его шлем и, приподняв стражника, буквально влепил его в стену. Тот не успел ничего понять, как потерял сознание.