Именно об этом я и предупреждал Ави, именно поэтому я ненавидел Беатриси всеми фибрами своей души. Черная Земля и так была не самым радужным местом, а теперь это непрекращающийся водоворот алого. Но все, кого затянуло туда, моя семья... Они не должны сомневаться, что крутятся в нем не в одиночестве.

Когда скупые слезинки окропили девичьи пальцы, я наплевал на статус главнокомандующего. Просто подошел... и обнял свою приемную дочку. Крепко сжал её в своих объятиях. Сначала она хотела отстраниться, тело напряглось, но с дрожащим выдохом мышцы расслабились. Она прислонилась лбом к моей груди. На несколько секунд мы послали окружающий мир к черту. Ведьмочке это было необходимо.

— Я разделю с тобой любые грехи, Мел.

Это единственное, что я мог сказать.

— Как ты с этим справляешься? — прошептала она.

— Моя твердолобость — как скала над волнами...

Легкая улыбка. Ведьма отступила на шаг, разорвав объятия.

— Странная аллегория, — провела она пальцем у глаз.

— Я в этом плох... Кхм, прости. — Это неизменный факт.

Мелони чуть поморщилась, как будто вспомнив что-то важное.

— Во время сражения я услышала голос в голове, — смотрела она то на меня, то на каменного рыцаря.

— Голос?

Мел рассказала про мигрень, змеиное шипение, зов неизвестного. Час от часу не легче. Что за херня?

— Думаю, — вступили в дело ум и начитанность девушки, — нет, предполагаю, что это был дух. Характерное движение эссенции, звериные признаки и короткая связь. Это был могущественный дух, и единственный, кто приходит на ум из-за приближения к Липкой Земле, это Дитрихкт.

— Ты все еще помнишь имя того, к кому мы шли? — потому что я не то что забыл, я даже произнести его не мог без запинки.

— Да. Ты его не слышал?

Я отрицательно помотал головой.

— Почему он обратился только ко мне?

— Ну... — бросил я короткий взгляд на ночное небо. — Скоро мы это выясним.

— Что? — удивилась Мел.

Рифа, покинув расположение центрального лагеря, все глубже уходила в глухую чащу. Услышав далекий приказ отца "Выступаем!", она лишь еще раз пожелала всем удачи, поправив наплечный мешок. Девушка уже догадывалась, что, скорее всего, дезертирует. Убедившись в отсутствии слежки, она полдня шла без остановок, позволив себе только один привал на пеньке с хлебцем вместо обеда. К сумеркам, когда она выбралась из кустов, взору предстало чарующее озеро. Спокойное, тихое место с маленькими насекомыми, "чьи задницы", как подумала сама пацанка, светились зелеными огоньками. Подойдя к нему, однорукая умылась, не зная, что делать дальше. Встряхнула мокрыми волосами.

Позади хрустнула ветка.

Резкий разворот! Растопырив пальцы, девушка уже готовилась вытащить кинжалы из ножен, но испуг быстро сменился удивлением, а затем и искренней радостью.

— Кот?

— Рифа?

Они смотрели друг на друга. Юноша был в походной одежде, склянок на его поясе прибавилось, а на шее была намотана ткань, похожая на шарф. Они подошли друг к другу, хотели обняться, но Кот то протягивал к девушке руки, то смущался, отступая. Пацанка вздохнула, закатив глаза.

— Да целуй уже! Чего тянешь?

— П-понял! — не очень умело, даже по-детски, он впился губами в ее губы. Мимолетный поцелуйчик.

— Хм, — улыбнулась Рифа. Схватив юношу за воротник, она притянула его ближе, и теперь поцелуй получился более страстным и долгим. — Я тоже скучала, — подмигнула она.

— И... — перевел он дыхание, — я скучал.

— Меня сейчас стошнит, — продышал Крюгер басом из маски.

Он в сопровождении Герты, Калеба и Селен вышел из зарослей следом за Котом.

— Может, вам уединиться? — не удержался скобный.

— Капитан! — помассировала висок железная.

— Ах! — подняла крюк звуковая, прокрутившись вокруг себя. — Любовь — это так прекрасно! Вот бы и меня кто так целовал, — покосилась она на Джона.

— Тебе маской по лицу постучать? — продолжал ворчать старый охотник под смех Калеба.

— Почему конец света я должна встречать именно с такой компанией? — сама себя спросила Селен.

— Эм... — подошла Рифа ко всем. — А что тут вообще происходит?

— Слежки вроде нет. — Крюгер стал серьезней. — Судя по твоему выражению лица, Клиф ничего не сказал, умный засранец. — Поворот вентиля. — Сейчас объясню.

Пока Крюгер объяснял ситуацию и план Рифе, Клиф то же самое говорил Мелони. Обе ведьмы, получив такие знания, подписали себе запрет на вход в центральный лагерь, чтобы быть подальше от Беатриси. И, пока поисковый отряд выдвигался в сторону старого храма, а Берсерк думал, как ему собрать отряд в Липкие Земли, где-то на краю Черной Земли в глухой, затерянной деревушке, что не была отмечена ни на одной карте…

— И-и-и достаточно! — улыбнулся Корнар, показывая рукой, что вина довольно.

Женщина с косынкой на голове поклонилась. Её взгляд был затуманен, как и у каждого, кто жил в этой деревне. Для них демон и его ученики стали властелинами, гипнотическое внушение не изменило уклад тихой жизни, но любая просьба исполнялась, как будто так и должно быть.

— Не налегайте сильно, — улыбнулась хозяйка дома. — А то ночь на дворе.

— Ох, дорогая, когда еще предаваться порокам, как не ночью? — отпил демон. — М-м-м, — поиграл он жидкостью в бокале. — Как всегда, гадость редкая.

— Другого у нас нет. — Женщина общалась непринужденно, и, если бы не тусклые зрачки, гипноз был бы почти не заметен.

— Знаю-знаю, — потянулся темный. — А где, интересно, моя парочка?

Корнар уже знал ответ, лишь развлечения ради поддерживал разговор.

— Их видели около реки, — поставили бутылку на полку.

— Война войной, а любовь по расписанию, — хихикнул златовласый.

— Война? — хлопнула ресницами женщина.

— Ах да! — движение пальцев. — Забудь последнюю фразу. — Магия моментально стерла воспоминания. — Поутру попроси старосту собрать всех в центре, будем снова измываться над вашими душами. — Он прицокнул языком. — Хотя про измывание тоже забудь.

— Будет исполнено, господин.

— Ох, люди… Ну как тут не смеяться? — лениво потянувшись, Корнар снова хотел опить горьковатого напитка, но повел головой в сторону. — Так-так... — почувствовал он приближение неизвестных. — Кажется, будет ночная потеха.

К деревне все ближе подходил целый отряд дезертиров Великой Охоты. Они не знали, что скоро наткнутся на место без названия и попадут в логово, где взращивается новая сила.

В десяти минутах ходьбы от центра деревушки Аннет, погрузившаяся в холодную воду по грудь, чуть извивалась, сдерживая сладкие стоны. Длинные волосы раскинулись по берегу, и казалось, что прекрасная нимфа, изгибая спину, удовлетворяла саму себя, держа руки под водой. Холод покалывал кожу, страсть обдавала жаром, капли воды стекали по лицу, дыхание учащалось. На самом пике беловолосая дернулась, все же протянув тихое:

— Ах!

Через несколько секунд из воды вынырнул Сио с самодовольной ухмылкой.

— Говорил же, что могу долго не дышать под водой, — провел он рукой по лицу.

— Теперь верю, — обняла его возлюбленная.

Шутка про дыхание быстро переросла в откровенную игру и обернулась весьма захватывающим времяпрепровождением.

— Я так не смогу, прости, — покраснели щеки девушки, когда влюбленные обнялись. — Но я придумаю, как отплатить, — потерлась мокрая грудь о крепкий торс волка.

Аннет и Сио все же перешли черту близких отношений. Теперь, не сдерживаемые прошлым, они могли полностью отдаться своим чувствам. Но их утехи всегда были мимолетны и зачастую прерывались уже стандартным:

— Кхм-кхм, — прокашлялся Корнар, опершись плечом о ближайшее дерево. Листья, как и трава вокруг, отливали оранжевым.

— Корнар! — нахмурилась Аннет. — У нас был уговор, что ты...

— Да, принцесса, я помню, — шутливо состроил глазки демон. — Но вы опять пренебрегаете моими советами.