— П-правда? — искренне удивилась пацанка.

Крюгер не ответил, но ответила Баньши:

— Мы оба у тебя в долгу, силачка, считай это нашей благодарностью, — навалилась звуковая на спину охотнику.

— Я… я тоже с тобой! — От Кота я и не ждал иного.

— Пап? — а без моего одобрения Рифа просто не может.

— Если для тебя это важно, то иди, — одобрительно кивнул я. Что-то во взгляде Джона переменилось, неуловимая деталь. “Она будет под моей защитой”.

— А мы... — начала Аннет.

— А вы, мои темные друзья, — перебил её Корнар, — и вас, кстати, это тоже касается, — ткнул он в Виктора и Мур, — все дружно пойдете со мной в мой замок.

— Что? — одновременно сказали Сио и острозубый.

— Создадим штрих, последнюю детальку на лучшей картине. — Мечтательное движение рукой. — В моей золотой клетке осталось кое-что. Оно сделает вас сильнее, выведет на новую ступеньку, ближе к тьме, ближе к силе. — Глаза окрасились чернотой, как предупреждение. — Если вы готовы к этому.

— Опять играешь с нами? — холодно произнесла Аннет.

— Нет... Ну разве что немного, — пожал Корнар плечами. — Одни выбирают свой путь, другие к нему приговорены.

— «Я... — не совсем уверенно передал Виктор, — согласна», — говорит она.

Принцесса и Берсерк, так же, как и Рифа, все еще считались с моим мнением. Секунду я раздумывал — и впился взглядом в златовласого.

— Мне надо тебя предупреждать? — хрустнул я пальцем.

— Ты вынешь мой позвоночник через рот, если я что-нибудь с ними сделаю? — рассмеялся демон. — К решающему бою все будут целы и здоровы. Мое обещание в силе. Мне даже нравится помогать, хотя слугой я себя не назову, но вот помощник бога Войны — этот титул меня вполне устраивает. — Корнар потер плечи. — Как же это захватывает дух!

— Ты невыносим, — закатила глаза Мел.

— Да...

— Ага...

— Я знаю его пару часов, а уже пристрелить охота...

Каждый дал свой короткий комментарий.

— Значит, решено. — Уверенность буквально наполнила мои вены, взбудоражила кровь. И, как только я поднялся на ноги, остальные последовали моему примеру.

Короткий выдох закончился. Больше мы не проиграем, больше не отступим. И следующая передышка будет только после победы.

Я, Нова и Рита — мы отправляемся на помощь к Сидри.

Рифа, Кот, Крюгер, Герта — эта команда идет на поиски таинственного спасителя.

Алька, Мелони, Калеб и Селен — за короной кукольных королей.

Корнар, Аннет, Сио, Мур, Виктор — они делают последние приготовления на пути демонологии.

Задачи групп распределены. На все про все у нас — несколько дней затишья.

Улыбаясь судьбе в лицо, я никогда не устану повторять это:

— Погнали!

Спустя сутки

Алька молча вела за собой спутников — все ближе и ближе к родному дому. К старым руинам, к обители, где прошло её детство, юность, взросление, преображение… И когда показались первые следы древней войны, что заросли новой травой, что были почти стерты из мира силой времени, до замка кукольных королей оставалось полдня пути.

Пепельноволосая прикоснулась к ближайшему дереву серого цвета. Все изменилось, но осталось прежним.

— Аль? — подошла ближе Мелони.

— Помню эти места. — Пальцы кукольницы чуть дрогнули. — Отец брал меня на охоту. Сейчас не скажешь, но раньше здесь были богатые угодья. — Еле слышный выдох только подчеркнул мертвую тишину. Как и Земля Корнара, этот край был мало исследован. Животные сторонились его, люди чувствовали негативную энергию затаившихся в глубине полуживых солдатиков. Запретная территория. — Не обращай внимания, ностальгия приятная... и в то же время неуместная вещь, — снова зашагала вперед ведьма.

Мел, осмотревшись, не ощутила ничего особенного. Потопала следом, а за спинами волшебниц Селен пихнула Калеба в бок.

— Ну чего? — Мужчина все понял, но изо всех сил старался дать заднюю.

— Ты обещал девочке разговор, — нахмурилась железная. — Сейчас подходящий момент.

— Да... Но… — посмотрел он на спину элементалистки. — Зараза, я думал, помру раньше. — Еще один удар кулаком. — Ай! Хорошо-хорошо.

Бывший капитан собрался с духом и, ускорив шаг, поравнялся с Мел.

— Кхм, — старался он не смотреть на нее. Не знал, как начать. Что сказать, чтобы не выглядеть придурком. — Как... твои дела?

Мелони похлопала ресницами и спрятала глаза под шляпой.

— Все хорошо.

— Это... Хорошо. — "Придурок!" — мысленно выругал сам себя Калеб. В который раз он одергивал отца внутри себя, понимая, что ищет во внешности молниевой ту, кем она не является. — Кхм, Клиф рассказывал про татуировки, и...

— Да, как только мы закончим с короной, я набью вам с Селен такие же, — смотрела под ноги ведьма.

— Славно. — Давящую тишину нарушали лишь шуршание травы и скрежет металла.

Мелони сняла шляпу. Маленький негласный сигнал, открытость перед собеседником. Смешанные чувства переполняли обоих.

— По тому немногому, что слышала, — затеребила девушка края, — я и вправду так похожа... — Она не договорила. "Твою дочь" — эти слова так и остались невысказанными.

— Один, — слабая улыбка, — в один.

И давно назревший вопрос наконец-то был озвучен:

— Значит, тогда ты остановил церковь...

— Нет, — твердо прервал Калеб. — Нет, не поэтому. — Он потер скобу на носу. — Мы с тобой жили в разных мирах. Всю свою жизнь я воспитывался в ненависти к магии. И я искренне не видел ничего, кроме зла, которое она несет. Черт, я ведь все равно отправил тебя на костер.

— И все же, — посмотрела девушка в наполненные грустью глаза.

— Одно дело — выполнять свой долг, другое — упиваться чужими страданиями. — Гримаса отвращения. — Убивать детей... это… Охота должна быть выше этого. Люди должны быть выше.

Селен закатила глаза, понимая, что её друг не будет рассказывать смягчающие факты о себе. Она перегнала разговаривающих.

— За всю свою карьеру Калеб не убил ни одного ребенка, будь то волк или ведьма.

— Сел...

— А еще в день твоей казни его сковали цепями, чтобы не натворил глупостей, — ускорила она шаг.

— Никчемные оправдания, — пробурчал бывший охотник.

— Ты хотел спасти меня? — упали длинные черные локоны, закрывая левую половину лица.

Секунда, еще одна.

— Хотел. — Стоический взгляд. Однозначный ответ.

Мелони улыбнулась.

— Только благодаря тебе моя жизнь не оборвалась в темных казематах. Я избежала страшных пыток, — заправила она прядь за ухо. — Вы с Алькой спасли меня в тот день, спасибо.

Грубые черты охотника разгладились.

— Ты бы поладила с моей дочкой, — почесал он щеку. — Вы... эм… в этом похожи даже больше, чем внешне.

Шляпа вернулась на место.

— Боль утраты — странное и давящее чувство. — Жизнь заставила девушку повзрослеть на многие годы вперед. — И горевать не в одиночестве бесценно. — Она протянула Калебу руку. — Все очень сложно... Но, — огонек в синих глазах придавал сил. — Мы можем быть друзьями.

Наконец и скобный улыбнулся. Отпустил призрак прошлого.

— С удовольствием, юная леди, — пожал он маленькую ладонь.

— Мелони, дочь Лизы, и теперь Альки и Клифа.

— Калеб. Просто Калеб. — Два заплутавших странника встретились спустя столько лет. И кровоточащая рана закрылась в их душах. — Ты куришь? — выбил бывший охотник сигарету из пачки.

— Нет, способов умереть мне и так хватает. — Милая улыбка. — Лучше дышать полными легкими, когда подует свежий ветер.

Калеб остановился, уже поднеся увесистую зажигалку к изделию. Задумался. И решил, что сегодня ему едкого дыма совсем не охота.

— Как только у вас получилось, госпожа Алька? — вполголоса спросила Селен.

— Не у меня. — Две "старушки" наслаждались слабым потоком свежего бриза. — Они самое ценное и дорогое, что у меня осталось. Именно они делают меня лучше, чем я есть. Нам, старикам, только и остается, что учиться на их примере.