— Матриди, — чуть наклонил я голову, всматриваясь в тускло-зеленые глаза. — Что ты думаешь по поводу этой войны?

— Ох, — сглотнула она слюну. Никакого удивления. — Я простая старуха, для меня ничего не изменилось. С той лишь разницей, что война позволяет больше не прятаться.

— А если бы был мир? Что бы ты делала со своей жуткой магией? — мне действительно было интересно.

— Странно слышать такое от главнокомандующего хаотичным войском кровавых зверей. — Это не было издевкой. Лицо некромантки разгладилось, став внезапно очень мудрым. — Но я понимаю, что вы имеете в виду, — оперлась она о посох. — Насколько я знаю, именно вы приложили руку к убийству Кланес, — неожиданно всплыло имя, которое я узнал только после той битвы два года назад.

— Ты знала её?

— Кланес была знаменита... — пожала Матриди плечами. — В узких кругах. Она… — взгляд на миг опустился, — она — самый яркий пример владения наиболее мерзкими аспектами некромантии. — Ведьма снова посмотрела на меня. — И потому многие забывают, что некроэссенция не только оживляет и подчиняет. — Добрая улыбка. — Она способна поддерживать жизнь, лечить, сращивать. — У меня даже есть пример подобного.... Чем бы я занималась, если бы этот век был другим? — вернулись мы к первоначальному вопросу. — Магия не только разрушает.

— Но и созидает, — кивнул я.

— Однажды, когда я жила на глухой опушке, ко мне на порог прилетела птица. Одно крыло у нее не работало: истлевало от яда какого-то насекомого-паразита. — Ностальгия охватила старушку. — И я вылечила пташку, заменила ей крылышко, использовав как материал крыло ворона, что умер от старости.

— Что стало с птицей? — встал я со стула.

Матриди кивнула на открытое окно. Через мгновение на подоконник опустилась сине-белая птаха с черным крылом. Она поводила головкой и моргала, тихий щебет наполнил комнату. Движение — и малявка приземлилась на навершие посоха.

— Вот, прилип как лист. Всегда улетает, но возвращается. Понимает, что теперь не может без меня, но и мне приятно... Не так одиноко. — Ведьма наклонила посох. Иссохший палец чуть погладил пернатого по голове, подпитывая заклинание эссенцией.

Да.... У всех и каждого есть шанс. Есть возможность делать что-то хорошее, и, если бы не устоявшийся порядок…

— Спасибо за ответ, — чуть улыбнулся я.

— Приятно помечтать о чем-то несбыточном, да? — сжались полузашитые губы.

Несбыточном. Хм.

Выйдя наружу, я в последний раз поговорил с вожаками. Иф теперь казался таким пустым, тихим. На стенах расположились потерявшие покой. Колонны людей постепенно выводились через главные ворота. Волки ждали возвращения на стоянку, чтобы отметить победу. А меня ждала новая работа — и не меня одного.

Пока я разговаривал с вожаками, Мур и Виктор стояли в стороне. Подойдя к ним ближе, я понял: кроме того, что они в свите главнокомандующего, им ничего не известно.

— Скоро выступаем, — почесал я в затылке. — У вас обоих много вопросов, и...

Мур подняла руки останавливающим движением. Язык жестов теперь для меня не такая уж загадка, и я прочитал:

— "Я тебе верю, отец, — кивнула она. — И пойду за тобой куда скажешь. — Кулачок сжался, ударился о ладонь и раскрылся плавным движением: — Семья навсегда".

— "Семья навсегда", — повторил я движения.

— Жалко, что не будет Рифы, — прицокнул острозубый.

— Говорит она? — ухмыльнувшись, изогнул я бровь.

Демоненок, прищурившись, все же выдал ответную улыбку.

— Не, — смотрел он в сторону. — Это мои слова.

Через оборот часов к месту встречи подтянулась Мелони. Судя по мешкам под глазами, спала она мало, но недавнее послание придавало ей сил, желания выяснить, разобраться. Последними присоединились Рита и незнакомые мне ведьма с оборотнем. Это было опасно... Но я верил в бурую волчицу, влияние серебряной угасало в ней. Она догадалась, что не будет никаких переговоров, и это говорило за нее ярче любых объяснений.

— Это Вал и Рата, — представила Рита незнакомцев. — Они надежные товарищи, с десяток боев мы вместе проливали кровь. И когда ты сказал подобрать лучших, я сразу вспомнила о них.

— Рада быть полезной! — выпрямила спину девушка. Словно солдат по стойке «смирно». Стоп... Погодите, я её помню. Посох земляной элементалистки, повязка на голове… Теперь, вглядевшись в ее лицо, я рассмотрел и шрам у губы. Карие глаза пылали нетерпением вперемешку с рвением.

— Это ты призвала голема около таверны?

Сильная ведьма.

— Так точно, господин главнокомандующий!

Теперь отчетливая стойка "смирно".

— Забавная, — оскалился Виктор, получив кулаком в плечо от Мур.

— Вал, — более расслабленно произнес вервольф, причем настолько расслабленно и лениво, как будто накурился волк-травы. — Если что-то пойдет не так, буду драться до последнего.

Желтые уши и хвост показывали, что вервольф из числа молниевых волков. Рита доверяет им, значит, эти ребята и вправду надежные, но проверить я обязан.

— Как ты относишься к Омеге?

Все вокруг напряглись.

— Она наш бог, — кивнул Вал. — Но я ни разу не видел её. Только шепот, который стал сном.

— Понятно.

Вал посмотрел на Риту.

— Это какая-то проверка? — закинул он квадратик травы себе под губу. — Я прошел?

— Не позорь нас! — Судя по легкости общения, Рата его близкая подруга. — У нас важная задача!

— А я чего? Я ничего...

— Ты точно в них уверена? — передал я мысли бурой.

— Поверь, в нужный момент они не подведут. — Горечь промелькнула на лице любимой. — А ты?.. Ты уверен во мне? — сама себе не доверяла девушка.

— Все, что мы делаем, мы делаем во благо всех нас и Омеги в том числе. — Последний взгляд друг на друга.

Она несколько раз кивнула, отогнав сомнения.

Ну что ж. Отряд для похода в Липкие Земли собран. Время, подаренное на эту миссию, — всего неделя. Используем это на полную.

Центральный лагерь

— Он выдвигается, — прихорашивалась Беатриси перед зеркалом, терпя приятную боль от синяков по всему телу.

— Значит, скоро все будет кончено, — поправляла одежду Айвори. Она злилась, постепенно проникаясь ненавистью к самой себе. Желая отринуть всю ложь, она сама поступала так же. И повторяла снова и снова вслед за названным отцом: "Это ради нас".

Интуиция Альки кричала во весь голос, что не может все идти так хорошо. И, вспоминая прошлую войну, она все больше позволяла вставать у руля именно Королеве Кукол, на время отодвигая "добрую маму". А Королева действовала более решительно, и, раз у всех была своя цель, то и она поставила перед собой нечто конкретное и значимое. Алька решила найти вместилище Беатриси, чтобы в нужный момент вонзить кинжал в сердце розовоглазой змеи.

Круговорот противоположных планов и стремлений закрутился на полную. И никто не знал, что произойдет, когда они столкнутся.

— Что вы знаете о Липкой Земле? — задала общий вопрос Мел, когда на горизонте появились первые горы из зеленого камня. Заостренные вершины походили на сталактиты, прорастающие вверх. — Молчи, Мур... — указала она пальцем на кровавую, когда Виктор уже открыл рот.

— Какой жестокий каламбур, — держал руки за головой Вал, не обращая внимания на гневный взгляд демона.

— Тогда ты говори, раз уж начал, — стукнул посох земляной элементалистки.

— Эх, — почесал Вал затылок. — Территория живого Роя, человекоподобных жуков, скрытных, словно охотники на ведьм. Живут себе вдали от наших дрязг и не лезут на Черную, — шмыгнул он носом. — Еще знаю, Ортега навела маленькие каналы торговли, и именно благодаря им у нас есть шанс на общение.

Да, это была правда, мы шли не совсем вслепую. Прыткие разведчики отправили Рою весть, что на их территорию прибудет важная персона в моем лице.