— Говорите, будет бой?

— Это неизбежно, они всего в одной капле от нас, — явно удивилась Атур моему настрою.

— В качестве жеста доброй воли, — у меня нарастал мех, заострялись когти, — давайте я покажу вам, как сражаются эссенциевые Черной Земли.

Сотня враждебных жуков один за другим приземлялись на открытое место. До пещеры, где прятались Клиф с Зи Атур, — всего десять минут марш-броска. Насекомые сжимали клинки, злобно шипели, и все эти звуки сливались в какофонию жужжания и гортанных возгласов. Несколько всадников, устремившись вперед, вскидывали копья. Вместо лошадей они сидели верхом на огромных тварях, что походили на земных сколопендр: монстры без глаз перебирали десятком лапок, извивались, оставляя за собой на земле след. Открытая пасть обнажала глотку со жвалами, с которых капала едкая слюна.

— Лидер, вы уверены, что Зи Атур в этой маленькой деревушке? — обратилась женщина-жук к лидеру. Её неестественно-длинные волосы, заплетенные в дреды, скрывали всю наготу. Амаги. Те, кто владеют магией подземного мира.

— Да, вожак указал цель, — ответил ей тот самый Изгнанник, что угрожал расправой древнему змею. — Прекрасный момент, чтобы прикончить эту сумасшедшую личинку! Кх-а-а-а!

Войско пришло в движение.

Но через минуту-другую вновь сбавило темп...

На пригорке стоял мальчишка с заостренными зубами.

— Кто бы мог подумать, — спокойно расстегнул он куртку, говоря сам с собой, — что, родившись в лаборатории, я, мать его, буду драться с огромными насекомыми. — Одежда полетела прочь. — Взрослая жизнь такая странная. — Руки покрылись трещинами. — Но, с другой стороны, — кукольные ручищи, ударив, оставили глубокий след в камне, — это чертовски увлекательная жизнь.

— Стреляй! — послышалась команда Зи Атур.

Следом за дождем из стрел в воздух взмыла сотня жуков. Боевой клич, щелкание хитина. Виктор распался дымкой, присоединившись к наступлению бок о бок с выбегающим Клифом и его свитой. И, пока волк выл, пугая не ожидавших таких союзников на стороне Атур...

…Мур и Мелони пробирались по тоннелю, следуя зову Дитрихкта.

Непривычный мне бой развернулся сразу на земле и в воздухе. Легко бронированные жуки, работая крыльями, мельтешили в небе и периодически пикировали вниз. Огромные сколопендры хватали своими жвалами приблизившихся, разрывая бедолаг пополам. Сгустки кислоты плавили камни, черная кровь, что текла по венам людей-жуков, хлестала во все стороны. Но, несмотря на всеобщий хаос и малую разницу между жуками Атур и противниками, я со своим отрядом выделялся особенно ярко.

— Ра! — рассекающий взмах когтей убивает двоих. Броня не выдерживает силы оборотня, от клинков и копий также мало пользы, они лишь немного ранят мою шкуру. Насекомые не готовы, они не знают, на что способны пришлые с другой земли.

— Кха-а! — открыл пасть жужжащий, зашипев на Вала.

— Ра-а-а! — свирепо ответил тот.

Желтая молния заискрила на когтях вервольфа, и короткой вспышкой он сократил дистанцию, и так снова и снова. Рита была права насчет наших новых спутников: они странные, но в нужный момент не подведут. Вал, буквально телепортируясь от врага к врагу, наносил молниеносные удары, при этом не забывая прикрывать спины товарищей. Рата, стукнув посохом, разверзла перед собой несколько трещин в земле, и ползающая многоножка увязла в ловушке. Еще удар посоха! Трещина сомкнулась, раздавив чудовище. Оставшаяся часть головы запрокинулась, а из пасти потекли внутренности.

Рита и Виктор одновременно встали по обе стороны от меня.

— Ищите главных! — заразил я их яростью.

— А какие главные? — повел зрачками зубастый, изо всех сил стараясь не бросаться на союзников. — Все как один.

— Ту, така ома! — кричал во всю глотку жук с клинком в руках на другой стороне битвы.

— Кажется, этот подходит, — покрылась огнем Рита.

— Вперед!

Мы рвемся к намеченной цели. Уклоняюсь от стрелы, разворот, отрываю чью-то голову. Еще прыжок! Ударом костяшек прижимаю морду сколопендры к земле; бурая, закрутившись смерчем, сносит наездника. Не останавливаясь, мы убиваем всех и каждого, кто встает на нашем пути.

"Берегись!" — предупреждает Нова.

В меня летит кислотный сгусток! Подняв кукольную руку для защиты, готовлюсь к разъедающей боли, но стена, возникшая из камня, прикрывает меня.

— Главнокомандующий, эту беру на себя! — срывает повязку с головы Рата.

Быстро кивнув, продолжаю движение.

Элементалистка концентрирует эссенцию на кончиках пальцев. Она смотрит на длинноволосую Амагус, жучья волшебница отвечает тем же. Противостояние, дуэль посреди сражения. Еще секунда — и обе посылают вперед магические стрелы. Камень против кислоты. И если жук уклоняется, используя крылья для небольшого перелета в сторону, то Рата вновь возводит стены — и тут же разрушает их, превращая в острые осколки. Татуировка, скрытая до этого под повязкой, пылает эссенцией, как и глаза. Начинает отдавать коричневым свечением.

— А-а-а! — сжимает кулак ведьма. Твердеющие колья из грязи волной вылезают наружу, пронзив несколько врагов.

Сама Амагус взмывает вверх! Поднимает руки. Кислота копится в ладонях большим шаром, стекает по коже, оставляя лопающиеся волдыри.

— Са-а! — метает она кислотный снаряд.

— Черт! — понимает земляная, что не успеет уклониться. Вспышка молнии! — Вал!

Желтошкурый появляется перед ведьмой в последний момент, приняв на спину разъедающую жижу.

— Р-р-р... — сникает он под тяжестью раны и валится на землю.

Рата перехватывает посох как метательное копье. Злость толкает на активные действия. Куски повсюду разбросанного камня облепляют ведущую руку и дерево. Через долю секунды элементалистка держит увесистое каменное копье, сравнимое с зарядом баллисты. Полшага назад. Маленький разгон!

— А! — мощь Земли, Сила Гиганта. Острие пулей летит в Амагус, рассекая воздух.

Жук успевает лишь раскрыть глаза от удивления. Точным попаданием копье пробивает ей грудь! Неудержимая сила броска пришпиливает тело к скале, руки и ноги обмякают. Темная кровь льется вниз.

— Вал! — алые капли текут из носа ведьмы, она опускается на землю над раненым. — Нужны знахари!

— Еще немного, — огляделась Мел по сторонам. Эхо удаляющегося боя разносилось по тоннелю.

Змеиный зов вел дочку Клифа, и даже без проводников она, не останавливаясь, уверенно шла вперед. Мур волновалась, еле-еле поспевая за Мел, а темнота становилась все гуще.

— Не отставай! — искрили ладони молниевой, служа единственным источником света. — Тут должна быть лисья тропа... — осматривала она стены. — Но откуда я знаю? И откуда ей вообще тут взяться?..

— М-м! — окликнула молчунья. Ощупывавшая горную породу рука наконец утонула во тьме.

— Да! Молодец.

Чуть задержав дыхание, с замиранием сердца ведьмы прошли по тайной тропинке.

Тишина.

Размеренный звук падающих капель и собственное сбившееся дыхание — единственное, что доносилось до их ушей во мраке. Затем послышалось тихое жужжание.

— Сейчас аккуратнее... — кивнула Мел. — Почему-то мне кажется, что про этот ход никто не знает и рядом отнюдь не люди Зи Атур.

Мур кивнула в ответ, обнажив кинжал. Молния погасла.

Девушки, взявшись за руки, медленно продвигались вперед. Глаза постепенно привыкли к темноте, а редкий ветерок, несущий свежесть, указывал направление. Один раз Мелони чуть не сорвалась в пропасть, чудом удержавшись на краю. Маленькие камушки канули в бездну, и звук их падения так и не донесся до слуха сестер.

— Где же ты, Дитрихкт? — шепотом спросила ведьма.

— С-с-с, — на его голос отреагировала только Мел.

— Слышала? — поправила шляпу молниевая.

Кровавая отрицательно помотала головой.