Мелони скосила взгляд, вспоминая историю о закате Кукольной королевы.

— Корона, — сама себе прошептала она — и попала в цель.

Пепельноволосая кивнула.

— Да. — Чайник засвистел. — Могущественный артефакт, сделанный моей семьей во времена, когда маги правили землей. От деда к отцу, от отца к дочери. — Молчунья сняла утварь с огня, прекратив пронзительный свист. — Корона кукольных королей напрямую связана с троном, и только мертвая династия имеет такой контракт.

— «Ты уверена, что артефакт все еще в том лесу?» Говорит она, — помог Виктор раненой молчунье.

— Охота так и не пробилась в Плюшевый лес, а призванные столетие назад солдатики все еще несут караул, — скрестила руки на груди Алька. — Наша старая знакомая Олифия отбила останки матери, но вряд ли нашла корону.

Олифия... В последнее время звучат имена, о которых лучше не вспоминать.

— Я правильно понимаю, — принял я горячий напиток, — что, если получится, под твоим контролем будет целая Мастерская и те неприкаянные в лесу?

— Верно. Еще одна армия. — Алька сжала кулаки. — Вот только на чьей стороне будет живое дерево?

Момент истины. Все решится под стенами Пьетро. Беатриси всеми силами попытается перехватить последний кусок заклинания и украсть остальные. А затем уничтожит людей без магии как расу. На Поход нельзя рассчитывать. Как ни крути... нам нужна третья сторона. Наша сторона.

— А какие будут последствия для тебя?

В последний раз у Альки выцвели глаза и волосы.

— Не знаю, — честно ответила она. — Но я уже давно оттягивала плату другому измерению.

— Я так хочу сказать «нет, мы на это не пойдем», — поставила чашку Мел. — Но понимаю, что это необходимо. — И, как только грусть нависла над нашей компанией… — Я голосую за призыв, но с маленькой поправкой.

— Поправкой? — моргнула кукольница.

— Если Мастерская решит утянуть твою душу к себе, мы будем сражаться за неё.

— Мел...

— Нет, эта ведьма говорит верно, — улыбнулся я. — Не заставляй меня снова кидать снежок, напоминая, что мы не бросаем семью.

Алька посмотрела на каждого и получила в ответ улыбку и кивок. И едва сдержала чувства.

— Хорошо. Как только мы выведем Беатриси на чистую воду, я вновь приму покрывшийся пылью титул. — Уверенность. — У тебя, Клиф, будет еще одно войско, чтобы осуществить задуманное.

— Ты так и не сказала, как будем...

— …выводить Беатриси? — Хитрая улыбка. — План до безобразия прост и стар, как мир. Мне понадобится нынешний шаман Скрытых волков.

— Оу.

Массивная фигура вервольфа уже несколько часов нависала над Рифой. Мужчина был стар и даже в человеческой форме были заметны волчьи признаки в виде волосатых рук, бакенбардов и длинной гривы. Настоящий кузнец в фартуке, скрытый от лишних глаз. Мастер сочетания магии и технологии.

— Не двигайся, я почти закончил, — проворчал старик.

— Да у меня уже жопа затекла... — подула Рифа на прядь упавших на лоб волос. Сидя на стуле, отпила алкоголь из фляги Калеба. "Болеутоляющее".

Сделав крюк, ведьма после боя с пустынным чудовищем все же решила забрать заказанный подарок отца. Её попутчики встали лагерем в условленном месте — зализывать раны и готовиться к худшему.

— Почему одна? — закручивал гайки кузнец. — И из тебя песок сыпется, сама будешь подметать.

Рабочее место кузнеца без имени было расположено... непонятно где, ведь к нему вела только одна лисья тропа. Зайдя в определенное дерево, ты сразу выходил в небольшое помещение, полное протезов, инструментов, жара раскаленного горна. Откуда волк знал технологии людей и научился сочетать их с эссенцией — еще одна загадка, у которой никогда не будет ответа.

— Не ворчи, — поморщилась Рифа, чувствуя, как плоть соединяется с металлом. — Война у нас.

— Да-да, а то я не заметил, — передвинул он один из окуляров на очках. — Детишки, никакого уважения к искусству. — Вспышка эссенции, и тонкая работа соединила незримые нити с костями.

Щелчок.

— А! Сучье вымя! — запыхтела ведьма.

— Готово, — разогнулся волк, перехватив флягу, чтобы сделать глоток. Но, когда потряс её, понял, что девушка уже все выжрала.

Пацанка также встала со стула. Посмотрела на новую руку. Подвигала пальцами, но не ощутила целевого.

— Привыкнешь, — ответил здоровяк на незаданный вопрос. — Пропитанный эссенцией металл проводит магию, как живая плоть, — начал он описывать свое творение.

Протез отливал медью, тонкая рука, украшенная линиями, повторяла рельеф мускул. Начиная от локтя и до плеча торчали небольшие бугорки, внутри самой конечности пряталось орудие с тремя зарядами, как в дробовой пушке.

— Моя лучшая работа, — все же оскалился кузнец. Поставив флягу на стол, взял лист металла. — Внутри бугорков спрятаны инъекции с сильной дрянью, что вкалывают себе охотники. — Будешь помирать, переключи тумблер.

— И какой эффект? — подошла ближе Рифа.

— Ха! — снова оскалился здоровяк. — Скажем так, накроет тебя лучше любого Берсерка. Конечно, после этого за здоровье я не ручаюсь. — Он подставил металл. — Пробуй.

Пацанка приняла боевую стойку. Короткий вдох. Работа кристаллов и шестеренок. Удар! Лист согнулся, а костяшки протеза показались с другой стороны.

— Все как заказывала, — проверив работу, кузнец быстро потерял интерес.

— Благодарю, — склонила голову Рифа. — Наверное, больше не увидимся.

Двоякое чувство. Вроде ведьма снова имела работающую конечность, но не чувствовала никакой радости.

— Главнокомандующему привет. И богиню не подведи, юный капитан.

Забрав “талисман” скобного, пацанка открыла дверь, погрузившись во тьму. Мрак сменился полуденными солнцами. И, машинально прикрывшись от ярких лучей…

— Как же это... — поняла она, что прикрывается протезом. Сжав металлические пальцы, «схватила» солнце. — Пора возвращаться в бой, — натянула юная ведьма на плечо лямку мешка с книгами внутри.

Рифа была готова принять новый вызов судьбы.

Через сутки в лагерь наконец-то явилась Рифа, её отсутствие не осталось незамеченным, и потому ведьма, скрывая свой облик, буквально пряталась. Замотанная в тряпки, она шла, опираясь на посох. Сейчас в ней было и не узнать однорукую пацанку. Собственно, наличие обеих рук еще больше маскировало.

В тот же день Рифа набила заветную татуировку, защитив свой разум. И пока мы занимались подготовкой, они с Алькой изучали добытые рукописи. День, ночь.

— У меня уже голова гудит... — отложила дочка очередную книгу в стопку.

— Зато есть результат, — была довольна кукольница.

— Порадуй, — встал я у входа. Наши общие встречи теперь происходили только под покровом сумерек.

Беатриси за прошедшее время никак себя не проявила, да и с Ави её не видели. Зато Мур и Мел посменно караулили ямы пленников, чтобы Делек дожил до нужной минуты. Обман внутри обмана. Надеюсь, разыгранная партия будет успешной.

— В книгах из пустыни есть нужные знаки, — нарисовала пентаграмму Алька, показала мне, я запомнил. Клочок бумаги сгорел в огне свечи. — Меня смущает, что не хватает не только большого символа, который, предположительно, находится в Пьетро, но и еще одного маленького.

— Черт! — Неужели пропустили? — Нов?

Нова просочилась дымкой.

— Я сказала о всех библиотеках, которые знала и не успела посетить, — задумалась она. — Честно, это похоже на тупик.

— Отставить грустные мысли! — присоединился я к мозговому штурму. — Может быть, маленький знак также в столице?

— Пальцем в небо, пап, — повалилась на спину Рифа.

— Другого варианта нет...

Неужели все, что осталось, — это надеяться на госпожу удачу? И знал бы я, как эта удача выглядит, расшиб бы лоб в кровь! Кожа покрылась мурашками, а тело впало в ступор, когда я услышал тихий и до боли знакомый голос: