— Мелони! — Алька помнила, как Глашатай точно на том же месте остался прикрывать королевскую свиту.

— Не бойся, мам, — Кожа покрылась молниями. — Помирать здесь не собираюсь.

— Черт, — так же перебарывал себя Калеб. — Времени нет! Задай им по полной! — И они побежали дальше.

— Это я умею, — сама себе сказала элементалистка.

Первые громовые стрелы магии превратили тихие подступы в молниевый шквал, наэлектризовали воздух, растеклись по земле. Полностью слившись со своим элементом, ведьма спокойно переносила пулевые ранения, ведь сейчас её кожа была не кожей, но чистой энергией.

Число Дочерей росло с каждой минутой, к ним подтягивались подкрепления. Несмотря на магическое чудовище на пути, некоторые смогли оббежать Мелони и пуститься в погоню. Ситуацию усложнил подход главной мощи молодого корпуса.

— И у них есть эти игрушки? — сжала Мел кулаки.

Напротив неё стоял боевой костюм Дочерей. Трехметровая машина полнилась религиозными знаками, грубая конструкция походила на человека с длинными руками и короткими ногами. На спине работал генератор, выпуская столбы черного дыма из четырех труб.

Движение шестеренок. Руки металлического крутанулись, заменив кисти на пилы. Еще щелчок. Зубчики пришли в движение, цепи натянулись, металл раскалился. Костюм, взмахнув двумя работающими бензопилами, приготовился к атаке.

— Ну давай, жестянка! — хлынул навстречу поток молний.

От быстрого бега Алька споткнулась об одну из выпирающих повсюду коряг, и Шут подхватил хозяйку, взяв ее на руки.

— Далеко до места? — спрятались Селен и Калеб за деревья.

— Прилично... — пепельноволосая понимала, что тут нужен непрерывный марш-бросок, с которым в свое время спокойно справились куклы.

— Рассредоточиться! — раздался крик жрицы позади.

— Зараза, некоторые прошмыгнули, — перезарядил револьвер скобный. — Теперь наша очередь, болтливый доберется быстрее без нас.

— Идите, госпожа, — щелкнула затворная рама. — Сдержим сколько сможем.

— Не умирайте! — обхватила Алька руками шею Шута. — Как только корона будет у меня, все кончится.

— С ветерком! — разогналась кукла, сметая с пути торчащие ветки.

— Эх, плохое я выбрал время, чтобы бросить курить, — прислонил ко лбу револьвер Калеб.

— А пить когда бросишь? — улыбнулась Селен.

— В Бездне меня отчитаешь, подруга, — улыбнулся он в ответ.

— Засранец.

Пара одновременно выглянула из укрытия, встречая неприятелей плотным огнем.

Сбоку за этой картиной наблюдала Дингриетта, комиссар дочерей Безликого. Основные войска удерживала ведьма молний, прорвавшихся — два предателя, а её цель углублялась в лес. Приказ был четкий и ясный: "Кукольная Королева не должна добраться до центра Плюшевого леса". Комиссар пригнула колено перед очередной жрицей.

— Прости меня, грешную, бог-спаситель, бог-помощник, — вдохнула она пары кадила и вколола себе в шею сыворотку через подобие пистолета. — Прости, ибо я, твое оружие, не чиста. — Замена ампулы, еще один укол. Лицо красивой женщины покрылось вздувшимися венами. — Отпусти мне грехи, всепрощающий. — Завершающий ввод опьяняющих наркотиков залил глаза кровью, капилляры лопались, не выдерживая давления. Приток адреналина, стук сердца, мышцы затвердевали. Раздался глухой вскрик через сжатые зубы.

— Он все простит, госпожа. Он все видит, — завершила молитву жрица.

И под новый удар молний и звук винтовочных выстрелов Дингриетта скинула плотный плащ с рубахой, треуголку также отбросили в сторону. Оставшись в одних бинтах на голое тело, теперь фанатичная открыла свету крепкие мускулы, тело, исполосованное шрамами от розг и самобичеваний. Представительное лицо — это только маска для народа, за ней скрывалось религиозное безумие, что уже давно пересекло черту.

— А-а-а! — взяв в руки копье-перевертыш, комиссар побежала, набрав нечеловеческую скорость, а за ней — её личный отряд таких же безумцев под действием сывороток "Ревнительницы веры".

— Это что за херня? — удивился Калеб, видя, как сумасшедшие огибают их позицию. — Их нужно... — Пуля в опасной близости отколола кору от дерева.

— Не высовывайся, дурак! — снова выстрелила Селен.

Ветер бил в лицо, молодая поросль одичавшей рощи затянула старую тропинку, Шут как мог заслонял Альку от встречных препятствий, но на такой скорости летящие щепки все же хлестали ведьму по рукам и лицу.

— Не сбавляй темп! — текла кровь у нее по щеке. — Уже близко.

— Да это я лег... — кукла осеклась, чуть посмотрев в сторону. — У нас компания!

Рывок! Фанатичная охотница вылетела из кустов наперерез живому дереву. Взмах двуручного топора!

— О-па! — уклонился Шут, сильнее прижав к себе Альку, словно родитель ребенка. — Вам не холодно, милочка?

— А-а! — вторая налетела сбоку!

Выпад меча.

Арлекин подставил спину и круговым движением отбросил обидчицу.

— Это что за люди такие? — рассмеялся он во весь голос.

Дочери Беликого, одержимые неистовой верой, злобно скалились, плакали кровавыми слезами, и каждую покрывало полотно из шрамов. Кукольница достала куклу-ученого, и незримая волна откинула окружение. Погоня набрала новый темп, переключая режимы оружия. Вслед звучали выстрелы, летела дробь… Как бы сильно ни разгонялся Шут, охотницы настигали его.

— Простите! — подкинул весельчак хозяйку вверх. "А!" — только и долетел с высоты одинокий вскрик. Молниеносно кукла кинула несколько осколков и снова поймала на руки испуганную ведьму.

Две фанатички орали от боли, но, уже наполовину не люди, они, несмотря на ранения в груди и плечах, как ни в чем не бывало продолжали бег.

— Больше так не делай! — перекрикнула ветер Алька, растрепанные волосы закрыли лицо.

— Все под контролем! Ха-ха! — перепрыгивал Шут торчащие корни.

Быстрее всех Дочерей набрала скорость Дингриетта — и с разгона влетела всем телом в Шута! Кукла вместе с Алькой кубарем покатились по земле, и Арлекин, сгруппировавшись, плавно встал на ноги, сжав в зубах осколок.

— Потамцуем, суфчка, — невнятно произнес он.

Охотницы приняли боевое построение, секиры-пушки, мечи и копья выставили вперед. И в момент, когда противники уже готовы были схлестнуться в неравном противостоянии, все присутствующие замерли — все, как один, — почувствовав движение вокруг. Шут также испуганно посмотрел по сторонам, но затем...

— Хе... Хе. Хе! — зубастая улыбка во весь рот. Он выплюнул осколок. — Вы не забыли, шлюхи, где мы сейчас находимся? А-ха-ха-ха!

— Они здесь, — приготовилась Алька.

Во тьме старого леса зажглись сотни желтых глаз. Высокие шапки, красные мундиры, маленький рост. Солдатики, что все еще несли караул, засекли неприятелей. Последний приказ так и звучал в головах непрекращающейся мантрой. У них не было души, не было воли, только цель.

"Убить всех в этом лесу!"

Погода вновь откликнулась на призыв Плети. Тучи сгустились над Плюшевым лесом, солнца спрятались за их завесой. Лесная темнота уплотнилась.

Шут пятился, заслоняя кукольницу, охотницы встали кольцом. Как загнанные звери, они водили головами, не понимая, откуда ждать нападения, ведь движение было повсюду: слева, справа, позади, на деревьях и даже....

— Земля! — успела крикнуть Безликая, когда из почвы начали пробиваться кукольные руки.

Первые выстрелы орудий стали сигналом для спящих стражей. Непоколебимая вера встретилась лицом к лицу с полчищем солдатиков.

Первый десяток.

Бравые воительницы отточенными движениями разрубали тела, сносили головы.

Второй десяток.

Не ведая страха смерти, неживые шли по телам соратников.

Третий, четвертый.

— Помогите! — натиск быстро пробил брешь в рядах Дочерей. И вот одну охотницу уже схватили молчаливые куклы, оттаскивая в сторону. Шесть сабель пронзили ее остриями, снова, снова и снова, превращая женское тело в месиво.