— Какие у тебя низкие стандарты...

— Капитан... — взглянула Селен на скобного.

— Шутка, — поднял он руки. — Просто шучу. — Закинув ладони за голову, Калеб устраивался поудобнее. — Насчет отсутствия ручонок, — повел он бровью в сторону пацанки. — Ты вроде теперь не последний человек в походе, капитану армии не могли выделить лишний кусок металла или магии какой?

— Хе, — принялась развязывать хвостик Рифа. Короткие локоны упали на плечи. — Мы с Клифом нашли нужного кузнеца, но то, что я заказала у него, — она посмотрела на тлеющие угли, — требует времени. — Усталый выдох. — Да и я все еще не уверена, нужно ли оно мне.

— С... — наклонился Кот, обхватив колени, — с протезом-то всяко легче... ну... воевать.

— Я сильная и без всяких железок, — сама себе сказала однорукая. И получила такой же завороженный взгляд от возлюбленного. Они постоянно смотрели друг на друга. Не переставали восхищаться.

— Как скажешь, — запрокинул голову Калеб, наблюдая за кронами деревьев. Но, слыша лишь стук поварешки, долго не выдержал: тишина во время стоянки его угнетала. — Как-то раз мы схлестнулись с бандой оборотней под Бэругой, засранцы возомнили себя королями дороги и думали, ответных мер не будет.

— А-а-а, — подхватила Селен. — Ты решил рассказать нашим спутникам, как ты нажрался перед боем.

— Вообще-то я хотел рассказать, как нас окружили у опушки, — шутливо скривился Калеб. — Но ты испортила главную хохму.

Легкий смех разбавил тишину. Конечно, хихикали все, кроме Крюгера.

— О, о! Крюги, расскажи ту историю про чудовище в канализации! — начала трясти грузного Герта.

— Нет.

— Ну расскажи-и-и-и!.. — игнорировала она нарастающие выхлопы пара из маски.

Джон выдохнул.

— Был у меня заказ с доски, подписанный лично градоначальником. Тогда еще практиковали доски объявлений в каждом городе, — слегка отвлекла ностальгия старого охотника. — Приставленный корпус посылал людей, но никто не возвращался.

— А ты, значит, не испугался? — поддел Калеб.

— Я ничего не боюсь, — бросил на него Крюгер взгляд. — И в то время у меня было меньше седины в волосах... — сам себе кивнул он, повернув вентиль. — Спускаюсь я, значит, в сточные воды, по колено в дерьмище, если бы не маска, сдох бы на месте, ведь расквартированный корпус был Увертюрными, а гады любят сливать остатки химикатов в сточные воды. Почти сутки искал это чудище, — хриплый смешок. — Оказалось, это ведьма. Обмотала себя водорослями да помоями. Видимо, с головой было не все в порядке.

— Она, увидев Джона, — изобразила Герта пальцами когти, — закричала: "Я божество, смертный!" — еле сдержала смех звуковая. — И выла: "У-у-у!"

Нужный эффект был достигнут, ведь все присутствующие представили эту картину. Абсолютно бесстрастный, уставший Крюгер, измазанный грязью, смотрит на актерскую игру преследуемой ведьмы.

— А мы с семьей как-то раз сражались с огромными червями, — подключилась Рифа.

— Да иди ты! — зажал сигарету зубами Калеб.

— Ага, идем мы, значит, к церквушке...

Байки у костра помогли скоротать время и немного сблизили разношерстную компанию. Жар от пламени отошел на второй план. Разлив суп по мискам, товарищи по несчастью уже сидели рядом. Калеб даже протянул спрятанную флягу крепкого пойла Джону, тот, немного подумав, тоже промочил горло. Одно из солнц постепенно гасло, чистое небо рождало маленькие звезды одну за другой.

— Ну, Кот, — надел шляпу Джон, затушив и без того потускневшие угли. — Показывай, что умеешь.

— Так. — Юноша вышел на свободный от деревьев участок. Надел очки с увеличительными стеклами на глаза, и раздался щелчок: Кот закрутил окуляр, настраивая прибор.

— Эй, — вполголоса окликнула Селен Рифу, пока все ждали вердикта звездочета.

— М? — продолжала смотреть пацанка на спину юноши.

— Если вы любите друг друга, не затягивай с этим, постарайтесь сказать друг другу все, как будто каждый раз — последний.

Голос мудрой женщины.

— Ты чего вдруг? — удивилась ведьма.

— Да просто смотрю на вас, — улыбка из-за железной брони чуть исказилась. — Пройденный этап, если ты понимаешь, о чем я.

Селен видела в этой невинной любви отражение своего собственного прошлого.

— Кажется, — кивнула пацанка, — понимаю. — Она прочистила горло. — А... А у тебя есть кто-нибудь? Семья? — и сразу ей захотелось дать заднюю: "Прости, что лезу не в свое дело". Но Селен отрицательно покачала головой.

— Было две дочери, погибли, а муженек не выдержал жену-охотницу, — она покосилась на Калеба. — Теперь только падающий во мрак алкаш мой единственный друг и... — железная не стала договаривать, но Рифа и так поняла сокровенное слово: "семья".

— Вы там про меня шепчетесь? — проверял Калеб патроны в револьвере.

— Да, говорю Рифе, сколько еще выдержит твоя печень, прежде чем прикажет долго жить, — постучала Селен костяшками по металлическому боку.

— Ха! — спрятал Калеб оружие в кобуру. — Что-что, а это моя последняя проблема. — Он громко рассмеялся — и почувствовал, как колет в боку. — Черт.

— Печень находится не здесь, — подхватила смех Герта. — Уж я-то знаю, — выдала она жуткую улыбку.

— Давай мы не будем говорить о моих внутренностях...

— Ха-ха-ха! — хлопнула звуковая в ладоши.

— Нашел! — поднял палец Кот. Группа приблизилась к нему, проследив взглядами по направлению, указанному грязным ногтем. — Песочный Домик, — показывал юноша звезды. — Прямая Тропинка уводит в Сухие Земли. Не верю, что это просто случайность.

— Как будто песчинки. — Звезды отражались в разноцветных глазах Баньши.

— Веди, — сказал Джон молодому алхимику.

Рифа, поравнявшись с Котом, взяла его за руку.

— Можно? Пока мы не пришли на место, — покраснели щеки девушки.

— К-конечно.

Пальцы сплелись.

— Ах, лю... — начал скобный.

— Только попробуй, — грозно посмотрела на него Селен.

Калеб провел пальцами по губам, как будто застегнул молнию.

— Правда весело? — тихо прошептала Герта. Они с Джоном шли позади.

— Детский сад... — затягнул Крюгер лямку мешка. — Мы все можем подохнуть в любой момент.

— Так это самая веселая часть! — захлопали ресницы. — Я вдруг поняла, что умирать в большой компании куда интереснее, чем в одиночестве. М-м-м… о! — Искра блеснула в ее глазах. — Это как Песочный Домик.

— Пояснения будут? — размеренно шагал охотник.

— Трактуй как хочешь, разрешаю. — Беззаботная улыбка.

— Я слишком стар. — Выхлоп пара.

— Песок сыпется? — искренне хихикнула девушка.

— Заканчивай...

Всю ночь отряд шел, ориентируясь по звездам, потом день, еще ночь, опять день. Кот раз за разом находил нужное созвездие и уверенно вел остальных за собой. И, когда лес сменился отвесными скалами, а ночь снова ограничила обзор, их взглядам с высоты нескольких этажей предстала пустыня. Не особо впечатляющее зрелище... Казалось, что серый песок просто тянется в бесконечность. Крюгер, присев на колено, нашел пункт их назначения.

— Видимо, это оно, — указал он пальцем на маленькие домики и руины внизу. — Не подвел парень, молодец.

— А-ага...

— О, редко кого Крюги хвалит! — хлопнула Герта по спине юношу.

— Похоже на... — Строения было плохо видно. — Деревню? — щурилась пацанка.

— Очередное забытое место, — кивнул Джон. — Переночуем здесь, а с первыми лучами осмотрим все подробнее. — Он поднялся на ноги. — В таких местах могут быть ловушки. Я так понимаю, Охота сюда не наведывалась?

— Не могу сказать точно, — уже расстилала лежак Селен. — Но мы далеко от территории людей, плюс до этого прошли по лисьей тропе. Лишь боги знают, насколько она сократила нам путь.

Уставшие путники не стали разводить огонь, перекусив остатками уменьшающихся пайков, все быстро погрузились в сон. И даже Герта избавила остальных от своих странных ночных бдений, просто улеглась рядом с Крюгером.