— О чем ты? — потеряв игривый настрой, волк, как и прежде, не стеснялся наготы, и уж тем более перед златовласым.

— Всегда. Быть. Бди-тель-ными, — покачал демон пальцем в такт разделенному слову. — Ну, знаете, ты нюхаешь, ведьма прочесывает округу новой силой. Ох, всему вас учить!

Парочка, переглянувшись, так и сделала. Глубокий вдох, движение эссенции.

— Люди... Чужие, — встал оборотень во весь рост.

— Ох и красавец! — присвистнул Корнар.

— Заткнись.

— Они движутся в нашу сторону, — глаза Аннет наполнились тьмой. — Пять… нет, шесть мужчин, — смотрела ведьма перед собой, но видела другую картину. — Чувствую усталость, злобу...

— Да, все верно, милая, — похвалил темный. — Продолжай, оцени угрозу, загляни в будущее, в момент их прихода.

— Я... — темная дымка чуть окрасила волосы. Тьма и пси-сила смешались воедино, и теперь Аннет понимала, почему демоны настолько прозорливы, потому что смотрела на мир через призму их видения. Её голос немного погрубел, мысли одного из чужаков стали её мыслями. — Я устал, мы ничего не жрали со вчерашнего дня. — Короткий взгляд в будущее. — Мужиков в расход, одна из девок хороша... Буду следующим. Пить, есть, устроим здесь свою базу. — Аннет наморщила лоб, видение ушло. — Дезертиры.

— Бум! — хлопнул Корнар. — В точку. Весьма грубовато, но так читать людей с расстояния в наши дни никто не умеет, — поправил он локон волос. — Ну, кроме меня, конечно.

— Что будем делать? — помог Сио выйти девушке на сушу.

— Еще рано показываться миру, а потому... — жуткую улыбку Корнара подхватили влюбленные. Темное трио хотя бы в этом напоминало единое целое.

Бывшие охотники, поправляя винтовки на плечах, спустились с небольшого холма, вышли на избитую телегами дорогу. Один из них, опустившись на колено, провел пальцами по оставленным колеям.

— Где-то рядом живут люди, — вытер он грязные пальцы о накидку.

— Наконец-то! — снял треуголку другой. — Забрались в глушь, а я говорил, надо было идти в сторону Сухих Земель.

— Закройся, Бавес. Если нас поймают, расстреляют на месте, — выпрямился лидер.

— Да пусть главнокомандующий поцелует меня в жопу! Защитнички человечества… — сплюнул Бавес.

Остальные посмеялись.

— Бывает, что пуля в лоб куда слаще, чем иная жизнь, — мелодичный голос полился со всех сторон.

— Что за хрень?! — встрепенулись дезертиры, приготовив винтовки.

Отряд тыкал дулами во все стороны, но в потемках ни черта не было видно. Только дорога и рыжеватый лес со всех сторон.

— Кто здесь?! — крикнул самый молодой. — Покажись!

— Кто здесь… — подключился голос Аннет.

— Мы хотим жить! — эхом донесся радостный тембр Сио.

— Всегда одно и то же, — подвел черту Корнар.

Темные играли с добычей. Они упивались своим превосходством, они знали, кто перед ними, видели те зверства, что творили эти люди на пути сюда. И потому — не испытывали никакой жалости. Пусть они боятся, пусть страдают, пусть станут материалом для дополнительного урока.

Бавес, сжав зубы, активнее остальных озирался по сторонам — и на мгновение замер в ужасе, когда увидел за плечом товарища беловолосую ведьму с налитыми тьмой глазами.

— Сзади!

Выстрел! Пуля ранила плечо.

— А-а! Ты кретин! — схватился за пулевое непонимающий.

— Я... Я видел! — Девичий смех заставил развернуться, как будто кто-то пробежал за спиной. — Э-это призрак!

— Бавес, сучий сын, успокойся! — навел главный оружие на паникующего.

— Прямо по дороге! — прервал их молодой парень.

Перед дезертирами возник оборотень. Он полностью состоял из тьмы — оживший сгусток со светящимися алым глазами источал миазмы и выделялся даже во мраке.

— Огонь! — залпы винтовочных выстрелов засверкали в ночи. Но каждая выпущенная пуля пропадала, утопала в теле темного вервольфа.

— Ра! — бросился Сио на дезертиров. Прыжок! Замах лапы!

Главный, понимая, что ему конец, лишь успел прикрыться винтовкой. Но образ темного вервольфа растворился в последний момент, сопровождаемый смешками и хихиканьем.

— Да что происходит?!

— А-а-а-а! — Бавес упал на пятую точку, отползая назад и сея еще больше паники. Он смотрел на дорогу. — Монстр!

Кроме его товарищей, никого рядом не было.

Игры разума, уловки, иллюзии. Один за другим дезертиры видели абсолютно разные картины, кричали, плакали, бились в конвульсиях.

— Не могу, не могу, не могу! — Бавес обнажил кинжал. И сам не замечал, как женские губы нашептывали ему на ухо: «Не будет глаз — не будет жутких картин». — Да-да.

Теперь дорогу окропила свежая кровь. Вырезая глаза, калеча самих себя, люди медленно умирали, сходя с ума. И, когда главный в последний раз развернулся… Удар! Получил когтями в живот.

— Бх. — Кровь потекла по уголкам губ.

Сио смотрел прямо, глаза в глаза.

— Больно? — прорычал волк. — Вот только проблема в том, что ты умер несколько минут назад. — Радостный оскал.

Наваждение ушло. Главный лишь на долю секунды осознал, что он — отрубленная голова посреди глухого леса и останков других людей. Всего доля секунды, полная страданий.

— Молодцы, — зааплодировал Корнар. — Ставлю вам восемь из десяти, — чуть пнул он оторванную руку.

— Восемь? Серьезно? — угасли темные татуировки на шкуре вервольфа.

Хороший урок. Сио убивал ничего не видящих людей, а Аннет, практикуя темное искусство, захватывала умирающие сознания, рисуя другие картины. И самое жуткое — это то, что темная пара не воспользовалась и половиной новых сил. Просто устроила небольшую шалость. Но уже скоро они покажут миру истинную суть тьмы. А больше всего они хотели показать её Беатриси.

— Скоро будет второй раунд, подруга, — сказал про себя Корнар. — Так, — обратился он к ученикам. — А теперь спать, останки уберут сельчане.

— Все же они отказались от ответных мер, — потирая подбородок, слушал я доклад агента Ортеги.

После непродолжительного сна, еще до восхода солнц, я получил отчеты о полном контроле над городом и о не пришедшем к людям подкреплении, что повернуло обратно к столице. Как я и предполагал, поскольку Иф давал лишь малую часть ресурсов, его потерю Великая Охота смогла стерпеть, а потому и не планировала никакого ответного штурма. Все донесения были нами отправлены, и, главное, получено разрешение на дальнейшие действия. Мы с Алькой целый месяц убеждали Омегу, что нам нужно попытаться привлечь к нашему походу насекомоподобных существ из Липких Земель и что я лично возьму эту задачу на себя. На самом деле все это — ложь, наша цель — найти духа. План прост. Я с выбранной свитой иду послом к Бесконечному Рою, нахожу Дитрихкта — и обратно. А потом будет отчет о провале миссии. Кукольница удержит Беатриси от лишних действий и присмотрит за серебряной. Останется только дождаться Рифу с Крюгером. Соединяем знаки, открываем портал, запихиваем в него Ави.

"Что может пойти не так?"

Не нагнетай...

— Передай, что я выхожу из города в полдень, — отпустил я агента.

— Будет исполнено, — поклонился вервольф, закутанный в тряпье.

Сидя на стуле в бывшем кабинете градоначальника, я чуть выдохнул.

— Вы многого ждете от этих переговоров, — хихикнула Матриди. Мы с ней остались наедине. — У вас хорошее настроение. — Мое лицо не выражало никаких эмоций, но, видимо, старушка уже научилась каким-то образом считывать их.

— Если все пройдет хорошо... — лишь сказал я.

— Вожаки вернутся в центральный лагерь, дохляки удержат город. За Иф можете не переживать.

Все некромантки вызывают отторжение, и не столько внешностью, сколько пониманием их наклонностей, граничащих с некрофилией. Хотя конкретно Матриди пока меня не подводила, на протяжении месяцев не раз прикрывая спину волкам.

Пока Мелони отдыхала, у меня еще оставалось несколько часов на подготовку. Почему бы и не поговорить?